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前：急 ≪依頼≫

　きっかけは一人の農夫が、見つけた『穴』だった。

　昨日までは確かになかった。自らの牧草地の真ん中に、井戸のように煉瓦(れんが)で縁(ふち)取られた穴。

　覗(のぞ)き込(こ)めばそれは、下(くだ)るための梯子(はしご)がついており、試しに石を落としてみると底はだいぶ深いようである。

　賢明な農夫はすぐさま近隣の憲兵詰所(つめしょ)へと伝えた。

　減点対象がいるとすればここの憲兵で、まぁそこまで責めるわけにもいかないが、四人ほどの適当な小隊で様子を見に行き、穴の中へ降りてしまったのだ。

　結果、遺体すら上がらない始末である。

　穴の中は、魔物巣食(すく)う地下迷宮だった。

「ダンジョンだ」

　女帝は神妙な顔で言う。キアシアが砂糖で炒(い)った豆をポリポリとやりながら。

「美味いな、これ」

「は、はいぃ。恐縮ですっ！」

「ははは、そう畏(かしこ)まらんでも」

　いや無理だろう、と陸歩は内心でキアシアに同情する。

　この女帝様、実は影武者なんじゃなかろうかとも思い始めていた。

　話の途中に小腹が空いたと言い出し、陸歩たちに「なにか持っていないか？」と訊(たず)ねるのは、さすがにフォローが難しいくらい賎(いや)しい。差し出された炒り豆を毒見もなしに口にするのも、貴人とは思えない不用心さだ。

　それともこうして、お前たちを信用しているよ、とアピールしているのだろうか。

　妹姫様のほうはずっと呆れ顔で、けれどもポリポリはしっかりやっている。こっちもこっちで、意外と豪胆(ごうたん)かも。

「それで女帝様？　ダンジョン一つで大陸転覆(てんぷく)の危機？」

　すでに足も崩(くず)したユノハが、実に気安く問うから陸歩は肘(ひじ)で脇腹を小突(こづ)いた。

　だが女帝は特段(とくだん)気にした風もない。

「うむ。一つじゃないんだな。各地に、見つかっているだけでも十九」

「……うそん」

　あのユノハが絶句。

　いまいち認識が追いついておらず、同じ温度を共有できない陸歩は、そもそもの部分から正していくことにする。

「えっと、その、ダンジョンってのは……？」

「リクホくん、僕が神託者になった時の話、したでしょ」

「あぁ、故郷に伝わる試練の迷宮を突破して……それがダンジョン？」

「そ。まぁタイプは色々あるけど、最奥に何らかの秘宝を抱えてて、挑む者を試す迷宮ってのは変わらない」

　現代っ子な陸歩は、話に出てくる『ダンジョン』が大よそ自分の思い描いた通りであることに、ふむと思う。

　RPGでステージとして用意されるものと相違ないようだ。

　最奥の秘宝、というのは男子としてはとてもロマンを感じる。

「で、そのダンジョンは、珍しいもの、なんだよな？　……オレそんなの、カシュカ大陸でもエァレンティア大陸でも聞いたことないし」

「珍しいし、一晩で現れるようなものでもないよ」

　ユノハの返答を、意外にも妹姫が継(つ)いだ。

「一晩で街は出来ませんからね――『ダンジョン』と『街』は同質のものなのです。どちらも、『扉の樹』によって発生する。

　要するに、樹が地上へ伸びたのが街、地下へ伸びたのがダンジョンという訳です」

「樹が、地下へ？」

　首を傾げたイグナへ、妹姫は然(しか)りと頷(うなず)く。

「通常ありえないことです。種を逆さに植えたって、芽が下を目指すことはない。ダンジョンが発生するには、地脈か、呪的(じゅてき)要素か、それ以外でも強力な原因が必要になります」

