喋れない幼馴染とイチャイチャしながら、花探しの旅に出ます ー龍竜深紅ー

学園とネクロマンサー編

黒龍だよ、えっちゃん

　手首はシャードの石を持ったまま、平地の上を移動する。建物の曲がり角まで来たところで立ち止まり、石は少女に渡された。

　黒い髪に黒いフードをかぶった、赤い目の少女。よく見ればフードの下は、エミリッタ達と同じ服を着ている。

　少女は手首に向かって、弱々しい声を出す。

「これが欲しかったの？　べべべ別に普通の石に見えるけど……」

「おい！」

「ぴぇっ！」

　デュークスが声をかけると、少女は大きく肩を揺らし。ひどく怯えた様子でデュークスを見る。

「お前か、うちの里の墓を荒らしたのは。その石をどうする気だ！　返せ！」

「返せって言うかぁ……こっちのものらしくてぇ……」

「そんな訳ないだろ。だってその石は、死んだ兄の石なんだから！」

「そうは言ってもぉ……」

「とにかく、返してもらう！」

　デュークスは手首から石を取り上げた。

「あ」

　少女が声を漏らしたと同時に。

　手首から下、腕、肩、耳、頭と、人の形をした何かが土の中から這い出て来る。

　その何かは、体を大きく揺らしながら全身を外へ出す。

　デュークスはその正体を知っていた。信じたくない気持ちが、首を左右に振らせた。

「シャード……兄……？」

　目の前に立っているのは、死んだはずの兄だった。ただ皮膚の一部は赤紫に変色しており、腐敗した臭いもする。目は虚ろで、動きにも人間らしさがない。

　マナの時のように、生きていたのか。一瞬だけ期待したが、そんなはずはなかった。シャードの死体は自分で埋めたのだから。

　デュークスはすぐさま少女に目を向ける。

「シャード兄に何をした！？」

　少女はデュークスと目を合わさず、怯えた様子を見せた。

「ちょっと呪文を唱えただけって言うかぁ……そのぉ……」

「何が目的だ、墓を荒らしたのも理由があるのか！」

「それは……探してたって言うかぁ……」

「探してた？　一体何を」

　口ごもる少女に、ロンが痺れを切らした。

「何だって良いでしょ。とりあえず石を渡しな！」

　ロンはそう言いながら、少女に向かってペンを投げつける。

　取り上げられてしまったナイフの代替品は、殺傷能力こそないが少女を脅すには十分の力を持っていた。

「ひょえっ！」

　ペンの先が彼女の腕に当たり、少女は石を落とした。

　転がり落ちた石を、デュークスが拾う。

　石を取り返したと安堵したのも一瞬。

　兄は突然、デュークスに襲いかかってきた。

「やめろシャード兄、やめろって！」

　シャードは牙を向け、デュークスに噛みつこうとする。

　デュークスも石を持ったまま兄の頭を掴み、必死に抵抗する。

　どうしてこんな事に。どうして兄に攻撃されなければならないのか。

　そんな苦しみが、デュークスの力を半減させた。そのせいか。

　バランスを崩したデュークスは、シャードの石を落としてしまう。

　宙に浮いた石が、地面に落ちる前に。

　シャードは石に飛びついて――齧りついた。

　目の前が光に包まれ、デュークス達は一斉に目を瞑る。

　再び目を開けた時、突如現れたのは。

　体の腐敗した、黒龍だった。

　先ほどよりも強い悪臭が、周囲を襲う。

　それだけでなく、龍は建物に体をぶつけ。窓ガラスを割り、壁に変色した血をなすりつける。

　黒龍に変身したシャードは、意味もなく暴れ飛び回る。

「シャードお兄ちゃん！　止めて！」

『変身を解け、さもなくば容赦しない！』

　グラスがマナを背に乗せたまま、シャードの前に飛び出してくる。

　黒龍は牙を剝きだして、グラスの腕に噛みついた。

『ぐっ、離せ！』

　腕に食い込んだ牙を振りほどこうと、グラスは激しく動く。その衝撃で、マナが背から落ちた。

「きゃあっ！」

「マナっ！」

