22話 銀白の魂、決断の時
重く濁った空気が揺れる中、シェルアノスの甲羅が低く鳴動し、その瞳が、かつての弟子であったイヲティスを見つめていた頃の色とはまるで違う冷たさを宿していた。
「……イヲティス。」
静かだが、底に深い怒りと悲しみを閉じ込めた声だった。
イヲティスは、
「シェルアノス……」
と、小さく呟く。
二人の間には二人が過ごした長い年月の重さが満ちる。
その時――。
後方で倒れかけていた海翔は肩を掴まれ、腕を引き起こされる。
「おい！ 白波ッ！！」
セナ隊員だった。
息を切らしながら、海翔の体重を肩で支える。
「だ、大丈夫……です、セナさん……」
「黙れ！ お前のような貧弱な新人を何人も見てきた。ここは実戦なんだ！ 」
セナは海翔を背に庇いながら、対峙する二人を睨み上げた。
そのまま、低く唸るように叫ぶ。
「白波！ この二人はやり合う気だ！
お前にどうにか出来る問題ではない！」
海翔は悔しげに歯を鳴らす。
セナは強く絞り出した。
「元はと言えばイヲティス、あいつのせいでこんな事になった。こいつの目的はイヲティスを連れ戻す事。違うか？ 」
セナは海翔の肩を掴んだまま、荒い息で叫んだ。
「今は、お前は向こうの援護に回れ！」
海翔が反射的にイヲティスの方へ視線を向けると、迷いも恐れも消えた蒼い戦士の背中が、静かに揺れていた。
「……イヲティス……」
呼びかけたい衝動を飲み込んだ海翔の腕を、セナが強引に引いた。
「行くぞ！ リンたちがサキスに押されてる！」
二人は戦場の反対側へ駆け出し、激しく火花が散る地点――リン隊員の元へと走っていった。
「邪魔なのが居なくなったな。」
重く低い声とともに、シェルアノスが一歩前へ踏み込む。
踏みしめた地面が、まるで巨岩が沈むような音を立てて沈んだ。
「イヲティス。お前とこうやって一対一で拳を交えるのは……久しぶりだな。」
かつて師として背中を見せたシェルアノスは、もう優しさの面影を隠していた。
「少しは成長しただろう。
――かかってこい。」
挑発ではなく、試すような声音。
シーレイヴの装備越しにイヲティスは一瞬だけ目を伏せ、次の瞬間には地を蹴っていた。
蒼い軌跡が空間を裂く。
拳がしなる水流のように連撃としてシェルアノスへ叩き込まれる。
「ハッ！」
シェルアノスは腕で受ける。
甲羅に波紋のような衝撃が広がり、周囲の砂煙を吹き飛ばした。
「人間の作ったその装甲、悪くはない――だが！」
シェルアノスの体が弾丸のように素早く動いた。
重戦車の突進のような肩打ちがイヲティスへ迫る。
イヲティスが甲羅の縁を打っても、鈍い音が返るばかり。
着地のわずかな隙――そこへシェルアノスが迫る気配が走った。
振り返りざまに繰り出した拳と、突進する甲羅が空中で衝突し、蒼い閃光が散る。
次の瞬間には二人とも地面へ弾き飛ばされ、乾いた衝突音とともに浅いクレーターが広がっていた。
イヲティスは息を整えながら立ち上がる。
「まぁ少しは強くなったな、イヲティス。
だが私はお前を連れ戻す。
どれだけ足掻いても、それが使命だ。」
シェルアノスが再び構えを取る。
イヲティスもまた拳を握り、蒼い光を纏わせた。
その戦いを背に、海翔はセナの肩を借りて立ち上がりサキスの方に走っていく。
「急ぐぞ、白波！」
セナの短い声が、戦場の緊張をそのまま伝える。
視界の先では、沢山の隊員が負傷し倒れる中、リン隊員がサキスと渡り合っていた。
サキスは胸の奥から低く長く唸る。
「ォォォ……グゥゥゥ……」
その声に応えるように、海翔とセナは素早く駆け出す。
距離を詰めるにつれ、三人の連携でサキスを挟み込む布陣が整った。
海翔は足元を固め、セナと呼吸を合わせる。
セナはサキスの動きを冷静に見極めていた。
「今だ！」
セナの掛け声に合わせ、三方向からの攻撃が一斉に放たれる。
リンの拳が右からサキスの側面を突く。
