喋れない幼馴染とイチャイチャしながら、花探しの旅に出ます ー龍竜深紅ー

朧族とファーストキス編

甘酸っぱいよ、えっちゃん

　翌朝、目を覚ましたデュークスは反省していた。

　彼女とキスをしたいと思い始めて、なかなか寝付けなくて。

　真夜中に何故か照れていた彼女を見ている間も、おやすみと言う直前も。

　デュークスは常に、キスをしたいと考えていた。謎におやすみと二回言ってしまったのは、そういう事である。

　隣にはエミリッタの姿もマナの姿もない。

　どこに行ったんだろう、と思った時。

　マナがひょっこりと顔を出した。朝になってすぐ着替えたのか、既に自分の服を着ていた。

「あっ、おはようお兄ちゃん。やっと起きたー？」

「マナ……おはよ。えっちゃんは？」

「とっくに起きて、あっちでジャム作ってくれてるよ。ハックさん、パンが焼けるの。私も作り方教わっちゃった」

「そうか……ハック、良い奴だよな」

「うん。良いと言うか、凄いよね」

　デュークスはあくまで「異性として」と言いたかったのだが、マナは「食べる事が好きな兄は、パンが作れるだけでハックを良い奴と言っている」と受け取ったらしい。

　早速起き上がったデュークスは、マナと一緒に毛布を畳む。

　ハックの奴、早速距離を近づけようとしているな。毛布を片付けながら、デュークスはそう思った。

　彼の頑張りに、デュークスは思わず口元を緩ませる。

　昨夜夕飯を食べた部屋へ行くと、エミリッタがデュークスに顔を向けた。彼女は「おはよう」と口を動かして、パクパクと挨拶をする。

　ハックの頑張りに影響されて、俺も頑張らないと。なんて思っていたデュークス。

「お、おはよう。えっちゃん……」

　挨拶はしたものの、ここからどうやってキスに持って行けばいいのか分からなかった。

　少なくとも、マナやハックがいる今は違うかもしれない。

　もっと二人きりになって、月夜が綺麗な。言わばロマンティックな状況下でなければ。

　そこまで考えて、しばらくの間は無理なのでは？　とデュークスは軽くショックを受けていた。

「どしたのお兄ちゃん。えっちゃんも不思議そうにしてるよ」

　マナもエミリッタも、デュークスの顔をジッと見ていた。

「いや、その。パンが焼けるハックは凄いなって思ってた！」

「うん？　そうだね」

　誤魔化したデュークスだったが、マナはまた言ってるのかと思っていた。

　だがハックは、デュークスが自分の良さをマナにアピールしてくれているのだと思い、勝手に感動している。

「お褒めの言葉、感謝する。さぁ、ぜひとも味わっていただきたい。久々に作ったものだが、自信はある」

「ありがと。えっちゃんも、ジャム作ってくれたんだって？」

　デュークスが問うと、エミリッタは得意げな顔をして。お椀を両手で持ち、中に入ったジャムを見せてきた。赤い木の実で作った、甘そうなジャムだった。

「いいね、それもうまそうだ。じゃあいただくとしようか。叔父さんは？」

「昨晩は話に夢中になってしまってな。今日はゆっくりしたいらしい」

　ハックは少し申し訳なさそうに言った。

　叔父はそう言っておいて、ハックとマナに気を使っているだけなのかもしれない。とも思ったデュークスは、ひとまず机の前に座った。

　エミリッタが作ったジャムを机の中心に置き、その周りにハックが焼いたパンを置いて行く。四人は机を囲むようにして座った。

　デュークスは当然のようにエミリッタの隣に座った。

　エミリッタはマナを手招きし、自分の反対隣りに座るよう誘った。マナは喜んでエミリッタの隣に座る。

　そうなると必然的に、ハックはマナとデュークスの間に座る事になる。

「し、失礼」

　全てはエミリッタの計算通りであった。

　心の中でエミリッタを褒めたデュークスは、胸の前で両手を合わせた。

「いただきまーす」

　マナとエミリッタも同じように両手を合わせ、挨拶をした後。それぞれパンを口にする。

　デュークスはまず、そのままのパンの味を楽しんだ。

　丸い形をしたパンを噛んだ瞬間、小麦の香りが広がった。もちもちとした食感を楽しんでいると、段々と甘味が感じられるようになってくる。

「凄いよハック、うまいじゃん！」

「それは良かった」

