竜が見た夢

第9章 託された灯火

第5話 命の代償

「これが……世界を救うための要だと？」

　ダリオスの低い声が響く。

　アレンははっとして振り返った。

　ダリオスがゆっくりとアレンたちの方へ歩いてくる。

　その後ろには、ダリオスと戦っていた敵が倒れている。

　マグナ・オルビスが唸りを上げた。

　黒い瘴気が奔流となり、天を貫くように吹き荒れる。

　放っておけば、ほんの数息で全てを呑み込みそうだった。

　吹き飛ばされ、地面に尻を打ちつけながらも、ヴァルセリオが荒んだ顔で叫び返す。

「私が間違っていると？貴方たちも、私が間違っているというのか！」

「――理想を人に説くには説得力がいる。説得力のない理想は、ただの妄言だ」

　ダリオスの声は怒号ではなかった。

　だが、揺るぎない刃のように鋭い。

　ほんの一瞬、ヴァルセリオの瞳が恐怖に揺らぐ。

　しかしすぐに、己の頑なさでそれを塗り潰した。

「私の命すら、救済のための一片に過ぎません！砕け散ろうとも構わない！」

　勝ち誇ったように、ヴァルセリオが言った。

「私が消えた後のことなど……知りません。救いさえあれば……誰かが、生き残れるなら……それで……」

　ダリオスは静かに息を吐いた。

　ヴァルセリオの瞳を一瞥し、通り越すダリオス。

　その眼差しは、既にヴァルセリオではなく、仲間たちへと向いている。

「――時間は残されていない。誰かがここで終わらせねばならない」

　アレンが息を呑む。

「師匠……？」

「お前たちは未来を背負え。俺は、過去を終わらせる」

　その言葉に、全員の時が止まった。

　かつてナッシュが断った禍々しい欠片の爆発が脳裏をよぎる――そしてこの瘴気の奔流は、それ以上の禍(わざわい)を孕んでいる

　フィオナの肩が震える。

　ダリオスは優しく微笑んだ。

「お前は優しい子だ。だからこそ、その祈りを絶やすな。きっと誰かの力になる」

　ナッシュに目を向ける。

「仲間を見捨てるな。支え合って歩けば、お前らは俺なんかよりずっと強くなれる」

　そして、遅れて敵を倒し、駆け寄るイゼリアに短く告げた。

「お前には、まだ語るべき物語が残っている。生きろ」

　続いてアレンを見据える。

　その瞳には、父としての温かさと、師としての厳しさが同居していた。

「俺の願いはな……お前が生き延びて、大切なものを守れる男になることだった。……もう、それは叶った。だからこれからは――お前の望む道を歩んでいけ」

　息が詰まる。

　手の震えを必死に押さえ、剣を握りしめ、ゆっくりと頭を振った。

「……そんなの、俺はまだ……まだ全然……！」

　アレンは嗄(か)れ声で、喉を絞るように叫んだ。

　ダリオスの微笑が、視界の中で歪む。

「師匠がいなきゃ、俺はここまで来られなかった！夢を選べだなんて、勝手に言って……っ！」

　アレンの隣に誰かが立った。

　アレンの腕に添えられた手は、強くその袖を握りしめる。

　フィオナだった。

　最後に、ダリオスはジークに目を向ける。

「お前は昔から口ばっかりで……だが、誰より仲間を思ってることも知ってる。これからもアレンを支えてやれ。あいつは真っ直ぐすぎるからな。……ま、口うるさい兄貴分くらいには、もうなれてるんじゃないか？」

「……はっ、最後まで人をからかいやがって」

　ジークが声を震わせながら、堪えるように返す。

「兄貴分？冗談じゃねえ……俺は、ずっと子供のままだったのによ……！」

　ジークは俯きながら拳を握る。

　涙を必死に隠すが、肩が震えてる。

　イゼリアがそっと横に立ち、無言でその背に手を添えて支える。

　ダリオスはその叫びを受け止めるように、優しい顔で頷いた。

　そして踵を返すと、マグナ・オルビスへとゆっくりと歩みだす。

　放たれる瘴気が、風が、稲妻が。

　ダリオスの歩みを阻むように、拒絶するように吹き荒れる。

　だが、ダリオスは大剣を構えて前進する。

　体が瘴気に毒されようとも、皮膚が割かれようとも、歩みは止まらない。

「駄目だ…師匠！やめてくれ！」

　我慢できず、アレンが悲痛の思いで叫ぶ。

　剣が突き立つ刹那、時間の流れがねじれたように、音も風も遠ざかっていく。

　仲間たちの鼓動だけが耳に響き、半歩遅れた世界がゆっくりとダリオスを見送った。

　淡い光が一瞬アレンの顔を撫で、静寂の後、ダリオスの背を包み込み、爆ぜた。

　まるで一枚一枚の絵が連なっているかのように、静かな祈りを連想させる輝きがダリオスの身体を包み、姿は淡く溶けていく。

　振り返ってほしい――アレンは叫びたかった。

　だが、声は出ない。

　刹那が永遠のように伸び、世界が息を止めたかのようだった。

　仲間たちはその背を、瞬きもせず見つめるしかなかった。

「……未来は、お前たちに任せる」

　最後の声が、風に溶けた。

　次の瞬間、マグナ・オルビスがつんざく悲鳴のような轟音を上げて砕け散る。

　瘴気が逆流し、世界を軋ませるように轟く。

　大地が割れ、空が震え、すべてが飲み込まれるかのような黒い奔流に、全員が吹き飛ばされた。

　その中心に、ダリオスの姿はもうなかった。

　残されたのは、地面に深く突き刺さった剣の残光と、仲間たちの胸に刻まれた言葉だけだった。