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１５話

最終章です。

グレン視点に戻ります。

　マクニース伯爵の死は、瞬く間に社交界へと広まった。

　貴族達の好奇心と悪意は、悲嘆に暮れる家族の事情などお構いなしに、噂を膨らませていく。

　やがて、耳を疑うような話まで囁かれ始めた。

　発見時、伯爵は口から血を吐いて倒れていた——その一点だけを根拠に。

　呪血によって命を落としたのではないか——。

　息子であるグレンに殺されたのではないか——。

　真偽など誰も確かめようとはしない。

　ただ刺激的な憶測だけが、毒のように社交界を巡っていった。

　◇

　グレンにとって、父の死はあまりにも唐突だった。

　現実感が伴わず、まるで悪夢を見せられているようだった。

　血相を変えた使用人に連れられ、父の寝室へと向かう。

　扉を開けた先で目に飛び込んできたのは、床に崩れ落ち、口元から血を溢れさせた父の姿だった。

　慌てて医者を呼ばせたが、診察が始まる前に、既に息はなかった。

　これは夢だ。

　何度も何度も自分に言い聞かせたが、現実は容赦なく突きつけられる。

　グレンは震える手で、すぐにシーラに手紙を書いた。

　こんな形で再会を遂げることになるなど、思ってもみなかった。

　当然、望んでもいなかった。

「胃がんだそうだ……」

　談話室のソファに深く身を沈め、グレンは項垂れたまま、帰ってきたばかりのシーラにそう告げた。

　声には精神的な疲労と、まだ現実を受け入れきれていない戸惑いが滲んでいる。

「最近、食欲が湧かないとはおっしゃっていたが……まさかこんなことになるとは……」

　顔に手を当て、唇を噛む。手のひらの内側では、後悔と悲嘆がない交ぜになった表情をしていた。

　シーラは何も言わず、ただ俯いたまま、その言葉を胸に落とし込むように静かに聞いている。

「……分かっていると思うが、マクニース家の男子に呪血は効かない。だから——」

「ええ、承知していますわ。……それ以上、言わなくても」

　シーラはそっと顔を上げ、落ち着いた声で続けた。

「噂は全て虚偽であることも。それに……お兄様とお父様は、とても仲が良ろしかったですから。お兄様がお父様を手にかける理由など、どこにもありません」

　その言葉には確信と、兄を信頼している揺るぎない想いが込められていた。

「——ならいい」

　短く言い、グレンはソファから立ち上がる。

「葬儀は明日行う。今日は早めに休め」

　それだけ告げると、振り返ることなく談話室から出ていった。

　静まり返った廊下を歩きながら、グレンは考える。

　シーラの言う通り、父との仲は決して悪くなかった。

　呪血という、他者には理解されがたい宿命を共有する者同士。

　父は、グレンにとって最も近く、最も頼れる存在だった。

　だからこそ、父の死は——耐え難いほどに悲しい。

　だが、それ以上に。

　父の亡骸を目にして思ったことは——。

　◇

　翌日。

　予定通り葬儀は執り行われた。

　参列者達の視線が肌を刺すように痛い。

　背後で交わされるひそひそ声は、意識せずとも耳に届き、神経を逆撫でさせる。

　そうした悪意を孕んだ空気に耐えながら、葬儀は滞りなく終わった。

　そして今、グレンは談話室のソファに身を投げ出し、ぐったりと背を預けている。

「……だいぶお疲れのようですね」

　シーラが心配そうに声をかけてくるが、返す気力もなかった。

「——お一人の方が良く休めるでしょう。私は部屋におりますので、何かございましたらお呼びください」

「——いてくれ……」

　立ち去ろうとする妹を呼び止める声は、自分でも驚くほどか細い。

　それでも、シーラはきちんと気付き、足を止めてくれた。

「ここにいてくれ」

　我ながら、随分と情けない言葉だと思う。

　それでも口にせずにはいられなかった。

　妹の反応が気になり、俯いていた顔をゆっくりと上げる。

　シーラは一瞬きょとんとした表情を浮かべた後、やわらかく微笑み、「はい」と頷いた。

　そして隣に腰を下ろす。

　彼女がそばにいる。ただそれだけで、不思議と心の中のざわめきが静まっていくのを、グレンは感じていた。

「お葬式が終わったら——」

　少しの沈黙が流れた後、シーラがおもむろに口を開く。

「すぐに戻ってくるようにと言われております。ですので、明日の朝にはバーネル邸へ戻らせていただきます」

「……そうか」

　その言葉を受けて。

　逃せば、きっともう機会はないと——。

　やるなら今しかないと思った。

「お前も疲れただろう。茶を持ってくる」

　立ち上がり、部屋を出て、近くにいた使用人に紅茶を二人分用意するよう命じる。

「私(・)の(・)部(・)屋(・)に持ってくるように」と添えて。

　自室に戻る。

　ほどなくして、指示通りに使用人が紅茶を持ってきた。

　テーブルの上に置かれた二つの紅茶の前に立ち、ゆっくりと左の手袋を外す。

　露わになった左手を、ゆっくりと口元に持っていく。

　そこでぴたりと動きが止まった。

　——ここまで来て、怖気づいたのか？

　頭の中で、もう一人の自分が嘲笑う。

　それに反論するかのように、グレンは思い切り手を噛んだ。

　じくじくとした痛み。

　口の中に広がる、鉄の味。

　ゆっくりと口を離すと、白い皮膚には綺麗な歯形が刻まれ、そこから血がじわりと滲み出ていた。

　出来たての傷口を、片方のカップへとかざす。

　ポタリと一滴の赤が紅茶の中へ落ちる。

　血は揺れる水面の中で溶け、やがて茶色に紛れて見えなくなった。

　その光景を見つめながら、グレンは口元に薄く笑みを浮かべる。

　父の亡骸を目にしたとき思ったのだ。

　シーラを誰の手にも触れられぬ場所へ——。

　そうすればきっと、このどうしようもない苦しみから、解放されるのだと。