11/12

役所から「契約期間満了のお知らせ」が届いたので、荷造りを始めます

その手紙は、朝一番のペガサス便で届いた。

いつもの通販の箱じゃない。

無機質な茶封筒。

差出人は『王都中央役所・特殊祭事課』。

「……なんだこれ。税金の督促か？」

グラン・ドラゴ（竜王様）が、眠そうにコーヒーを啜りながら封を切る。

中から出てきたのは、一枚の書類だった。

「えーと……『生贄契約期間満了に伴う通知書』？」

「はい？」

私が洗濯物を畳む手を止めると、竜王様が書類を読み上げた。

「『拝啓、竜王様におかれましては益々ご清栄のこととお慶び申し上げます。さて、貴殿に納品いたしました生贄（管理番号EL-001）につきまして、本契約の期間である一年が間もなく満了いたします』……だそうだ」

「一年契約だったんですか！？」

私は仰天した。

生贄って、一生モノじゃないの？

更新制だったの？

「『つきましては、期間満了に伴い、当該生贄の所有権を放棄し、速やかに人里へ返還することを推奨いたします。なお、契約更新をご希望の場合は、別途更新料（50万ゴールド）が発生します』……だってさ」

竜王様が書類をテーブルに放り投げた。

乾いた音が、静かな朝のリビングに響く。

「50万ゴールド……」

私は思わず呟いた。

あの時、竜王様が買おうとした詐欺商品の「幸運の石」が30万ゴールド。

私が「家が一軒建つ」と止めた、あの大金よりもさらに高い金額だ。

庶民の私からすれば、目が飛び出るような大金だ。

でも、竜王様にとっては？

あの時、石のためにポンと出そうとした彼にとっては、払えない額じゃないはずだ。

「……へぇ。一年で終わりなんだ」

竜王様の声は、ひどく平坦だった。

いつものような、ゲームで負けた時の悔しさも、ご飯を前にした時の喜びもない。

ただの、事実確認。

「じゃあ、お前……自由になれるってことだな」

「……そうみたいですね」

私も、妙に冷静な声が出た。

自由。

村に帰ってもいいし、王都で新しい仕事を探してもいい。

もう、この汚い城で、毎日パンツを洗ったり、散らばったポテチを掃除したりしなくていい。

「よかったじゃん。やっと解放されるな」

竜王様が、私を見ずに言った。

その言葉が、チクリと胸に刺さった。

「……そうですね。よかったですね」

私は畳みかけのタオルを握りしめた。

引き止めてくれないんだ。

50万ゴールドなんて、彼にとっては石ころ以下の値段のはずなのに。

私には、その石ころ以下の価値もないってこと？

「……荷造り、してきます」

「ああ。……昼飯、適当に食うからいいわ」

私は逃げるように自分の部屋へ戻った。

ドアを閉めた瞬間、足の力が抜けて座り込んだ。

涙は出なかった。

ただ、胸の奥が冷たくて、重かった。

＊＊＊

それから三日間。

城の中は、死んだように静かだった。

私は黙々と荷物をまとめた。

竜王様は、一言も喋らずに玉座の間でゲームをしていた。

食事の時間は、お皿がぶつかる音だけが響いた。

「美味しい」とも、「不味い」とも言わない。

ただ栄養を摂取するだけの作業。

この城に来た当初の、あの「他人の距離感」に戻ってしまったみたいだ。

ううん、それよりも悪い。

一度知ってしまった温かさが消えた分、寒さが身に沁みる。

「エルマ、あんた何やってんの？」

静寂を破ったのは、やっぱり彼女だった。

勇者レオノーラ。

いつものように窓から……じゃなくて、今日はちゃんと玄関から入ってきた彼女は、廊下に積まれたダンボールを見て目を丸くした。

「引っ越し？模様替え？」

「……出ていくんです。契約切れなので」