「そういうものが、発見されているだけでも、十九」

　豆を摘(つ)まむ手を止めた女帝は、すっかり為政者の顔だ。

　この人の雰囲気の乱高下は、この短期間では全然慣れない。

「しかも何の予兆もなく、突然にだ。どれだけ異常かは分かるだろう」

「えぇ。まぁ」

「それでそれで女帝様？　その異常に対し、僕らのリクホくんを巻き込みたい理由は？」

　ユノハは本当に失礼な奴だ。……まぁ今は、話がとても早く進むから、肘(ひじ)もしないで見逃すが。

「ダンジョンは一度でも踏破されれば閉じるもの。

　君たちに、各ダンジョンの最深部到達を依頼したい」

　まぁ、そんなところだろうなと陸歩も予想していたが。

　考えをまとめるより先に、またユノハが口を出す。

「まぁそんなところだろうとは思ったけど。

　でもさ、そんなのは子飼いの騎士でも使えばよくない？　レドラムダ軍は精強無比(せいきょうむひ)だって聞いてるよ。十分にダンジョン踏破の見込みはあると思うけど」

「あぁ、もちろん始めはそうしたさ」

　皮肉げな笑みで女帝は続ける。

「最初にダンジョンが発見された時点で、私が最も信頼している将(しゅう)に攻略を命じた。彼は見事やり遂げたよ」

「ふぅん？」

「だがね、彼は最深部の秘宝――剣だったようだが、を抜いた瞬間、魔の力を得た。そしてそれに魅入られてしまった。レドラムダの帝政は偽(いつわり)りであり、自らこそが王なのだと主張した」

　ユノハがケケケと笑う。「さもありなん」と。ありがちな話なのか、それともユノハ自身に、覚えがあることなのか。

　女帝は肩を竦(すく)めた。

「ダンジョンの数と同じだけ謀反者(むほんもの)が出ては敵(かな)わん。だから君たちの力が必要なのだ、ジュンナイ・リクホ」

「あー……こんな事言うのは何ですけど、オレだって叛逆(はんぎゃく)するかもしれないですよ？」

「いや、それはない」

「……なぜ？」

「君が既(すで)に神託者だからだ」

　女帝様の理屈はこうだ。

　曰(いわ)く、力に溺(おぼ)れるのは、そもそも力のない者である。

　あらかじめ神に見初(みそ)められるほどの力を持ち、神の権能を授(さず)かるような者であれば、迷宮からどんな成果を持ち帰ろうとも、今さら惑(まど)うことはあるまい――

