12/12

再契約のハンコは、指輪の代わりになりますか？

翌朝。

私は、グラン・ドラゴ（竜王様）に連れられて、城の一番高い塔の上に立っていた。

風が強い。

エプロンがバタバタと音を立てて暴れている。

眼下には雲海が広がり、その切れ間から、私がかつて住んでいた村が米粒みたいに小さく見えた。

「……高いですね」

「だろ？ここが、世界で一番空に近い場所だ」

竜王様は、塔の縁（ふち）に腰掛けて、足をブラブラさせている。

怖くないのか。

いや、落ちても飛べるから平気なのか。

「エルマ」

「はい」

竜王様が、懐から一枚の紙を取り出した。

クシャクシャになった、羊皮紙の切れ端。

そこに、ミミズが這ったような汚い字で、何かがびっしりと書いてある。

「これ」

差し出された紙を、私は受け取った。

風で飛ばされないように、両手でしっかりと持つ。

『新規雇用契約書（案）』

タイトルの時点で、少し脱力した。

ロマンチックの欠片もない。

「読んでみてくれ」

言われるがままに、私はその汚い字を目で追った。

『甲（グラン・ドラゴ）は、乙（エルマ）に対し、以下の条件で再契約を申し込む』

『第一条：契約期間』

『変更前：一年』

『変更後：死ぬまで（※乙が嫌になったら途中解約可）』

『第二条：業務内容』

『変更前：生贄としての待機』

『変更後：城の管理、飯の用意、あと……話し相手』

『第三条：報酬』

『変更前：衣食住の保証』

『変更後：竜の宝物庫の「マスターキー」の譲渡。中身は使い放題とする』

私は顔を上げた。

竜王様は、そっぽを向いている。

耳が、髪の隙間から見える耳が、真っ赤になっていた。

「……なんですか、これ」

「だから、契約書の書き換えだ」

竜王様が早口で言う。

「役所から通知が来ただろ。更新料が50万ゴールドだって。……高いよな。バカ高い」

「そうですね」

「でも、俺の宝物庫には、その一億倍くらいの財宝が眠ってる。古代の金貨とか、伝説の剣とか、使い道のないガラクタが山ほどあるんだ」

彼は一度言葉を切り、意を決したように私の方を向いた。

「50万ゴールドなんて、俺にとっては端金（はしたがね）だ。……でも、お前はそうじゃないって顔をしてた」

「……はい」

「だから、俺の全財産をお前に預ける。これで、更新料も、食費も、通販の代金も、全部お前が管理しろ。……そうすれば、文句ないだろ」

私は手元の羊皮紙を見つめた。

これは、プロポーズだ。

「結婚してください」なんて甘い言葉は一言もない。

でも、「死ぬまで一緒にいてくれ」「俺の全てを預ける」と、この不器用な竜は言っているのだ。

「……バカじゃないですか」

涙が滲んで、文字がぼやけた。

「こんな……こんな条件、ブラックすぎますよ」

「えっ、マジで？待遇改善したつもりなんだけど……」

「違います。死ぬまでなんて……長すぎます」

私は羊皮紙を胸に抱きしめた。

「私、人間ですよ？あなたよりずっと先に死んじゃいますよ？それでもいいんですか？」

「……いいよ」

竜王様が、塔の縁から降りて、私の前に立った。

「お前がいなくなったら、また一人に戻るだけだ。……でも、お前がいた記憶があれば、たぶん、前よりはマシな引きこもりになれる」

彼は手を差し出した。

その手は、風邪をひいた時に繋いだ時よりも、ずっと力強く、温かかった。

「契約、更新してくれるか？」

私は涙を拭って、精一杯の笑顔を作った。

そして、彼の手を握り返した。

「……はい。謹んで、お受けいたします」

「よっしゃ！」

竜王様がガッツポーズをした。

「じゃあ、まずは役所に行くぞ！ペガサス便で送るとまた紛失するかもしれないからな！」

「え、今からですか？」

「善は急げだ！ほら、乗れ！」

竜王様が背中を向けた瞬間、その体が光に包まれた。

ボフンッ！という音と共に現れたのは、巨大な銀色の竜。

本性の姿だ。

『しっかり捕まってろよ、エルマ！振り落とされるなよ！』

「きゃあっ！」

私は彼の背中に乗り込んだ。

硬い鱗の感触。でも、不思議と痛くない。

マザーの鱗を磨いた経験が生きているのかもしれない。

「行きますよ！安全運転でお願いしますね！」

『おうよ！』

銀色の翼が広がり、私たちは大空へと飛び立った。

風が心地いい。

眼下の景色が飛ぶように流れていく。

私は竜王様の首にしがみつきながら、叫んだ。

「帰ったら、大掃除ですからね！荷造りで散らかったダンボール、全部片付けますよ！」

『ええー……帰ってからも掃除かよ……』

竜王様の情けない声が風に消えていく。

これが、私の選んだ日常。

世界一強くて、世界一ダメな竜との、終わらないスローライフだ。

＊＊＊

数日後。

「ちょっと！コタツの場所、こっちの方がテレビ見やすいでしょ！」

「いや、そこだと俺がトイレに行く動線が塞がれるんだよ」

「どっちでもいいから、私にミカン寄越しなさいよ！」

城のリビングには、いつもの騒がしさが戻っていた。

私、竜王様、そして当然のように居座っている勇者レオノーラ。

三人でコタツに入り、再放送のドラマを見ている。

「そういえばエルマ、契約更新したんですって？」

レオノーラがミカンを剥きながら言った。

「結局、指輪ももらわなかったの？ロマンがないわねぇ」

「いいんです。指輪より、もっといいもの貰いましたから」

私は、腰に下げたジャラジャラと重たい鍵束を鳴らした。

宝物庫の鍵だ。

これさえあれば、この城の財政は私の思うがままだ。

「ふふん。俺の愛はプライスレスじゃなくて、キャッシュレスだからな」

竜王様が得意げに言っているけれど、意味がわからない。

「まあ、いいわ。二人が幸せなら、私も守護しがいがあるってもんよ」

レオノーラは笑って、私の剥いたミカンを勝手に食べた。

「あ、それ私の！」

「減るもんじゃないでしょ。……あ、竜王様、このドラマの犯人、執事よ」

「おいネタバレすんな！今いいとこだったのに！」

ギャーギャーと騒ぐ声。

温かいコタツ。

そして、窓の外に広がる青い空。

私は手元のノートを開いた。

『竜王城・家計簿』。

新しいページの1行目に、私はこう書き込んだ。

『収入：プライスレス。支出：みんなの笑顔（0円）』

……なんてね。

ちょっとキザすぎるから、後で修正液で消しておこう。

「エルマ、お茶！」

「はいはい、今淹れますよ」

私は立ち上がり、キッチンへ向かった。

背後で、竜王様とレオノーラがチャンネル争いをしている音が聞こえる。

平和だ。

退屈で、騒がしくて、愛おしい日々。

生贄として来たこの城は、いつの間にか、世界で一番居心地のいい「我が家」になっていた。

（おしまい）