　デュークスの隣で、エミリッタがソワソワし始めた。

　ハックが褒められたなら、次は私の番。そう言いたそうにしていた。

　彼女のリクエストに気づいたデュークスは、そんな彼女を可愛いと思いながら。

　スプーンを使って、パンに少量のジャムを乗せた。そして思いっきり齧り付く。

　甘酸っぱいジャムは、パンの甘味を引き立てて。相性はかなり良かった。たまに木の実のゴロっとした食感が残っているのも楽しかった。

「えっちゃんのジャムもうまいね……！」

　褒められて嬉しかったようで、エミリッタはかなりニコニコしていた。

　逆にデュークスは動揺し始めていた。笑顔を見たからというのもあるが、彼女の唇が非常に艶やかに見えたからだ。

　きっとジャムがついたのだろう。いつもより少し赤くなっているようにも見える。

　今キスしたら絶対甘いんだろうな……。

　なんて事を一瞬だけ考えたデュークスだが、すぐに首を横に振って。

　思考回路を、ハックの方へ戻した。今はまだ、その時ではないと我慢する。

「ハックのパン、もっと食べたくなるな。きっとこれなら、他の人もうまいって言うよ」

「そこまで褒められるとは。実に有難い。我はまだ未熟者……ではあるが、皆が美味と言って下さるのであれば、喜んでパンを焼こうぞ！」

「いいね。なんなら、パン屋にでもなれば？」

「……パン屋？」

　ハックは目を丸くしていた。そんな話になるとは夢にも思っていなかったらしい。

　だがデュークスは大真面目な顔をして頷いた。

「だって、もう今までの仕事はなくなっちゃったわけだし。新しい仕事につくのも良いんじゃない？　畑とかで自給自足生活でもいいけど」

　今までは貴族の命令だったとはいえ、ゼンの監視を任されていたハック。ゼンも貴族もいなくなった今、彼の新しい人生が始まろうとしている。

　デュークスにとっては、可愛い妹を大切にしてくれる相手が何もしていないのも不安、という希望があったからだが。

「パン屋さんかぁ……なんか楽しそうだし、私お手伝いしようかな」

　マナが何てことなさそうに言った。

　だが三人はかなり驚いていた。マナの方から手伝うなんて言葉が出て来るとは、誰も思っていなかったからだ。

「どうしたマナ。そんなにパン好きだったか」

「まぁ好きだけど。私も今後を考えたら、お仕事探したいし。ハックさん一人じゃ大変だろうから。ちょうどいいかなって」

　平然と答えているマナだったが、彼女は彼女なりに考えていた。

　両親もいなくなり、兄には彼女がいる。ならば自分も、一人で生きていくすべを探さなくては、と。

　彼女もまた、新しい人生が始まろうとしていた。

　願ってもいない声に、ハックは頭を下げた。

「ぜ、ぜひともお願いしたい！」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　にっこりと微笑んだマナの顔を見て、ハックは顔を赤くさせた。

「なっ、ななななななならば早速、パンの修行をしよう！」

「じゃあ早速お手伝いしましょうか？」

「い、否。マナ殿には販売時の接客を願いたい！　我では怖がる者もいるかもしれぬ。それに、その、マナ殿のような……美しい方が売った方が売れるに違いない！」

「そうですか？　ありがとう……ございます」

　ストレートな言葉を聞いて、マナも照れているようだった。

　ハックは照れながら、台所の方へ立った。

　下手に突っ込んだら悪い空気になってしまうだろうと、デュークスは空気を読む。

「ごちそうさま。さて、俺も頑張るとするか。昨日言ってた変身を試そう。えっちゃんとマナも来てくれる？」

　エミリッタは頷くと、手に持っていたパンの欠片をすぐに口の中へ入れた。

　マナも頷いて、動揺を隠すような反応を見せた。

「う、うん。まだ私がやる事ないみたいだし。私もお兄ちゃんの変身、見たいな」

　デュークスはニッと笑うと、エミリッタとマナを連れて外へ出た。

「まずは赤と青を噛んでみようかな」

　デュークスは早速、赤色と青色の石を掴み。

　両方同時に噛んだ。

　いつもより強い光が輝いて、エミリッタもマナも思わず目を瞑った。

　しばらくして、彼女達が目を開けると。

　目の前にいたのは、紫色の龍だった。