私が事情を説明すると、レオノーラは「はぁ！？」と素っ頓狂な声を上げた。

「契約切れ？更新料？そんなの、あの竜王様ならポケットマネーで払えるでしょ！」

「払う気がないみたいですから」

私は努めて明るく言った。

「まあ、私も村に帰れば実家の食堂を手伝えますし。勇者様とも、これでお別れですね」

「……ふざけないでよ」

レオノーラが低い声で呟いた。

「あんた、それでいいの？本当に帰りたいの？」

「いいも何も、家主が出て行けって言ってるんですから……」

「バッカじゃないの！！」

レオノーラが叫んだ。

そして、ドスドスと足音を立ててリビングへ向かっていく。

「ちょ、ちょっとレオノーラさん！」

私が止めるのも聞かず、彼女はリビングの扉を蹴破った。

「グラン・ドラゴ！！」

竜王様がビクリと肩を揺らして振り返る。

「な、なんだよ。うるせぇな……」

「あんたこそ何よ！エルマを帰すって本気！？」

レオノーラが竜王様の胸ぐら（ジャージ）を掴んで揺さぶる。

「あんた、あの子がいなくなって生きていけると思ってんの！？誰が掃除すんの！誰がご飯作んの！誰があんたの偏食を叱ってくれんのよ！」

「……オートマタでも買えばいいだろ」

竜王様が視線を逸らして呟く。

「ゴルドが言ってたし。そっちの方が効率的だし……」

「効率！？あんたが一番嫌いな言葉でしょ！」

「うるせぇ！だいたい、あいつだって帰りたがってるんだ！自由になりたいんだよ！俺みたいな引きこもりの世話なんか、うんざりなんだよ！」

竜王様が叫び返した。

その声には、怒りよりも、深い悲しみが滲んでいた。

「俺には……あいつを引き止める権利なんかない」

それを聞いた瞬間。

レオノーラの右足が閃いた。

ドガッ！！

「ぐはっ！？」

強烈な回し蹴りが、竜王様の脇腹に炸裂した。

世界最強の生物が、ボールみたいに吹っ飛んで壁に激突する。

「権利とか、契約とか、ぐちぐちうるさいわね！！」

レオノーラが仁王立ちになって叫ぶ。

「好きか嫌いか！一緒にいたいかいたくないか！それだけでしょ！！」

彼女は私の方を振り向いた。

「エルマも！何被害者ぶってんのよ！『引き止めてくれない』？バカじゃないの！いたいなら『いたい』って言えばいいでしょ！家政婦のくせに、家主に遠慮してどうすんのよ！」

私は言葉を失った。

その通りだ。

私は、竜王様が引き止めてくれるのを待っていた。

自分から「いたい」と言うのが怖くて、傷つくのが怖くて、相手のせいにしていただけだ。

「……はぁ、はぁ」

レオノーラが肩で息をしている。

そして、壁に埋まった竜王様と、立ち尽くす私を交互に睨みつけた。

「いいこと？私が次にここに来るまでに、二人で話し合って結論を出しなさい。もし出してなかったら……」

彼女は聖剣を抜いて、テーブルを一刀両断にした。

「この城ごと、更地にしてあげるわ」

そう言い残して、彼女は嵐のように去っていった。

壊れたテーブルと、壁の穴と、私たちを残して。

長い沈黙の後。

竜王様が、瓦礫を押しのけてよろよろと起き上がった。

「……痛ってぇ。あいつ、マジで蹴りやがった」

「……大丈夫ですか」

「あばらが一本ヒビ入ったかも」

竜王様が苦笑いする。

「でも、おかげで目が覚めたわ」

彼はまっすぐに私を見た。

その紫色の瞳には、もう迷いはなかった。

「エルマ。……話がある」

「はい」

「ここではなんだ。……明日、一番景色のいい場所に行こう」

それは、まるでデートの誘いのような、でももっと真剣な、決意の響きだった。

私は小さく頷いた。

荷造りしたダンボールは、まだ廊下に積まれたままだ。