起：破 ≪曖昧≫
「――フォーナメリッツ？
あぁ。新婚の頃に行ったことがあったかな……結局行ってないんだっけか？
かかあ。おーい、かかあ様よ！ どうだったっけよ」
「はいはい、聞こえてましたよ。
……どうでしたっけね。行ったような。
ずいぶん昔に、行ったんでしたっけ？
嫌だねぇ、この歳になると思い出も曖昧で」
通りがかった街で訊ねても、誰もがこんな調子だ。
「いや、僕自身は関わりないんだよ。あの街で技師見習いをしてたのは、うちの祖父さんだからさ。
僕は祖父さんに習ったんだ。フォーナメリッツは師匠筋ってことになるんだろうけど、行ったことはなくって……あれ？ 小さい頃に一回、連れられて挨拶に行ったんだっけ？ どうだったかな」
その街の詳細を、一人として答えられない。
「フォーナメリッツかい？ この先だね。
おれは帰りだよ。牛乳を卸してきたのさ。
え、どんな街か……どんな？ うーん、行って売って帰ってきただけだからなぁ。とんとんと取引が済んじゃったから……取り立てて、どんなってこともなかったと思うんだけど。
取引相手？ さぁ……どんな人だったかな。代金も領収書もちゃんともらってるけど……」
答えない、ではなく、答えられない、であるところに不自然さが際立つ。
誰の記憶にも、とりとめない街。
フォーナメリッツは、魔女高弟十六人衆の一人、カナの故郷という。
やはり、呪的な何かが働いた土地なのか。
カナ。
本名を、カナイズミ・アオ。
時間を自在にする能力と、確かな実力を有する彼は、仲間内でも一目置かれ、魔女の信頼も厚い。
リャルカが参謀なら、カナはさしずめ相談役。
物腰柔らかく、人懐こく、身内意識が強く、子ども好き。
個人主義者が大半の十六人衆にあって、彼だけはきちんと他メンバーと親交を築き上げていて、いわば人間関係の潤滑油。
――と、いうのがアインの語るところだ。
「俺もカナとは、生まれ育ちをお互いに話すくらいの仲だった」
「お前……そんな相手を、いの一番に的にしようって提案するわけ」
濃く呆れを滲ませる陸歩に、アインは首を傾げた。
「敵戦力は中核から叩いたほうが得だろ」
「……オレも自分の寝首が心配になってきたよ」
街道を、陸歩たち四人が辿る。
僻地でもなんでもない。
なだらかな牧草地に、遠くには森、その背後は山。
今のところ、魔の気配はなかった。
その果てに、見えてきた街は。
「えぇ…………」
威容に、キアシアがため息を吐く。
「これ……を、見て……忘れるなんてこと、ある？」
言う通りだ。有り得ない。
巨大な機械仕掛けの街。
フォーナメリッツは、互いに噛み合う歯車の街だった。
家々の壁面で、無数のギアとベアリングが回る。
緻密に計算され、街中に張り巡らされたシリンダー、シャフト。
クレイルモリーを連想するが、趣はまるで違う。
いくつも並ぶ水車が動力か。
塔をチェーンコンベアが昇って、逆から降りていた。
そして目につく限り、時計。
時計、時計、時計。
大小さまざま、チクタクコチコチと至る所で、ありとあらゆる種類・デザインの時計が時を刻んでいる。
振り子時計、砂時計、日時計、水時計。あれは油圧で時間を計っているんだろうか、どんな仕組みか。
「時計の内部機関に、入り込んだ気持ちがいたします」
イグナが、この光景が感慨深いのか、ため息のように呟いた。
確かに。
街全体が一個の時計のようにも見える。
壮観だ。
一目見れば、とても忘れたりなんか出来ない。
特徴の枚挙にも暇がない。
……やはり。
陸歩は鈴剣を意識した。
「気をつけろよ、みんな。
記憶か認識に影響する何かが、この街には多分ある」
全員が警戒心をそばだてながら頷いた。
それにしても。
「人が、いませんね」
「人っ子一人、見当たらないわね。……ワンちゃんは、たくさんいるけど」
犬が多い。
様々な犬種が道のあちこちや、家屋の軒先に、大人しく人馴れした様子でいる。
その多くは首輪をして、毛並みも綺麗なため、フォーナメリッツが無人の街というわけでもなさそうだが。
大型犬の一頭が、陸歩たちの足元まで小走りでやってきて、靴をふんふんと嗅いだ。
吠えるでもなく噛みつくでもない犬に、キアシアは撫ででいいものかと迷う素振りをしながら。
「そもそもなんだけど、カナって人は、ここに帰ってくる人なの？」
「さぁて、そこまでは知らんね。
この前帰省したんで土産をどうぞ、みたいなことが、あったわけでもねぇからな」
他人事のような声音のアインだが、非難の視線が三つ突き刺さり、さすがに肩を竦めた。
「家族とか親類はいるんじゃねぇか。友人とかもよ。それを探そうぜ」
「……そうだな。とりあえず、」
時計が鳴った。
鐘が鳴った。
辺りから一斉に響く定刻の合図。
鳩が飛び出し、文字盤が開いて人形が躍り、アラームがけたたましい。
「――――っ！」
思わず耳を塞ぐ音量。
鳴り終わっても、まだしばらくは骨身が痺れるほどだ。
「――――ったぁ」
「すっげぇ音……」
それを皮切りに、通りの家から住人たちが現れた。
今まで篭って、待っていたのか。
何を？ 何かを？
そこの一軒はカフェだったようだ。
店主と思しき老人が看板を出し、陸歩たちの存在に気付く。
「旅の人かい」
「あぁ、えぇ、まぁ……」
「一杯どうだね。
宿の紹介も出来るよ」
顔を見合わせる陸歩たち。
アインが目を眇めながら自分の腹を擦り、三人も同意した。
振り返って訊ねる。
「あのー、軽食とかもあったりします？」
「あるよ。米と小麦、どっちが好きだね？」
店で飼われているらしい犬が駆けてきた。
コロコロと丸い室内犬で、無邪気そうに舌を出す。
