龍竜深紅 〜幼馴染を助けるため、花探しの旅に出ます〜

真実とハッピーエンド編

行こうか、えっちゃん

　エミリッタは驚いた顔になった。だが彼が何故そんな事を言い出したのか理解したようで、少しためらった後、こくりと頷く。

　彼女からの許可にホッとしたデュークスは、アンナに顔を向けた。

「ありがと。アンナ、この石捨てようと思うんだけど。昔欲しいとか言ってなかったっけ。いる？」

　今度はアンナも驚いた顔になった。隣にいるハンスも一瞬だけ驚いていたが、すぐに半目へと戻っていた。彼は彼で、察したのかもしれない。

　分かってないのはアンナだけだ。

「何言ってんのよ。この石、龍竜族にとって大事なやつなんじゃないの？！」

「そうだよ。これがないと変身出来ない」

「じゃあ何で！」

「これがあると、俺もえっちゃんも色々思い出しちゃうかもだし……石がなくても、守れるようになるから」

「でもそれじゃあ、もう竜になれないのよ！？　もし襲われたりしたら、死んじゃうかもしれないじゃない！」

「それでいいんだよ」

　いくら悪い奴だったからとはいえ、自分も人を殺めて来た。

　彼女が間接的に皆を殺した事を気にしていているのなら、自分なんてもっと悪い奴だ。

　だったらそれ相当の、罰を受ける。

　デュークスはそう決めていた。

　場の雰囲気を壊すのは、ハンスの役目だ。

「まぁ石として見ればお宝だし、ラッキーだけどさ。そのネックレス状のやつを、よりによってお嬢にあげる？　宣戦布告ってとっていーい？」

「俺はえっちゃん一筋だっての。嫌ならチェーン外すなり何なりして」

　アンナは眉を八の字にする。

　難しい事はよく分からないが、デュークスの気持ちだけは分かってくれたのかもしれない。

「いらないって言うなら貰ってあげるわ。でも、結果えっちゃんが傷ついたら許さないから！」

「そんなのは百も承知だよ」

　結局二人とも、エミリッタの幸せが一番なのである。

　デュークスは最後に、やり残した事を思い出す。

「あ、でも待って。最後に一回だけ変身させて」

「まぁ、それくらい構わないけど。そういや今までずっと噛んでたのよね。ちょっと拭いたくらいで綺麗になるかしら」

「そんな汚いみたいに言わないでくれる？」

「いいから、早く変身しなさいよ」

　デュークスは三つの石を眺めた。

　生まれた時からずっと持っていて、家族との思い出も詰まった、大切な石だった。

　彼女のために、それを手放す。

　一瞬黒とも悩んだが。

　やはり最後なら、一番しっくりくる色で。

　デュークスは赤い石を噛んだ。

　まばゆい光に包まれて、深紅色の竜に変身する。

　大きく翼を広げ、腹の底から叫び声を上げた。

　地面が悲鳴を上げている。

　声が鳴りやんだと同時に、足元の土が少しだけ盛り上がった。

　地面の中から顔を出したのは、兄、シャードだ。

　デュークスはすぐに人型に戻って、その場にしゃがみ込む。

　兄にしか聞こえないよう、小さな声で呟いた。

「シャード兄。俺も全部分かってる訳じゃないけどさ、えっちゃんは利用されただけなんだ。だからさ、許してやってよ。俺も一緒に謝るからさ」

　シャードは喋れない。ただ、彼の目は今までと違い、どこか優しくなったような気がした。

「もぉ、何ですか～～」

　彼を追いかけて来たのか、クラルが息を切らしながら走って来る。

　デュークスは立ち上がって、彼女に礼を言う。

「よぉクラル。さっきはありがとな」

「ふへ、ひひひ。良いんですよぉ。でも、あの、ごめんなさい。用があるのでもう行かないと」

「そっか。じゃあ手短に。ロンとウミってまだ学園にいる？」

「う、ウミさんならいますよ。ロンって人はよく分かんないですけど」

「そうか。男女の接触禁止だったな。じゃあウミにで良いから伝言頼む。石を捨てたからもう殺される筋合いないぞって」

「よ、よく分かりませんが伝えますねぇ……」

　本当に用事があったようで、クラルはシャードを連れてすぐに行ってしまった。

　伝言を聞いていたであろうエミリッタ達に、苦笑しながら言う。

「ま、これでも殺しにきたらそれはそれだよね」

　アンナはデュークスに向けて、手を広げた。

「なんだか分かんないけど、気が済んだ？」

「ん。ありがと」

　やり残した事を全て終えたデュークスは、アンナに石を渡す。

「綺麗にする前に身に着けるのはなんか嫌ね。ハンス、持ってて」

「うぃっす」

　アンナに渡されたネックレスを、ハンスが身に着ける。

　目の前で行われたやり取りに、デュークスは複雑な思いを抱いていた。

「だから汚いもの扱いするなっての」

「オレ的にはお嬢に持たせておくのも嫌だから、この方が良いんだよな。まぁいいじゃん。捨てたんだろ？　なら、お前にどうこう言う権利ないはずだ」

「そうだけど……」

「ならこの話は終わり。また団長に怒られるから、早く次に行かなきゃなんだよね」

「あぁ、地図を見つけたとか言ったっけ？　何があるんだ？」

「東の方にある国の王族から盗んだっていう、銀色の指輪。中央に黒い宝石が埋め込まれてるやつ」

　指輪の特徴を聞いたデュークスは、初めてタツノオトシゴの姿になった時に見た指輪を思い出した。あの指輪は、ハックの叔父に預けたやつだ。

「なんかそんな感じのやつ、見たような気がする。朧族の里で」

　それを聞いたアンナは、目を輝かせてデュークスに詰め寄る。

「知ってるの！？」

「それかどうかは分かんないけど……」

「けど可能性があるなら、行くわよ！　その、おぼなんとかとかいう奴らの所へ！」

　アンナはまだ場所も分かっていないはずなのに、どんどん先へ進む。

「ま、そういう事だから。ちょっとだけ付き合ってやって」

　そう言ったハンスはため息を吐いて、何だかんだアンナの後をついて行った。

「まぁ久々にハック達にも会いたいし、少し寄り道してから帰るのでも良いよね。行こうか、えっちゃん」

　アンナ達の後を追おうとしたデュークスの服を、エミリッタはぎゅっと掴んだ。

「えっちゃん？」

　彼女が動こうとしないので、デュークスもその場に立ち止まる。

　エミリッタはデュークスの目を見ながら、小さな口を開いた。

「デュークス……ごめんね？」

「……そこはありがとうじゃない？」

「……ありがとう」

　小さく微笑んだエミリッタの顔を見て、デュークスの胸が熱くなった。

　これからも苦難はあるかもしれない。

　それでも。

　エミリッタの笑顔が見れただけで、デュークスは十分幸せだった。多分それは、これからもだ。

「じゃ、行こうか」

　デュークスは彼女の手を繋いだ。

　竜になれる石は手放したが、彼女だけは絶対に手放さないと心に決めている。

　もしもこの先、世界から嫌われる事があったとしても。

　彼らはこれからも、二人で一緒にいる道を選び続けるだろう。