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パン祭りだよ、えっちゃん

　パンは踏まれた事によって、ぐにょりと形を変えた。柔らかい生地に、黒い足跡が刻み込まれる。

「なっ……！」

　非道な行動を見て、ハックは悔しそうな表情を浮かべた。

「何でそんな事するの！？」

　声を上げたのは、ハックと同じように悔しそうな顔を見せるマナだった。

　男達はマナをバカにするように笑っている。

「何だ？　まるで食べ物を粗末にしたみたいな顔して。こんなの元々、食べ物なんて言えないだろ」

「ははっ、違いねぇ」

　怒りの表情を露わにしたマナは、胸元を掴んだ。今まではそこに、彼女の龍竜族の石があったのだろう。

　変身出来ないのであれば、せめて叩いてやりたい。そう思ったのだろう。

　マナは手を振りかざした。

　しかし、そんな彼女の手首をハックが掴んだ。

「マナ殿。お気持ちは嬉しいが、そこまでしなくていい」

「どうしてハックさん、何で止めるの！？」

「貴方の美しい手を汚したくないからだ！」

　汚したくないというのは、男達に触れてほしくないという事だろう。

　しかしマナは、表情を歪めた。きっと、貴族に触れられていた時の事を思い出してしまったのだろう。

「そんなの気にしないでよ、私はもう……汚れてるもん。私、ハックさんが思ってるほど美しくないもん！」

　マナの目尻には涙が浮かんでいる。

　ハックも彼女が貴族の嫁であった事は知っている。きっと何かを察したのだろう。

　彼女の手首を離し、手のひらを握って。向き合う形に体を動かし、マナの顔を見つめた。

「そんな事はない！　仮に汚れてしまっていたとしても、我にとってマナ殿は美しい。過去の事はどうも出来ないが、未来の事ならどうにか出来る。我はこれから先、マナ殿を不必要に汚れさせるような事はしたくない！」

　マナの頬を、涙が伝った。

　ハックの気持ちが嬉しくて、まるで氷が解けたような気持ちを抱いていた。

　その様子を見ていた男達は、面白くなさそうな顔をしている。

「何イチャついてんだ、化け物が」

「そんな事より、早くこの場所を受け渡せ！」

　デュークスは騒ぐ男達の事を気にせず、ハックの肩をポンと叩いた。

「ありがとなハック。でも俺的には、マナの怒る気持ちもよく分かるんだ。って訳で」

　デュークスは石を噛んで、赤い竜へと変身する。

　男達は突然目の前に現れた竜を見て、悲鳴を上げた。

「謝れ。じゃなきゃお前らも踏み潰す」

「すみませんでしたーっ！」

　デュークスの怒りが込められた声を聞いて、男達は血相を変えて去っていく。どうやら口先だけの奴らだったようだ。

　ハックはマナの手をゆっくり離すと、デュークスに頭を下げた。

「デュークス殿、感謝する」

　どうやらハックも自分の作ったパンを粗末にされて、怒る気持ちがなかった訳ではないらしい。

「いいよ。俺がムカついただけだから」

　ケラケラと笑う彼の元に、エミリッタが近づいてきた。一生懸命背伸びをして、デュークスの頭を撫でようとする。だが普通に撫でるには身長が足りず。その分デュークスがかがんで、頭を撫でさせた。

「えっちゃんもアイツらに怒ってたの？　褒めてくれるんだ、ありがとね」

　エミリッタは頷きながら、デュークスの頭をさらに撫でた。

　マナもハックから目線を逸らして、デュークスに顔を向ける。

「私からも。ありがと、お兄ちゃん。でも、紫竜じゃないんだ？」

「かっこよすぎて脅しにならない」

　どうやらデュークスは紫竜を相当気に入ったようだ。

　ハックは地面に落ちたパンを拾い上げた。踏まれてボロボロになったパンは、とても食べられそうにない。

「このパン……流石に廃棄するしかないな」

「あぁ、じゃあ食べちゃうね」

「えっ」

　デュークスは竜の首を伸ばして、ハックの手の上に乗っていたパンを食べた。

「うまい。けど、ちょっと足りない」

「でゅっ、デュークス殿！　流石に落ちたパンを食べるのはいかがなものかと！」

「そう……？　確かに人の姿の時は食べないけど、今は竜の体だし。人を食べるより健全だと思ってるんだけど」

「それはそうかもしれないが、我はもっとうまいパンを食してほしい！」

「うまいパンはうまいパンで食べたいよ」

　おどける様子のデュークスを見て、マナが笑った。

「ふふっ、あははは！　やだもぅ、お兄ちゃんったら」

　その笑顔を見たハックは、一気に顔を赤くさせる。やはりハックは、彼女の事を美しいと思っているらしい。

　デュークスは人型に戻って、わざとハックの肩を小突く。

「どうしたハック。風邪か？」

「いっ、否！　それより、デュークス殿にもっとうまいパンを食べさせなければ！　そうだ、パンを、パンを作ろう！」

　照れた様子のハックは、自身の顔を隠すように背を向ける。

「デュークス殿、ワシからも感謝する」

「いいって。ハックのパンがうまいから動いただけだよ」

　叔父はニコリと笑うと、ハックに顔を向けた。

「ハック。そのパン、皆にも食べさせてやれ」

「皆にも……？」

　照れていたハックも、叔父の落ち着いた声を聞いて冷静さを取り戻したようだ。

　ハックは新しいパンを焼き、家の裏へと運んだ。

　デュークス達も後をついて、一緒にパンを運ぶ。

　開けた場所に、いくつかの石が重ねられている。きっとここが朧族の墓なのだろう。

　デュークス達は温かいパンを、その石の前に並べた。勿論、捨てている訳ではなく。供えているだけだ。

「食す姿を目の前で見られないのは残念であるが……皆、温かいうちに食してほしい」

　ハックはそう言いながら、石に手を合わせた。

　その姿を見たマナは、悲しそうな顔をして呟いた。

「私もちゃんと、会いに行かなきゃね」

　龍竜族の里も同じようになっているのだろうと、覚悟を決めたらしい。手を離したハックの隣に立って、小さく笑った。

「ハックさん。一緒にパン屋さんやりたいとは思うけど。まずは色々やらなくちゃいけない事もあるの。待っててくれますか？」

　ハックは目を見開いて、大きく頷いた。

「無論！　マナ殿の気持ちを最優先に考えよう！」

　デュークスとエミリッタは、互いを見つめ。ハックとマナがうまくいきそうな事を嬉しく思い、笑いあった。

「それじゃあ一旦、俺達の里に帰ろう」

　エミリッタもマナも、デュークスの言葉に大きく頷いた。

　ハックは家の方を指さす。

「その前にパンを食していくといい。土産にもパンを持って行くとよい」

「いいね、パン祭りだ」

　周囲に小麦の香りが広がって。

　デュークス達は朧族の里で、楽しい時を過ごした。