「……そ、れは、」

　どうなんだ、と思わずにいられない。

　なんというか、徹頭徹尾が強者の理論すぎて、陸歩にはちっともピンとこなかった。

「根拠はある」

　ゆっくりと立ち上がった女帝は、翼を広げてみせた。

　翼だ。

　暁色(あかつきいろ)の、鳶(とび)を思わせる、翼。

　左手の上には、光輪。

「神託者……？」

「君たちと違って、純正な、ではないが」

　女帝はどこか、遠慮するように微笑んだ。

「初代レドラムダが平定神の神託者だったのだ。私の翼は遺伝だ。レドラムダ家は代々、長女が翼を受け継いできた」

「神託者って遺伝するんだ、知らなかったな」

　感心したようにユノハがいい、陸歩も同感である。

　だがそれは、平定神とレドラムダが交わした契約に基(もと)づくものであり、神託者全般の話ではないらしい。

　とにかく。

「実は私も一つダンジョンにこっそり潜って、踏破してみた」

「……はぁ」

　いやに簡単に言ったが、つまり何か。この女帝様は危険な迷宮へ自ら踏み込み、突破してきたと。

　そろそろ破天荒とか、そんな言い回しでは収まらなくなりそうであるが。

「結果、最深部でガラクタを手にしても何ともなかったよ。

　だから私と同じように、いやもっと正式に神託を帯(お)びている者であれば、秘宝に当てられない見込みは高い。

　だから神託者を探し求めた。リクホ、君を」

「はぁ…………」

　それから、と女帝はユノハにも目を向ける。

「まさかもう一人神託者が同行しているとはな。ユノハ、君にも力を借りたい」

「まだだよ、女帝様。貴女は今、プロセスを一個飛ばした。回路神信者だからね僕は。そういうのに敏感なんだ。

　――貴女自身でダンジョンを潰して回らない理由は何だ？」

「いやユノハ、そりゃあ……女帝様自身が矢面(やおもて)に立つ方がどうかと思うぜ」

　だが女帝は鷹揚(おうよう)に頷(うなず)いた。

「よいよリクホ。ユノハの言う通りではある。本来は私が撃って出て、解決するのが筋だ。私もそう思う。

　……だがね、私が先代から引き継いだ平定神の権能は、じきに私のものでなくなるんだ」

　その言葉の意味を陸歩は、ユノハも、一瞬呑(の)み込(こ)めない。

　一番最初に察したのはイグナだった。

「ご懐妊(かいにん)、おめでとうございます」

「ありがとう」

　ニッコリと女帝が母の表情で微笑み、皆が得心する。

　ようやく話が見えた。

　妊娠中では当然、迷宮になど潜れないだろう。

　そして出産が済んだとしても、四代女帝レディナにはもはや神の権能はない。

　生まれてくる五代目が、同じように迷宮に挑めるようになるまでは、どう見積もっても十数年はかかってしまう。

　今、大陸のダンジョンにまつわる問題を解決しようと思ったら、外部の神託者を求めるよりない道理だ。

「なるほどね、納得した」

　もう付けるいちゃもんはないとばかりに、ユノハは両手を挙げてみせる。

「なら、協力してもらえるだろうか。神託者ユノハ」

「それはリクホくん次第。今の僕は、リクホくんの行くところに行くだけだから。

　頑張ってね女帝様。まぁ彼を口説(くど)くのは簡単だと思うけど」

「ユノハぁ」

　陸歩が抗議の声を上げる間もなく、絨毯(じゅうたん)に座り直した女帝は、「では張(は)り切(き)ってみようか」と微笑んでいる。

「もちろんタダでとは言わん。リクホ、君は失われた大神の社(やしろ)を建てる旅をしているんだろう？」

「えぇ、まぁ」

「私の依頼を受けてくれるなら、大陸中にそれを建てよう」

「ぅえ……本当に？　大陸中？」

「あぁ。レドラムダは平定神の一神教だが、親教(しんきょう)ということにすれば問題なかろう」

　願ってもない話だ。

　だが、それでも、陸歩はすぐには「はい」と言えない。

　社を建てることは、元の世界へ戻るのに必須。

　しかし……手ぶらでは帰れるようになっても、仕方がないのだ。

　ここでダンジョンを、十九だか攻略する手間は、旅にどれほどの遅延を招くか。

　そしてそれは、レドラムダ大陸中に建ててもらえる社で、相殺できる仕事量なのか。

　その辺りの計算に手間取り、陸歩はひどく迷っていた。

　それを、女帝も察したようだ。

　静かな声で、切り札を切る。

「――君が求めるもう一つのものも、私は知っている」

「は、」

「御身内(おみうち)の身体を創り出す方法。そうだね」

「……えぇ。今はそれを、魔法に求めています」

　女帝は頷く。

　そして妹へ、そっと目配(めくば)せをした。

　妹姫は、何か観念したように、ドレスの襟に手を掛けた。

「いや、ちょっちょっちょっ？」

　突然首元を緩めて鎖骨から肩口を露出させた姫に、陸歩は思わず腰を浮かしかかる。

　しかし。

　姫の身体を見て、息すら止まった。

　明らかに肌の色が、途中から違う。

　まるで継ぎ足したかのように。

「妹は幼少時、馬車の車輪に巻き込まれてな。身体を欠損させる大怪我を負った」

「カラクリ……？　いや、そんな馬鹿な……」

「そう、違う。彼女の身体を創ったのは神器だ。レドラムダが権能と共に、代々受け継いできた神器。それには人の身体を創り出す力がある」

　どうだ、と女帝様が言う。

　どうもこうも、陸歩には無い。