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生き残りがいるかも、えっちゃん

　龍竜族と聞いて、デュークスもエミリッタも驚いていた。

「そんな訳ないだろ。だって、龍竜族は、皆……」

「そうなんだよ。そのはずなんだけど、貴族の坊ちゃんが拉致ってきたってウワサが回っててね。しかも、わりと最近」

　そんな訳ない、とは言いつつ。デュークスは期待してしまった。

　里が襲われて、仲間は自分達以外殺されてしまった。そう思っていた。

　とはいえ、あり得ない話ではないかもしれないとも思ってしまった。

　仲間の死体は全て形が残っていた訳でもなかった。死体の中には人の原型をとどめてなかったり、体の一部しか見つからなかった人もいた。

　もしかしたら、生きている者もいたのか。

　期待が心拍数を早くさせる。

　ロンはデュークスの気持ちなどお構い無しに、話を続けた。

「お前らじゃなくても、その女を捕らえるのでもいいかなーって。でもさ、無駄な争いしたくないじゃん。これで龍竜族じゃあなかったです、なんて事になったら面倒だからさ」

「……確認したら、石を返してくれるのか？」

「まぁ、考えなくはないよ」

　つまり返されない可能性もある。それでも。

「……マフィアになる気はないし、捕らえるってのは乗れないけど、確認くらいならしてもいい。万が一、龍竜族だったら……俺達が知らない人だとは思えないからな」

　竜龍族は元々数少ない希少な一族だ。旅立った者がいるとは聞いたこともないし、同じ里に住んでいて知らない者もいないはずだった。里の外へ嫁に行った者の話も聞いたことがない。

　本当に龍竜族であれば、会いたい。その後はまたマフィアと戦う事になるだろうけど。

　ロンも承知の上でいるようだ。

「まぁいいでしょ。じゃあ決まり。よろしく。一時的にだけど」

　ロンはデュークスに手を差し伸べる。どうやら握手を求めているらしい。

　あくまで一時的に協力するだけ。デュークスは仕方なさそうにロンと握手をする。マフィアと手を握る日が来るとは思ってもいなかった。

「じゃあ、明日ね」

　デュークスはロンの言葉を疑う。貴族の嫁が竜龍族かどうか、早く確認したかった。

「今日じゃないのか？」

「この城、今じゃ貴族の別荘らしいんだよね。普段は誰もいなーいの。今日はお前らが来るかもしれないからいただけ」

「そりゃご苦労さま」

「素敵な嫌味をありがとう」

　嫌味を軽くあしらわれてしまい、デュークスは少し悔しかった。

「……それで、その貴族の嫁が龍竜族かもしれないのか」

「そゆこと。そして明日、貴族のバースデーだからさ。ここに来るかも？　来ないかも？　ってかーんじぃ」

「あいまいだな」

「少しでも可能性があるならってとこ。実際、今日の賭けには勝ったしね」

　今日の賭けとはデュークス達が来るか来ないか、というところだろう。

　やはりデュークスは悔しかった。

「ちなみにこの城、竜が住んでるって伝説があるらしいんだが何か知ってるか？」

「あぁ、それ五千年以上前の話」

「じゃあ今は」

「いないはずだよ。っていうか、その貴族も龍竜族殺しに関わってるはずだから。竜を殺すような奴らが、竜を飼うなんてあると思う？」

　里を襲った奴らは、えっちゃんのばーちゃんが倒したはずだけど。生き残りがいたのかな。

　どちらにせよ……許せない。

「……ないな。でもそれじゃあ、龍竜族を嫁にするなんて」

「だから分からんのよ。おれっちもお手上げ状態でさ」

　ロンは両手を上に伸ばすポーズを取った。

「確認するまで分からないんだな」

「そゆこと。さ、今日は解散。本気で仲間になるか、奴隷になるなら、マフィアの寝床まで来てもいいよぉ」

「そこまで信用してない」

「ははっ、じゃあ明日の昼にまたここでね。ばぁい」

　ロンは城と反対方向へ向かう。その背中を、ウミは黙って追いかけた。

　デュークスは険しい表情をエミリッタに向けた。

「石のために協力する事にしちゃったけど、完全に信じたらダメだよな。アンナ達は海賊だったけど、敵意がなかった。けど、ロン達は違う。アイツらは敵意があった上で協力しようとしてるだけだろうから」

　エミリッタは大きく頷く。分かってるよと言いたいらしい。

「……えっちゃん、俺あいつらと一緒なのかな」

　うつむいたデュークスの顔には、怒りと悲しみが混ざっていた。

　一緒にされたくないし、一緒だとは思わないけど。どうしても考えてしまう。

　エミリッタは少し背伸びをして、頭を撫でた。

　私は分かってるよ、私のためにありがとね。ごめんね。

　そんな想いを込めて、優しくなでなで。

「えっちゃん好き……！」

　彼女の励ましのおかげで、デュークスの気分は晴れた。今は自分に出来ることをしようと、気持ちを切り替える。

「じゃあどうしようか。マフィアたちの言う事を信じずに城の中を調べるべきか、一応信じておいて今日はアクセサリー売りの方を頑張って資金を稼いでおくか」

　それを聞いたエミリッタは、指で二を表した。二番目の方、つまりアクセサリー売りの方をしようと言う事だった。

　エミリッタ的には、アクセサリー売りの方がデュークスの気が紛れそうだと思っての提案だった。

「ん。了解。じゃあ、もう少し人がいそうな場所に行こうか」

　二人は街に出て、アクセサリーを売った。アクセサリーの出来の良さとエミリッタの愛らしさ、デュークスの話術が相まって、売れ行きは好調だった。

　アクセサリーを売りつつ、デュークスは客から竜の伝説の話を聞いて回る。マフィアの言った事を本気では信じていないからだ。

　誰に聞いても、竜に、ケノアの花に関する情報は得られなかった。

「確かに昔は竜が住んでるって話もあったらしいけど、もうおとぎ話さ！　今時、竜なんているわけない！」

　こんな声も聞いた。まさか目の前に竜がいるとは思ってもいなかったのだろう。

　情報は得られないまま夕方になり、デュークスは肩を落とす。

「やっぱり伝説は伝説だったのかな……」

　エミリッタはデュークスの肩を優しく叩いた。励ましているらしい。

「まぁ、ここで諦める訳にもいかないよね。ありがと、えっちゃん」

　頷いたエミリッタは、近くにあった宿を指さす。

「そうだね。今日はもう休もうか……えっ？」

　今までは海賊達と一緒にいたため、デュークスとエミリッタは基本別の部屋で寝ていた。スーパーえっちゃんタイムも勿論なかった。

　つまりだ。

　今夜は二人が恋人になってから、初めての夜である。

　デュークスの顔が途端に赤くなった。

「い……いいんですか……！？」

　動揺のあまり、敬語になった。

　何が？　という顔をしているエミリッタ。彼女は今まで通り、普通に泊まる事しか考えていない。

「あぁいや、ごめん。そうだよね。宿がないと休めないもんね。行こう、行こうか……！」

　デュークスはドキドキしながら宿に入って行った。