その瞬間、海翔が正面から踏み込む。拳と脚で連続の打撃を叩き込み、セナは後方から短い間合いで突進、素早くサキスの重心を崩す。
サキスは胸の奥から低く長く唸り声を漏らす。
「ォォォ……グゥゥゥ……」
その唸りは三人の動きを試すかのように、その場の空気を震わせる。
しかし、サキスもただの標的ではなかった。
素早く体をひねり、跳躍しながら三人の攻撃をかわす。
海翔は瞬間的に判断し、攻撃を受け流しつつサキスの側面へ回り込む。
セナは距離を詰め、横から同時攻撃。
リンも重心を低く保ちながら、背後から足払いを狙う。
三人の連携は呼吸のようにぴったり噛み合い、サキスの動きを徐々に制限していく。
それでも唸り声は止まず、「ォォォ……グゥゥゥ……」
戦場に響き渡り、まだ戦いの緊張を解かせない。
しかし、サキスはただ耐えているわけではなかった。
体をひねり、突進の角度を瞬時に変える。
予想外の動きに、海翔とセナの間合いがわずかにずれた、その隙を見逃さず、サキスは海翔へ鋭く跳びかかる。
三人の連携攻撃は一瞬で崩れた。
サキスが低く長く唸り声を上げ、海翔を弾き飛ばす。
「ォォォ……グゥゥゥ……！」
海翔は体勢を立て直そうとしたが、ハイドロギアの動作が急に狂い、思うように動けなくなる。
「くっ……！」
制御できない脚に体が沈み、地面に叩きつけられた瞬間、セナとリンも衝撃を受け、後方へ吹き飛ばされ、必死に立ち上がろうとするが、サキスの圧力がそれを許さない。
サキスは唸り声をあげ、素早くシェルアノスとイヲティスの方向へ走って跳びかかった。
海翔は地面に伏せたまま、必死に歯を食いしばった。
「イヲティス、負けるな……！ 耐えろ……！」
視界の端で、シェルアノスが踏み込み、拳を握り直す。
「受け止められるなら受けてみよ。
岩砕制拳！」
シェルアノスが得意とする破壊力抜群の拳が、シーレイヴに向かって振り下ろされる。
ゴツン、と鈍い衝撃音が戦場に響く。
シーレイヴに、強烈な一撃が直撃し体が弾き飛ばされ、バランスを崩す。
「ぐっ……！」
イヲティスは必死に踏ん張ろうとするが、力が抜け、地面に膝をつく寸前だった。
ハイドロギアの制御不能も重なり、立ち上がることがままならない海翔は腕を伸ばして叫ぶ。
「イヲティス……しっかりしろ！」
しかし、サキスの猛攻とシェルアノスの岩砕制拳のコンビネーションにより、その場は一瞬にして二対一の絶体絶命の状況となった。
イヲティスは体制を崩し、息を荒げながらも必死に拳を握り直す。
海翔は地面に伏せたまま、膝をつくシーレイヴ――イヲティスを見上げた。
肩や腕から伝わる衝撃、吹き飛ばされた隊員たちの姿、戦場を覆う緊張。
「くそ……俺の力じゃどうしようもならないのか！」
心の奥で焦燥と恐怖が渦巻く。だが、それ以上に、仲間を守りたいという衝動が勝る。
海翔の手は自然と所長から託されたシーソウルのデバイスに伸びる。
これは、力を与えてくれる。だが同時に、危険を伴うかもしれない。
しかし――イヲティスの姿が目に映る。
踏ん張ろうともがく姿。絶体絶命のピンチ。
「……今だ。使うしかない……！」
海翔の瞳がぎらりと光る。拳を握る手に決意が宿った。
「俺は……絶対に諦めない！
父さんとイヲティスが願った未来のために！」
歯を食いしばり、深く息を吸い全身に緊張が走った。
ハイドロギアとは違う、未知の力に触れる覚悟を胸に、海翔はデバイスを起動させた。
シーレイヴとも違う電子音と共に音声が鳴り響く。
「シーソウルシステム起動！ タチウオフレーム！」
装着の瞬間、全身に冷たく鋭い電流のような刺激が駆け抜ける。
その痛みに顔をしかめながらも、海翔は立ち上がる。
絶体絶命のシーレイヴ――イヲティスに加勢するために。
それが、俺の選んだ覚悟だ。
青白い光が体を包み、海翔の動きが次第に戦場に溶け込む。
「……行くよ、イヲティス！」
叫びとともに、海翔の体が地を蹴り、再び戦場へ飛び込んだ。
