竜が見た夢

第6章 揺らぐ信念

第4話 前線の危機

　グランゼリアは一瞬にして混乱に包まれた。

　人々が悲鳴を上げて逃げ惑い、衛兵たちが松明を掲げ右往左往する。

　鐘楼からはなお警鐘が鳴り響き、夜空を裂く音が胸を打つ。

「……確か、この街には聖導教会の聖導士が駐在していて、常に瘴気を祓っていると聞いた」

　ダリオスが低く言い、記憶をたぐるように眉をひそめた。

「魔獣の襲撃自体は時々あるらしいが、その程度なら衛兵でも追い返せるって話だったな」

　ジークが肩をすくめる。

「私も昼間に見て回ったけれど、守りは万全に見えた。少なくとも前に訪れたときと変わりはなかった」

　イゼリアが竜槍の柄を握りながら言い切る。

　アレンとフィオナは顔を見合わせ、わずかに胸が痛んだ。

　――情報収集のために別行動したのに、何の情報も得られなかった。

　だが考える間もなく、アレンは気持ちを切り替えた。

　今は立ち止まっている場合ではない。

　アレンたちは人の集まる城壁に駆け上がった。

　夜気(やき)に濁る視界の先、街の外にはもやのような瘴気が渦巻き、その中からうねる影がいくつも姿を現す。

　瘴気魔獣の群れだ。

　地鳴りのような咆哮が響き、城壁が微かに震えた。

「う、うわ……！」

　若い衛兵が腰を抜かし、剣を取り落とす。

　普段は聖導教会に守られている街。襲撃に慣れていないことが、かえって衛兵たちの動きを縛っていた。

「誰かが立たねば、この防衛線は崩れる」

　ダリオスの声が静かに響く。

　アレンは頷き、剣を抜いた。

「前線は……俺たちが支えるしかない！」

　仲間たちは一斉に武器を構え、城壁から飛び降りた。

「行けるか？」

　フィオナに問うと、迷いのない頷きが返ってくる。

　アレンはフィオナを抱えると、仲間を追って飛び降りる。

　浮遊の瞬間。

　一瞬、フィオナが息を飲み、アレンの首元にぎゅっと力を込めた。

　風魔法を利用して、衝撃を和らげ、着地する。

　そしてフィオナを下ろす。

「後方支援、頼む！」

「うん…任せて！」

　瘴気魔獣に門まで辿り着かせてはいけない。

　その結論に至ったのは、アレンたちだけではなかった。

　次々に武器を持った旅人や衛兵が合流する。

　「仲間に入れてくれ！」「こっちは任せろ！」と声が飛び交い、肩を並べる見知らぬ者同士の輪が自然に広がる。

　初めての、名も知らぬ者たちとの共闘だった。

　怒涛の勢いで押し寄せる魔獣に対抗するには、もう協力するしかなかった。

　ダリオスが巨体を盾にして最前に立ち、迫る魔獣を弾き返す。

　続いてイゼリアの竜槍が閃き、雷鳴のごとき一撃が瘴気を裂く。

　その瞬間、心臓がどくりと脈打った。

　やはり、あの槍、どこかで？

　――だが、“答え”はまだ掴めない。

　ただ、何かを求めるように心が震えていた。

「押せぇ！まだ押し返せる！」

「ぐっ……助かった！」

　背後からは衛兵や旅人の叫びが飛び、アレンたちの背中を押す。

　背中を預け合うことで、戦場はかろうじて均衡を保っていた。

「下がって！そのままじゃ瘴気に呑まれる！」

　フィオナが叫び、倒れた衛兵に駆け寄る。

　彼女の手が光を放ち、衛兵の顔に刻まれた苦痛が薄れていく。

　瘴気に侵された者は次々と救われ、また武器を持って立ち上がった。

　――けれど。

「はぁ……まだ……止まらない……」

　フィオナは青ざめた顔で呟く。

　癒しは人を救う。しかし次々と現れる魔獣、尽きぬ瘴気の源を絶つことはできない。

「人は救える。けど……戦いを終わらせる力には届かない……」

　その瞳に、悔しさが宿った。

　戦いのさなか、ジークがふいにアレンの肩を叩いた。

「アレン、ナッシュの示威の件で気になることがある！後は任せた、俺は街に戻る！」

「なにっ――！」

　驚くイゼリアが振り返る。

　アレンの返事も待たず走り出したジーク。

　誰もが一瞬、彼が逃げ出したと思ったのだろう。

「逃げる気か！？この状況で――」

　旅人のひとりが叫ぶ。怒りと絶望が混じった声だった。

　だがアレンは短く首を振る。

「ジークは……逃げる奴じゃない」

　その言葉に力を込め、アレンは再び剣を振るう。

　仲間を信じて戦う、それだけだった。

　＊

　やがて、波のように押し寄せていた魔獣がさらに激しさを増した時――。

「待たせたな！」

　息を切らしたジークが駆け戻る。

　腕に抱えているのは、布袋。

　口を開くと、中から瘴気を帯びた禍々しい欠片が覗く。

　金属か、はたまた石か――ひび割れた小さな欠片だ。

「こいつを見つけた！瘴気の源だ！」

「ジーク！こっち！」

　フィオナが呼び、膝をつき、両手を欠片にかざす。

　詠唱、それを一部省略する。

「……ホーリーライト！」

　白光が弾け、欠片がキン――と鳴る。

　轟音と共に風が吹き荒れ、瘴気が一気に晴れる。

　魔獣たちの咆哮が途絶えた。

「今だ！押せぇ！」

　衛兵や旅人が叫び、アレンたちと共に総攻撃を仕掛ける。

　残された群れは勢いを失い、猛撃によって次々と塵と化した。

　――そして。

　夜が明けるころには、すべての瘴気魔獣が消え去っていた。

　朝日が差し込む街を見渡し、アレンたちはようやく剣を下ろした。

　誰もが肩で息をしていた。

　静かな余韻を消し去るように、歓声が上がった。