　間一髪。デュークスはマナが地面に落ちる前に受け止めた。

　黒龍はこちらの事など一切気にしていない様子で、グラスの腕から血を流させた。

　デュークスは信じられなかった。

　自分の知る兄は、意味もなく暴れたりはしない。

　お調子者ではあったが、善悪の区別はつく、頼りになる兄だった。

　そんな兄が自分の意思で暴れるはずがない。

　マナをその場に座らせたデュークスは、少女の前に立ち。表情を歪めた。

「おい、シャード兄に何したんだよ。お前は、一体……！？」

「別に何をするって訳でもないんですけどぉ、名乗れって言われたら……クラル・リムリム……ネクロマンサーですぅ……」

　シャードがグラスから牙を離した。

　へらっと笑った少女、クラルの周りを、黒龍がグルグルと回る。

　ロンが眉間にシワを寄せながら、マナの前に立つ。どうやら、龍達の戦いから彼女を庇ってくれているらしい。

「デュークスくん、なんとかしてよ。多分この学園であんな龍を何とか出来るの、君くらいでしょ」

「ロン……分かった。マナの事、頼んだぞ」

　デュークスは赤い石を噛み、赤い竜へ姿を変える。

　グラスの前に立ったデュークスは、口を大きく開けて。

　兄に向けて、炎を吹いた。

　黒龍はクラルから離れ、長い体をグルグルと動かす。その勢いによって、強い竜巻が引き起こる。

　デュークスの炎は風の威力で、すぐに消されてしまった。

「これでダメなら……！」

　一度人型に戻ったデュークスは、赤と青の石を同時に噛んだ。

　続けて紫龍になり、黒龍に飛びかかった。

　飛びながら体と体を絡ませ合い、ぶつけ合う。

　爪を刺せば、血をまき散らし。

　牙を刺せば、腐った卵のような酷い味が口の中に広がる。

　月夜を背後に、二匹の龍が互いを傷つけた。

　シャードはデュークスの首に巻き付き、締め上げる。

　このままでは息が出来ない。そう思ったデュークスは、変身を解いた。

　人型の小ささになったおかげで出来た隙間から脱出し、地面に降りる。

「赤竜でも紫龍でも止められないなんて……！」

　だからと言って、このままにしておくわけにもいかず。

　残る可能性を考えた。

　自分の持つ石の中で、どれなら兄を止められるのか。

　ふと、別の石の存在を思い出した。

「あの石、使ってみるか。もしかしたら、かなり強い力を発揮できるかも」

　デュークスはその場から走り去り、自身の部屋へ窓から入る。

　部屋の中ではシリウスが不安そうな顔を見せていた。

「窓から行くなんてお行儀が悪いですよ。外が騒がしいようですが、何かありましたか？」

「緊急事態。他の人にも、外には出ないように言って。あと、この間削った石ってどこやったっけ」

「石ならそこの棚の中に」

　シリウスが指さした棚を開けて、小さく輝く石を取り出す。

　デュークスは石を握り締めて、再び窓から外へ出た。

「デュークスさん？！」

　驚くシリウスに心の中で謝り、デュークスはすぐにシャードのいる場所へ戻る。

　黒龍はクラルの体に巻き付き、大人しくしていた。締め上げている様子はなく、どちらかと言えばハグに見える。まるでクラルの言う事は聞いているようだった。

「良い子良い子。大きくなって良かったねぇ、でも大人しくしてよぉ……」

　クラルもシャードも、何を考えているか分からない。

　また暴れられる前に、手を打たなければ。

　デュークスは自身が磨いた、新しい石を噛んだ――次の瞬間。

　急激に頭が痛くなった。まるで殴られたかのような衝撃が、何度も何度も襲い掛かって来る。

　突然の吐き気も催して、デュークスは両手で口元を覆う。

「どしたの？」

　ロンがデュークスの顔を覗き込む。額に大量の汗をかいているデュークスは、顔色を青くさせていた。

　手の隙間から、血が流れだす。

「ちょっと！？」

　驚いたロンの声を聞いてすぐ、デュークスの意識が遠のいた。