71/75

ごめんなさい

　エミリッタはデュークスの寝顔を見ながら、ニコニコと笑っていた。

　すぐ隣にあるぬくもりに幸せを感じ。

　デュークスと一緒になれて良かった。そう思いながら眠りについた。

　　　　　　　　　　　＊＊＊

「龍竜族の方ですよね！　どうか研究の協力を！」

「そんな怪しいもん、出来っか！」

　エミリッタがいたのは、里の入口付近だった。

　彼女の前には、死体になる前の――健康体のシャードとヘングリーがいた。

　地べたに膝をついたヘングリーの前で、シャードが何かを断っている。

　シャードはエミリッタの存在に気づくと、すぐに追い払う仕草を取った。連動して、星形の石が彼の胸元で揺れる。

「エミリッタ、あっち行きな。この男、不審者だから。何も見なかった事にして、デュークス達と遊んで来い」

　ヘングリーはエミリッタを見ると、かなり興奮した様子で白い石を見せてきた。どんぐり程度の、小さな石だった。

「おぉ、おぉ！　白い髪を持つ龍竜族！　お願いだ、僕を助けると思って、この石を噛んでくれ！」

「お前！　さっきは俺に噛めって言ったくせに！」

　シャードはヘングリーからエミリッタを庇う。

　だがヘングリーは悪びれる様子もなく、ただ説明をしてくる。

「だって龍竜族は髪色と同じ色の石を噛むのが、一番力を出すんだろう？　何、心配しなくていい。この石は人工的に作ったものだ。噛んだからって、誰かと結婚になるなんて事はない！」

「心配してるのはそこじゃない！　出てげ！」

　シャードはヘングリーを追い払った。

　悲しそうにしていたヘングリーをみて、エミリッタは心が痛んだ。

　助ける事が出来るなら、協力してあげたい。そんな気持ちがあった。

　エミリッタはシャードが家の方へ帰って行った事を確認し、こっそりとヘングリーの元へ戻る。

「君はさっきの！」

「あの……石、噛みましょうか？」

「あぁ、ぜひ頼むよ！　これで君が竜になれば、僕の研究の証明になるからね！」

　あくまで親切心のつもりで。彼女はヘングリーから石を受け取り。

　エミリッタは石を、噛んだ。

　途端に気分が悪くなり、彼女は意識が途絶えていた。

　気付けば、彼女は白い竜になっていて。

　気づけば、彼女は口から雪を吹きだしていた。

　周囲は季節外れの雪に包まれている。

　エミリッタの前には、ヘングリーと鎧を着た兵士が立っていた。

「これが僕の研究の成果だ。見たか、あの竜を！　予想通り、白い竜になった。雪も吹いた。これで僕が正しかったって、分かっただろう！？」

「あぁ、雪も降らせて素晴らしい。王に報告するといい、きっとお喜びになるだろう」

「やった、やったぁ！」

　ヘングリーは喜びながら、里を出て行った。

　それと入れ替わるように、多くの兵士たちが里へやって来た。

　兵士たちは竜の姿のエミリッタには目もくれず、里にいた人々を襲い始めた。

　エミリッタは体が動かない。

　というより、動かす気がなかった。

　無気力な彼女の前に、一人の男が走ってきた。

「エミリッタ！　何やってんだ、止めろ！」

　彼女があの石を噛んだと感づいたのだろう。シャードが切羽詰まった様子で戻って来た。

　シャードは兵士たちの攻撃を受けたのか、傷だらけだった。対抗するためか、手には短剣を持っている。

「まだ生きてやがったか！」

　一人の兵士が、シャードを追いかけて来た。

　兵士は剣を振り下ろし、シャードの石を奪う。

「返せ！」

「ぐぁっ！」

　シャードはすぐさま短剣を振り下ろし、自分の石を取り返す。その場に倒れた兵士は、そのまま動かなくなった。

　他にも兵士はいっぱいいる。そう思ったシャードは星形の石を噛むも、彼が竜に変身する事はなかった。

　変身出来ないのが雪の影響だと気づいていたのか、シャードはエミリッタを睨みつけて。

「里を守るためだ。悪く思うなよ！」

　短剣を持ったまま、彼女の体をよじ登り。

　首を、刺した。

　エミリッタは竜から人型に戻り、雪を止ませる。

「何するんだよ！」

　シャードの背後に、先ほど倒したはずの兵士が立っていた。

　兵士はシャードに斬りかかり、血しぶきを上げさせる。それが彼の最後だった。

　人型に戻ったエミリッタは、寒さを感じていた。

　兵士はエミリッタを見て、ニヤリと笑った。

「計画は実行されたし、竜にさせる必要はないか。石だけ確保しておけば、普通の女と変わらないし……後で可愛がってやろう。そこで大人しくしとけよ」

　そう言って、エミリッタが首に下げていた石を奪い。どこかへ行ってしまった。

　だがエミリッタは、どうでも良かった。

　それよりも、温かさを求めて。

　エミリッタはゆっくりと動き始めた。

　すっかり雪景色となった里は、あちこちに死体が落ちていた。

　皆顔見知りだった。

　だが彼女は、悲しめなかった。何もかもがどうでも良かった。

　気づいたら、自分の家の前にいた。いや、自分の家だった場所の前だろうか。

　放火されてしまったのか、家はすっかり黒焦げになっていた。

　エミリッタはその中に入り、死体を見つけた。

　一人の死体の上に、折り重なるように別の死体が重なっている。

　焦げてはいるが、間違いなく両親だと思った彼女は。

　親のぬくもりを求めて、その死体の間に入り込んだ。

　温かさに包まれて、幸せに包まれて。彼女は静かに、眠りについた。

　幼馴染の彼が見つけてくれるまで――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　エミリッタは目を覚ます。額には汗をかいており、心臓がバクバク言っている。

　今のは何だろう。分からない、けど、かなりリアルだった。

　そう感じていた。

　夢のはずなのに、寒さが残っている気がした。眠る前は、心も体も温かかったというのに。

　隣には、幸せそうに眠るデュークスがいた。

　彼の顔を見て、思い出した。デュークスが黒い竜になった時、覚えてないと言った事を。寒いと言った事を。

　エミリッタは恐ろしい仮説を立てた。

　もしも今見た夢が、夢ではなく過去の記憶なのだとしたら。

　覚えてない。思い出せない。けれど。

　彼女は狼狽えた。

　里が襲われたのは……自分のせいだ！　と。