9/12

誤配送で竜王様が「手のひらサイズ」になったので、猫から全力で守ります

「ピンポーン」

軽快なチャイム音と共に、窓からペガサス便のケンタウロスお兄さんが飛び込んできた。

前回の詐欺商品事件（第3話参照）以来、彼は私の顔を見ると少し怯えるようになっている。

「ち、千年に一度のセール商品、お届けに上がりました！」

彼は荷物をテーブルに置くと、逃げるように飛び去っていった。

残されたのは、厳重に梱包された小箱ひとつ。

「……竜王様、また何か頼んだんですか？」

私がジト目で振り返ると、グラン・ドラゴ（竜王様）はスライム型バランスボールの上でバツが悪そうに視線を逸らした。

「いや、違うんだエルマ。これは『若返りの秘薬（お試しセット）』だ」

「若返り？あなた3000歳ですよね？今更若返ってどうするんですか」

「最近、徹夜でゲームすると翌日に響くんだよ……。だから、ちょっと肉体年齢を10代に戻そうかと……」

「不摂生を治すのが先です」

私はため息をつきながら、カッターで箱を開けた。

中に入っていたのは、紫色の液体が入った小瓶。

ラベルには古代語で何か書かれているけれど、読めない。

ただ、瓶の底に貼られたシールには、共通語でこう書いてあった。

『※効果には個人差があります。用法容量を守らないと、大変なことになります』

「……嫌な予感がします」

「大丈夫だって！俺は竜だぞ？毒耐性もMAXだ！」

竜王様は私の制止を聞かず、小瓶の蓋を開け、一気に中身を飲み干した。

「ん、ぶどう味……」

彼が感想を言おうとした、その瞬間。

ポンッ！！

可愛らしい煙と共に、竜王様の姿が消えた。

いや、消えたんじゃない。

彼の服（ジャージ）だけが、その場にバサリと落ちたのだ。

「……え？」

「……きゅ？」

ジャージの山の中から、何かが這い出してきた。

それは、手のひらサイズの銀色のトカゲだった。

つぶらな瞳。

短い手足。

そして、申し訳程度の小さな翼。

「りゅ、竜王様……？」

『きゅ、きゅいー！（エルマ、視線が高いぞ！）』

喋った。声が高い。

どう見てもマスコットだ。

観光地でキーホルダーとして売られているレベルの愛らしさだ。

「可愛い……！！」

私は思わず彼を両手で掬い上げた。

鱗が柔らかい。

お腹がプニプニしている。

『やめろ！撫でるな！威厳がなくなる！』

竜王様（ミニ）が私の手の中でジタバタ暴れているけれど、攻撃力はゼロだ。

くすぐったいだけ。

「副作用ですね。若返りすぎて、幼児……いえ、幼体になっちゃったみたいです」

『マジかよ……。これ、いつ戻るんだ？』

「説明書には『効果は数時間持続します』って書いてあります」

『数時間もこの姿かよ！トイレどうすんだよ！』

「私が連れて行ってあげますから」

『尊厳！！』

そんな平和なやり取りをしていた時だった。

背後で、低い唸り声が聞こえたのは。

「フゥーーッ……」

振り返ると、開けっ放しの窓枠に、一匹の獣がいた。

茶色の毛並み。

鋭い爪。

そして、獲物を狙うハンターの目。

「……猫？」

城の裏山に住み着いている野良猫だ。

普段なら、竜王様の気配に怯えて近づきもしないはず。

でも今は、竜王様の魔力が「マスコット級」にまで落ちている。

猫にとって、今の竜王様は「最強の生物」じゃない。

ただの「美味しそうなトカゲ」だ。

『ヒッ……！目が！あいつの目が本気だ！』

私の手の中で、竜王様が震え上がった。

「シャーッ！！」

猫が跳んだ。

速い。

普段なら可愛く見える肉球パンチも、今のサイズ感だと巨大隕石の衝突に見える。

「させません！！」

私は竜王様をエプロンのポケットにねじ込み、身を翻した。

猫の爪が、私の袖をかすめる。

「逃げますよ竜王様！しっかり掴まっててください！」

『うわぁぁぁ！揺れる！酔う！』

私はリビングを駆け抜けた。

猫が追いかけてくる。

テーブルの上を飛び越え、ソファを蹴り、執拗に私（のポケットの中身）を狙ってくる。

「しつこいですね！」

私はキッチンの隅に立てかけてあった「最強の武器」を手に取った。

そう、掃除機だ。

ただし、電気はないから魔石駆動式のハイパワーモデルだ。

「吸い込みなさい！」

スイッチオン。

ブォォォォォン！！

猛烈な吸引力が猫を襲う。

「ニャッ！？」

猫が空中で姿勢を崩した。

その隙に、私は廊下へ飛び出し、ドアを閉める。

ドンッ！と猫がドアに激突する音がした。

「……はぁ、はぁ。撒きましたか……？」

私はその場にへたり込んだ。

心臓がバクバク言っている。

たかが猫一匹に、ここまで追い詰められるなんて。

『……エルマ』

ポケットから、ちょこんと顔を出した竜王様が、私を見上げていた。

その瞳は、恐怖と、それから別の感情で揺れていた。

『お前……すげぇな。あんな巨大な猛獣に立ち向かうなんて』

「ただの猫ですよ」

『いや、今の俺にはドラゴンより怖かった。……ありがとな。守ってくれて』

竜王様が、私の指先に小さな頭を擦り付けてきた。

普段は「俺が守ってやる」なんて言ってるくせに。

今はこんなに小さくて、温かくて、守りたくなる存在だ。

「……いいんですよ。たまには、守られる側も悪くないでしょう？」

私は指先で、彼の小さな背中を撫でた。

彼は抵抗せず、気持ちよさそうに目を細めた。

「おーい！エルマ！竜王様！」

廊下の向こうから、聞き慣れた声がした。

レオノーラだ。

今日は「新作のケーキ買ってきたわよ」という手土産を持っての登場だ。

「あら？竜王様はどこ？」

「あ、レオノーラさん。実は……」

私が説明しようとした瞬間。

ボンッ！！

再び煙が上がった。

薬の効果が切れたのだ。

煙が晴れると、そこには元の姿に戻った竜王様がいた。

銀色の髪。

整った顔立ち。

そして……。

「……あっ」

私は目を覆った。

そう。

彼は小さくなった時、服を脱ぎ捨てていた。

つまり、戻った今は……。

「……全裸」

「きゃーーーーーーっ！！！」

レオノーラの絶叫が響いた。

彼女は顔を真っ赤にして、持っていたケーキの箱を宙に放り投げると、鼻血を噴出してその場に崩れ落ちた。

「……あー、戻った」

竜王様は自分の体をペタペタと触り、そして私の指の隙間から見ている視線に気づいて、ようやく顔を青くした。

「み、見るな！服！服どこだ！？」

「さっきのリビングです！」

「取ってくる！」

竜王様は慌ててリビングへ走り去っていった。

残されたのは、気絶したレオノーラと、床に落ちて潰れたケーキ。

「……はぁ」

私はレオノーラの介抱をしながら、ふと思った。

小さかった竜王様も可愛かったけど。

やっぱり、服を着て、生意気な口を叩くいつものサイズの方が、安心するな、と。

でも、あの指先に触れた小さな温もりだけは、しばらく忘れられそうにない。