喋れない幼馴染とイチャイチャしながら、花探しの旅に出ます ー龍竜深紅ー

花嫁とマフィア編

血なまぐさいよね、えっちゃん

　四人は城の前へ戻った。いや、元々城だった場所と言った方が正しいかもしれない。

「これは……一発でゼンがいなくなったって分かるやつだな」

　流石にやりすぎたかなと感じているデュークスに、ロンがとどめを刺す。

「むしろ分からない奴いないっしょ。城が破壊されてるのに」

「そうだけど、一応ゼンを助けるためな訳だし。意味もなく壊した訳じゃ」

　とは言うものの、破壊した事に変わりはないという事も分かっていて。デュークスは複雑な感情を抱いていた。

「そんな事より、貴族達はまだ来てなさそーね」

　ロンは周囲を見渡している。

　まだ朝早いせいもあるのか、人の姿はどこにもなかった。

「今日もここで待つのか？」

「いや、むしろ呼び出そう」

「呼び出すって……貴族達を？！」

　デュークスの問いに、ロンは笑顔で頷いた。

「そのために。まず竜を用意します」

「用意しますって、ゼンはもう行っちゃったし。連絡を取る手段なんてないだろ」

「お前は？」

「……俺か！」

　デュークスの反応が遅れたのは、自分は人間でもあるという認識でいるからだ。

　そこまで気にしていないロンは、壊れた城を指さす。

「あの竜を幽閉し続けた理由は分からないけど、これだけは分かる。貴族達は、あの竜を幽閉していた事を公表してない」

　そう言われて、デュークスはこの街の人々に「竜なんておとぎ話だ」と言われた事を思い出した。もし貴族達が竜の存在を公表していれば、街の人達も動揺するなり怯えるなりしていただろう。だがデュークスが見た限り、そんな反応をした者は誰もいなかった。

「そうか。見方によっちゃ、突然貴族の城を破壊した竜が現れたって事になるのか」

「そう。誰かが城の破壊を見つけてくれるのを待ってるだけじゃ、時間がかかるからね。そこでお前が悪目立ちしてくれれば、話は早い」

「貴族が城の様子を見に来るかもしれないって事か？」

「うん。竜が現れたのに、全員無視ってことはないでしょー」

「だから呼び出しって事か……」

「貴族以外が来る可能性はあるけどね。街の人とか。まぁ、いずれ貴族達に知れ渡るなら問題はなぁい」

　デュークスは悩んだ。

　目立てば自分が攻撃されるリスクもあるし、悪者だと知れ渡れば今後の旅にも影響が出るかもしれない。

　それでも、やはり花嫁の事は気になるし。兄の石も欲しい。

「俺を囮にした上、悪人にするってのは癪だけど……仕方ない。少しだけだからな」

「はいはい」

　デュークスは石を噛んで、緑色の竜になる。

　城の真上に飛び立ち、空中で止まった。

　大きく息を吸って、肺に空気を入れる。そして。

　全身を使い、雄叫びを上げた。

　周辺の木々が体を震わせ、葉を散らせる。

　木の上にいた鳥も一目散に逃げだした。

「あっはっは、すごいすごい。もういいよー」

　ロンは軽々しくデュークスを呼び戻す。

　デュークスは人型に戻りながら、地面に降りた。

「これで貴族達が来るのを待てばいいんだな」

「何言ってんの、これも賭けだよ。誰も来ないかもしれない。貴族達もこの城を捨てて、逃げる可能性だってある」

　デュークスは表情を歪めた。

　分かってて黙っていたロンにも腹が立ったが、その可能性に気づけなかった自分自身にも腹が立った。

「そんな顔しないで。スマイルスマイル。あ、さてはお腹が空いてるね？　しょうがないな、ここはおれっち達に任せて、朝食でも取って来ると良い。ついでだから、おれっち達の分も買ってきて。スコーンがいいな」

