急：前 ≪目的≫
なんというか。
まったく面白くない。
「はい、オルト。あーん」
「くそが……こんな辱め……あー」
「しょうがないでしょ。あんた今、文字通り手も足も出ないんだから。
美味しい？」
「…………ちっ」
「お い し い ？」
「うめぇよ、うめぇ。くそっ」
「よろしい」
なんというか。
まったく面白くない。
今のオルトには、介護が必須なのは、まぁ仕方のないことだ。
腑に落ちないはそれを、キアシアが特に相談も必要とせずに進んでやっている。
自分の食事も置いて、敵であるはずの男の口へ、ナイフで細かくした料理を運ぶ彼女。
なんというか、まったく面白くない。
陸歩はそういう気持ちばっかりで、申し訳ないことにゼオが差し出してくれた丁度いい焼き具合の茸も、ろくに味わわずに延々と咀嚼していた。
「ずいぶん打ち解けたもんだよなぁ？」
とアインがキアシアを見て、陸歩を見て、ニヤニヤしがら揶揄うように言う。
イグナも、こちらは心配のニュアンスで。
「ストックホルム症候群の可能性があるかと」
「なにそれ？」
首を傾げるキアシアに、イグナより先にアインが口を出した。
「だから、攫われて監禁されてる間に、ころっと絆されたんじゃねぇのかってことだろ？ なぁ？」
「は？」
「戦場なんかだとよく聞く話だぜ。敵に捕まって捕虜になってみたら、思いのほか丁重に持て成されたもんで、あっさり懐柔されて寝返るなんてのは」
「はぁ！？」
「特にそれが、男女ってんじゃあ何が起こるかなんて、誰にも分からんもんだ」
「ち、」
「――キアシア」
腰を浮かせて反論を口走ろうとした彼女を、陸歩がそっと、しかし強く遮る。
依然として全員の胸に刺さったままの剣を指差した。
「今は弾みでは、何も言わない方がいい。
……もし、本当に『そう』でも、オレたちは、別に……だから」
「……！ ……っ」
耳まで真っ赤になりながら、それでも何とか理性を働かせたキアシアは、座り直して水筒をぐいと呷った。
本当に『そう』ではないか、自問し自答する間をたっぷり取ってから。
「いや、違う……違う、違うからね！？ そんなんじゃないからっ！」
剣は、半透明のまま。
そのことに、なぜだろう、陸歩はホッとする。
「ただ……ちゃんと扱ってもらった分、あたしもオルトの尊厳を侵すような真似、したくないだけ」
「十分プライドぼろぼろだぜ、おれぁよぉ」
愚痴っぽいオルトに、キアシアがムッと顔をしかめる。
アインは余計にニヤニヤしながら、いま食べ終わったばかりの串を焚火へ放り込み、席をオルトの隣りへ移った。
「お前のほうはどうなんだよ？ キアシアのこと、気に入ったか？ まんざらでもねぇんじゃねぇの？」
「…………」
「返事できねぇか？ 剣が刺さっちまうもんな！」
がっはは、と笑い飛ばされても、オルトは悔しそうに唇を噛んで沈黙を保つばかり。
おや、これは。
案外。
「リクホ様」
「うん。かもね」
過ぎった可能性を二人が検討、するまでもなく、アインがさっさと実行に移してしまう。
こういうとき軽率な人間は、まず行動できる分、便利かもしれない。
「オルトよぉ、だったらお前もこっち来たら？」
「……あぁ？」
「キアシアは別に、リクホのってわけじゃねぇぞ。
あれ、違うよな？」
こいつには本当に、デリカシーというものがないんだろうか。
「オレ……オレのじゃ、ないけど」
「そりゃあ、違うけどさ……」
「な、オルト、こういう具合よ。
お前も鞍替えしたら？ 毎食キアシアの飯が食えるぜ」
「ふざっけんじゃねぇ」
怒りも露わにオルトは吐き捨てる。
「おれはテメェみてぇな恥知らずとは違ぇんだよ……！
大恩ある魔女様を裏切って、よりにもよってジュンナイリクホの下になんかつけるか！」
「恩なんかあんのお前？ おいおい、えらい奴を相手に借り作ってんだなぁ、搾り取られんぞきっと」
「黙りやがれ！」
「いや待て待て待て」
いい加減、陸歩は割って入った。
「いろいろ、言いたいことはあるんだけど……。
まず、さ。アインさ。……お前、こっち側なの？」
途端に羅刹が目を剥いた。
「おいおい……今さらになってそんな寂しいこと言うかよ！」
「いや、だって……」
「同じ釜の飯食った仲だろう！？
ほら、あれだよ。なんだ？ スト、スタック……？」
イグナが「ストックホルム症候群ですか。この場合はあてはまりませんが」と言うのも無視して。
「もう友達だろうが俺たちゃ！」
「あぁ、そう……？」
まぁアインの胸に剣が刺さらないから、疑うこともしないけど。
ちらりとゼオを伺う。
彼はじっと火に見入っており、耳をこちらに向けるでもない。
徹底して干渉しない態度。
ならば内密にすべき話も、してしまって差し障りないか。
「じゃあ、むしろアインにまず訊きたいんだけど。
――魔女の目的って、何なんだ？」
ふっ、と羅刹は口角を上げた。
魔性の者どもを従え、各地で呪を撒き散らし、大陸まで脅かして。
ついには原初の神まで招いて。
そうまでして、あの魔女が目論む事とは。
顎に手を当てて、たっぷりと勿体ぶってから。
「知らねぇ」
「…………はぁ？」
「いや、なんか、『存在の高度を上げる』だとか『高次元へ至る』だとか、何だかは聞いたことがあるんだけどよ。
意味わかんねぇだろ？ 意味わかるか？」
「……お前、それで、よく手ぇ貸してられたな」
「ほら俺って用心棒みたいなもんだから」
「…………」
呆れて物も言えないが。
存在の高度。
高次元。
それが意味するところとは。
「……神様か？」
すなわち、神様の座まで辿り着こうとしている？
神格を得ようと画策している……。
もしそうなら。
「そうなのか？ どうなんだよっ！」
立ち上がった陸歩は、オルトの肩を掴んで問い詰めるも。
見つめ返す瞳は、ぎらり、敵意に鋭い。
「知るか。知ってたとしてもお前に教えるかよ」
「…………」
意固地をぶつけられて、ため息が出る。
力も抜けた。
「オルト……お前、本当に知らないんだな」
「あ……」
知らぬと突っぱねて、剣がそのまま。
つまり嘘偽りなく、本当に知らぬということ。
失言とはこのことで、オルトは羞恥と怒りで真っ赤だ。
陸歩はもう一度ため息。
「知ってそうな人、誰？」
ゼオから新たな串をもらったアインが、塩を振りかけながら。
「さて。カナかリャルカかメディオか。ムミュゼもか？」
最後のは初めて聞く名前だが。
「十六人いて四人かよ……」
ならばそのいずれかを誘き出す必要がある。
あるいはこちらから訪ねるか。
「そいつらの居場所は？」
「メディオんちも知らなかったんだぜ、俺は」
「だったな……。
オルトは知ってる？」
「…………」
「なるほど、黙るってことは今度は知ってるんだ」
では。
ここからは、荒っぽくしなくてはいけない。
「イグナ、お願い。
情報さえ出てくるなら、多少壊しても構わないよ。
本人も覚悟してるだろうから。なぁ？」
「…………っ！」
「かしこまりました」
いよいよ尋問の出る幕で、心まで鉄にした彼女は、瞳孔を無機質にフォーカスさせる。
