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生贄で来ましたが、竜王様の部屋が汚すぎるので掃除していいですか？

ガタン、と車輪が石畳に乗り上げる嫌な音がした。

吐き気がする。

それはこれから「食われる」という恐怖からくるものなのか、それとも単純に、このボロ馬車の乗り心地が最悪だからなのか。

たぶん、後者だ。

私、エルマはそういう人間だ。世界の危機よりも、目の前の乗り物酔いの方が深刻な問題なのだ。

「ついたぞ、生贄」

御者の男の声は、まるで不要なゴミを出す時のような、事務的な響きだった。

扉が開く。

湿った風が吹き込んできた。

目の前にそびえ立つのは、魔の山の中腹にある「竜王の城」。

黒い岩肌に同化するように建てられたその城は、数百年もの間、人類の侵入を拒んできた……はずだ。

村の古文書にはそう書いてあった。

『近づく者、全て灰燼（かいじん）に帰す』と。

「じゃ、俺はここで」

御者は荷物を降ろすみたいに私を降ろすと、脱兎のごとく馬車を走らせて帰っていった。

残されたのは私と、小さなバスケットひとつ。

中身は、村長が「せめてもの情けだ」と持たせてくれた、サンドイッチと水筒。

これ、私が竜王に食べられる前の「餌付け」ってこと？

笑えない。

私はため息をついた。

怖くないと言えば嘘になる。

でも、村での生活も似たようなものだった。

「影が薄い」「いてもいなくても変わらない」「あ、いたの？」

そんな言葉を背中に浴び続けて20年。

最後に誰かの役に立って終わるなら、それもまた人生か。

ギィィィ……。

城の巨大な扉は、鍵がかかっていなかった。

重たい鉄の扉を両手で押し開ける。

錆びついた蝶番（ちょうつがい）が悲鳴を上げた。

「失礼……します」

誰もいない。

広いエントランス。

高い天井には、かつて美しかったであろうシャンデリアがぶら下がっている。

でも、電球……じゃなくて魔石が切れているのか、薄暗い。

コツ、コツ、コツ。

自分の足音だけが響く。

玉座の間はどこだろう。

竜王はそこで、炎を吐きながら待っているのだろうか。

奥へ進むにつれて、異変に気づいた。

匂いだ。

血の匂いじゃない。

獣の臭いでもない。

これは……。

私がよく知っている、生活感あふれる匂い。

醤油と、油と、ちょっと放置された生ゴミの混ざったような……。

「うっ」

思わず鼻をつまんだ。

匂いの元は、巨大な観音開きの扉の向こうから漂ってきている。

ここが玉座の間か。

私は覚悟を決めた。

震える手で扉を開ける。

「生贄のエルマです！煮るなり焼くなり好きにして……くだ……さ……」

言葉は、喉の奥で止まった。

そこは確かに、かつて玉座の間だった場所だ。

赤い絨毯が敷かれ、ステンドグラスから月光が差し込んでいる。

でも、その景色を台無しにしているものがあった。

ゴミだ。

ゴミの山だ。

読み終わった週刊誌のタワー。

脱ぎ捨てられたスウェットのズボン。

片方だけの靴下。

そして、何より目を引くのが、部屋の隅に積み上げられたカップ麺の空き容器。

その数、ざっと百はいっている。

『賢者の3分・濃厚豚骨醤油味』のロゴが、月光に照らされて虚しく光っていた。

「……は？」

状況が理解できない。

竜は？

伝説の怪物は？

視線を泳がせると、ゴミの山の頂上……じゃなくて、玉座の上になにかがいた。

巨大なトカゲ？いや、違う。

人だ。

銀色の長い髪をした男が、背中を丸めて座っている。

着ているのは、首元がヨレヨレになったグレーのジャージ。

手には四角い石版のようなものを持って、親指を忙しなく動かしている。

ピコピコ、という電子音が静寂に響く。

「あー、くそ。また死んだ。このクソゲー、判定厳しすぎだろ」

男は低い声で独り言を呟くと、石版を放り出し、そのまま玉座の背もたれにダラリと寄りかかった。

そして、大きなあくびをして、ようやく私の存在に気づいたようだった。

眠そうな、切れ長の目が私を捉える。

その瞳は、宝石のように美しい紫色だったけれど、その下には見事なクマができていた。

「ん……？誰だお前」

「え、あ、生贄の……エルマです」

「生贄？」

男は眉をひそめ、ボリボリと頭をかいた。

フケが舞い散るのが見えた気がして、私は反射的に半歩下がった。

「ああ……そういえば今日だっけ。ピンポン鳴らないから気づかなかったわ」

「ピンポン……？」

「結界の通知音だよ。まあいいや。そこ置いといて」

「え？」

「だから、そこ。玄関に置いといてくれればいいから。あ、ハンコいる？」

男は私を「宅配便」か何かだと思っているらしい。

私はバスケットを握りしめた。

恐怖よりも先に、ある感情がふつふつと湧き上がってきたからだ。

私は、この部屋の惨状を見てしまった。

床にこぼれたまま乾燥したスープの跡。

ホコリをかぶった高そうな壺。

そして、この男の、どうしようもない怠惰な空気。

村では影が薄かった私だけど、一つだけ誰にも負けない特技があった。

それは、汚い場所をきれいにすること。

実家の食堂の厨房も、学校のトイレも、私が磨けば鏡のように輝いた。

汚いものは許せない。

整理整頓されていない空間は、私の敵だ。

「あの、竜王……様、ですよね？」

「んー？そうだけど。なに、早く帰ってよ。俺これからアニメ見なきゃいけないんだわ」

男は面倒くさそうに手を振った。

帰れ？

生贄なのに？

……いや、そんなことより。

私はスタスタと玉座……いや、ゴミの山に近づいた。

足元に転がっていた空き缶を蹴飛ばす。

カラン、と乾いた音が響いた。

「おい、何して」

竜王が見上げる前で、私は仁王立ちになった。

そして、自分でも驚くほどドスの利いた声で言った。

「帰れません」

「は？なんで」

「こんな汚い部屋を見て見ぬふりして帰れるわけないでしょうが！！」

私の怒号が、広い玉座の間にこだました。

竜王が、ポカンと口を開けて私を見ている。

その口元に、さっき食べたのであろう焼きそばのソースがついているのが見えて、私の理性の糸が完全にプツンと切れた。

「まず換気！空気が澱んでます！それからそのジャージ、いつから洗ってないんですか！？獣臭いですよ！」

「え、いや、これ竜の匂いだし……」

「言い訳しない！立ってください！掃除機……はないから、箒！箒はどこですか！」

私はバスケットを放り投げ、腕まくりをした。

恐怖なんてどこかへ行ってしまった。

今、私の目の前にあるのは、伝説のドラゴンでも世界の危機でもない。

ただの、片付けられない男だ。

「お前……食うぞ？」

竜王が少し凄んでみせた。

空気がビリリと震え、背筋が凍るような殺気が溢れる。

ああ、やっぱりこの人は竜なんだ。

本気を出せば、私なんて指先一つで消し炭にできる怪物なんだ。

でも。

「食う前に、その足元のジャージを洗濯機に入れてください！」

私は一歩も引かなかった。

竜王は数秒間、私を睨みつけていたけれど、やがて大きなため息をついて、力が抜けたように肩を落とした。

「……洗濯機、二階の脱衣所にある」

「洗剤は！？」

「棚の上……」

「よろしい！」

こうして、私の生贄としての人生は終わった。

そして、竜王の城の「オカン」としての新しい生活が、唐突に始まったのだった。