「怒りで腹いっぱいなんだが」

「へぇ。エコでいいね」

　いっそ協力を止めて、石を強奪し花嫁の元へ突撃しようか。いや、むしろそうしよう。

　デュークスは拳を鳴らし始めた。ロンを殴る気でいる。

　その時、ウミが何かに気づく。

「ロン」

「はいはい、聞こえてるよ。賭けに勝ったね」

　デュークスは怒りを孕ませたまま「何に勝ったんだよ」と問う。自分達の勝負なら、まだ始まってもいない。

「静かに。ほら、耳を澄ませて」

　エミリッタはデュークスの腕を優しく突き、今は言う事を聞こう、と目で訴える。その姿は少し上目遣いになっていて、とても愛らしかった。

　まぁ、えっちゃんが言うなら、と。

　デュークスは大きく深呼吸をして。仕方なく怒りを鎮めた。

　静かになった彼らは、耳を澄ます。

　――馬車の近づいてくる音が聞こえてきた。

　マフィア二人は、木の上に登った。先ほどデュークスが葉を落としたせいで姿は隠れてないが、もしもの時に上から攻撃しようと企んでいるのだろう。

　デュークスもエミリッタをおぶり、同じように木に登った。彼の場合は、あくまで避難だ。

　彼らの足元に、一台の馬車が止まる。古びた馬車は、どう見ても貴族が使うようなものには見えなかった。

　馬車に乗っていた者達も、貧相な服を着ている。奴らは木の上のデュークス達に気づかず、城の惨状を見ていた。　

　だが詳しく調べる様子もなく、馬車はすぐに元来た道を戻ってしまった。

　マフィア達が地面に降りたので、デュークスも同じように地面へ降りた。

「……貴族か？」

「いや、来るのが早すぎるし、近くに住んでた奴が様子を見に来ただけだろ。でもこれは好都合。追いかけよう」

　ロンとウミは馬車を追いかけて走り出した。デュークスはエミリッタをおぶったまま、彼らを追いかけた。

　馬車は、赤いレンガで作られた建物の前に止まった。城ほど大きくはないが、十分立派な建物だった。

　ロンはその建物を見て、ニヤリと笑う。

「やっぱり。馬車に乗ってた奴らは、あそこが貴族の持つ城だって分かってたみたいだ」

「って事は、あそこが貴族の住んでる場所か？」

「そう。金のかかった造りだよなぁ」

　馬車に乗っていた者達は、建物の前で誰かと話している。どうやら貴族の使用人に城の惨状を伝えているらしい。

　デュークス達は馬車の裏に隠れ、様子をうかがう。

「正面突破か？」

「うーん、無駄な争いは避けたいかな」

　ロンはそう言いながら、胸ポケットに手を入れる。

　数本のナイフを取り出すと、馬車に乗っていた者達に向かって投げた。

　首の裏を刺された奴らは、その場に倒れ込む。

　奴らと話していた使用人は、慌てて建物の中に入ろうとロンに背を向ける。

　ロンはすぐさま使用人をも仕留めた。　

「これ正面突破じゃないか？」

「背後を狙ったんだから正面じゃないでしょ」

　ロンは倒れた奴らから、ナイフを抜き取る。どくどくと血が溢れて、その場に水たまりが出来た。

　謎理論に困惑するデュークスだったが、ロンは気にせず先に進む。人を見つける度に、どんどんどんどん刺していく。

　たまにウミが薙刀で刺した。周辺には血なまぐささが漂った。

　デュークスは背中の上で、エミリッタが震えている事に気づいた。軽々しいマフィアの攻撃に、恐怖を抱いているのだろう。

「えっちゃん、気持ち悪くなってない？　というか、あんまり見ない方がいいよ」

　エミリッタはデュークスの背中に顔をこすりつけるように、左右に振った。大丈夫だと言いたいらしい。

　騒ぎを聞きつけて、使用人達が次々に現れる。

「そこの者！　止まれ！　ここから先は通さない！」

「そっかそっか。ここから先に貴族がいるって事かぁ！」

　刺しては斬り、刺しては斬り。

　コイツらの仲間だと思われるの嫌だな。デュークスはそう思いながらも、マフィア達の後ろを走っていく。

　ある大きな扉の前に、使用人達が固まって立っていた。

　刺される事が分かっているのか、皆青白い顔をしている。

「なるほど。そこかぁ」

　だが無慈悲にも、ロンもウミも問答無用で彼らを刺した。

　デュークスは少し後悔していた。

　自分達にも目的があるとはいえ、本当にマフィアと協力して良かったのだろうか、と。