序：前 ≪訪問≫
固く高く閉ざされた門扉、その支柱の前に、キアシアがしゃがむ。
「あたしがやりたい」と彼女自身が希望したのだ。
そこの地面には鍵が刺さっており、これを、回した。
途端に、目の前の敷地内で、建物が蠢く。
あっちの塔がこっちへ移動。
こっちの壁があっちへ移動。
そこにあった屋根がそっちの屋根と連結し、舗装された地面が裏返って新しい建物が生えて、代わりに要らない部分は沈むように片付けられて。
グニャグニャチグハグ七色をしたメディオエディオの屋敷は。
見る間に形を変えていった。
その様と、天才の根城の威容を見て、アインは呆れたように鼻を鳴らす。
「妙な奴だとは思ってたけど、やっぱり妙なとこに住んでんだな」
「来るの初めてなのか」
陸歩が問うと、肩をすくめて。
「うちのサークルは、パジャマパーティする感じじゃなかったから」
屋敷の変形が終わった。
門は開け放たれ、母屋への一本道が出現している。
「…………」
「…………」
「…………」
しかし、陸歩もイグナもキアシアも、待つ姿勢で。アインはすぐに焦れた。
「…………。入らねぇの？」
「いやぁ、出迎えが来ると思うんだけど」
「取り込み中かしらね」
「アイネさん全員が、というのも考えにくいですが」
「面倒くせぇなぁ、いいじゃねぇか入っちまえば、開いてんだから」
ちっ、舌を打って腕を組むアイン。
この男は明らかに頭よりも腕っぷしのタイプで、必然というか、待ちぼうけにはあまり向いていない。
宥めるつもりで陸歩は、世間話を振る。
「アインから見てさ、メディオって、どんな人？」
「あぁ？ あー……別に、どうとも。よく知らねぇよ」
「元でも仲間だろ？」
「そうだけど。
そもそも、絡みがなかったんだ。
俺は威力部門だし、あっちは専ら研究職だもんよ」
口ぶりは投げやりで、どうにもそっけない。
はぐらかしている、というわけでもなさそうだし、本当に接点が薄かったのか。
「ざっくり言っちゃうと、あんまり、関心がない感じか？」
陸歩の抱いている懸念を、アインは先回りして察したらしい。
この羅刹自身が魔女へ突きつけた言葉だ。「もうあんたにも、あんたの子飼いの連中にも、手ぇ出していいってことだよな？」
フランベルジュの柄をぞろりと撫でて、「心配しなくても出会い頭に跳びかかったりしねぇよ」と言い置いてから。
「メディオエディオが『武の層』ってのを多数所持してるのは知ってる。
んでも……あいつとやり合おうって気は、あんまりしねぇなぁ。
よく知らねぇけど、あいつ自身のすごさって、俺たちとは別ジャンルだろ？ 拳でやり込めても、自慢になんなそうじゃねぇ？」
なんというか。
そういうこと、ちゃんと考えて、判断してるんだ――それが、陸歩たちの感想である。
それもまた空気と彼らの態度から察したらしいアインは、少しむくれてみせた。
「俺のこと、狂犬かなんかだと思ってたか」
「うん……まぁ、正直、わりと？」
「噛みつくぞこの野郎」
あ、とキアシアが声を上げた。そして大きく手を振る。
屋敷から小走りで、手を振り返しながらやってくる、メディオエディオ。
「やぁ、やぁ、お待たせして申し訳ない。
久しぶりだね！ リクホ、イグナちゃん、キアシアちゃん！」
少し、陸歩の態度は微妙である。
最後にあった時、あまりいい別れ方をしなかった。
明確に『対立』の語を口にして。
かつ、メディオは『友達』と言い残して。
だが少なくとも今は、敵対や制圧のために訪れたのではないのだから。
「その……悪い、急に押しかけて」
「気にしないでくれ。嬉しいよ。
…………それから、」
視線交わす、メディオとアイン。
両者の間に、あたかも走った紫電。
それぞれ、何を思うのか。
「やぁアイン。元気そうだね。何よりだよ」
「そういうお前は、あんまり息災には見えないぜ」
全くその通りだった。
メディオの、元より癖の強い髪は、今こそボサボサ。
無精髭も生やしたままで、目には隈が濃い。
羽織っている白衣は汚れ染みが目立ち……言ってしまえば……彼、臭いが……。
申し訳なさそうに、誤魔化すように、メディオは曖昧に笑う。
「今ちょっと、家の中が、荒れててね。
とにかく、どうぞ。応接室になら、足の踏み場はあるから」
思わず、陸歩はイグナとキアシアと顔を見合わせる。
あの有能極まるメイドはどうしたのか。
彼女がいる限り、メディオの身の回りが荒れるなんて、考えられもしないが。
案内されるまま踏み込んだ屋敷の中は。
「ごめんね、散らかってて」
「おいおい……」
アインが辟易とするのも無理はない。
足の踏み場うんぬんは、誇張でも何でもなかった。
各部屋から零れだしたゴミが、廊下を埋め尽くしているではないか。
「ねぇ、メディオ」
誰も訊けないでいたところを、恐る恐る、キアシアが訊ねた。
「……アイネさん、は？」
「あぁ、うん。ボクら、結婚してね」
「「「は？」」」
どんな予想とも異なる返答。
三人とも声が裏返る。アイン以外。
「あ、そう、へぇ、そうなんだ？」
「おめでとう、ございます？」
「え、え？ いつ？」
メディオは苦笑い。
「でもって、今、家庭内別居中で」
「「「は？」」」
天才だからって、そんなところまで突飛な必要があるのだろうか。
だが本人はとにかく弱り切っている様子で、やおら振り返ると陸歩たちへ向かって、自分の顔の前で両手を合わせて見せた。
「来てくれて本っ当に嬉しい！ お願いだよ君たち！ どうにか、アイネの機嫌、なんとか、直してくれない……？」
「え……っとぉ……？」
家庭内別居にまで発展してて、機嫌がどうとか言う問題か。
そういうところにメディオの問題の片鱗があるような気がしつつ。
陸歩はとりあえず女性陣へ、目で意見を求める。
あぁ返ってくる視線の、険しいこと。
