竜が見た夢

第4章 狂信の祈祷

幕間 ジーク

　変貌した祈祷師を見た瞬間、ジークの脳裏に、十二年前の惨劇がよみがえった。

　＊

　ジークは、アレンのことが嫌いだった。

　親の顔は覚えていない。気づけば大きな街で、親のいない子供たちと群れていた。

　年長の子が注意を引き、その隙に小さい子が“手の届く高さのものを持って逃げる”。

　ジークの役目は、いつもそれだった。

　四つになった頃、とある男に腕を掴まれる。

「――随分、身のこなしがいいな」

　快活に笑ったのは、淡い金髪に、澄んだ蒼の瞳を持つ男。

　名をレオンといった。腕っぷしが立つ上に、顔立ちまで整っていて、ジークにはそれが癪でならなかった。

　その瞳は、記憶の奥底に焼き付いた――青空を思わせる色だった。

　親がいないと確認されるや否や、ジークはそのまま男の家に連れていかれる。

　出迎えた女性はリディアといった。柔らかな栗色の髪に、若草を思わせる緑の瞳。穏やかで温かな微笑みを浮かべる人だった。

　二人にはジークと同じ年頃の息子がいて――アレンと名乗った。父に似た蒼い瞳を輝かせ、初めて会うジークに屈託なく笑いかけてきた。

　反吐が出そうだった。

　幸せをかき集めて形にしたようなやつ。

　ジークが持たぬものをすべて、当たり前のように持っている。

　ジークは荒れた。もともと行儀よく生まれたわけでもない。暴れて、喚いて、何度も手を焼かせた。

　それでも男も、女も、息子も。ジークに笑いかけ、優しく名前を呼んだ。

「――ジーク」

　胸元を強く握りしめる。そうしなければ、心が揺さぶられてしまいそうだった。

　＊

　数か月が過ぎた頃、一人の男が家を訪ねてきた。

　灰髪の大柄な男。レオンと並ぶと、一方が精緻(せいち)な人形、もう一方が石のゴーレム――不思議な対比だった。

　男の名は、ダリオス。

　レオンはジークが突っかかっても笑って受け止める。だが、ダリオスは違った。黙って見つめ、ある日突然“弟子”に認定した。

　納得はできなかった。世話になる前から、誰も彼もが勝手で、腹立たしい。

　それでも。

　ダリオスとの稽古は、不思議と楽しかった。剣を握れば心が軽くなる。

　だからこそ、家に戻ると感情が失われる。

　庭でレオンに指導されているアレンが、どうしようもなく眩しかったからだ。

　ジークよりも素質がある――それが、見ていれば嫌でも分かってしまう。

　それなのにアレンは、汗だくで帰ってきたジークに笑顔で手を振る。

「ジーク、おかえり！　おれもジークみたいになりたくって！」

　嫌いだった。

　幸せそうなやつが、大嫌いだった。

　――不幸になってしまえ、と心の奥で呪った。

　＊

　雨の夜。ジークは六歳になっていた。

　村を瘴気魔獣が襲った。

　腕の立つレオンがいる。大丈夫だと信じていた。だが――。

　目の前で、レオンが瘴気魔獣の爪を受けて崩れ落ちた。

　それは二本足で立つ、まるで人のような魔獣だった。

　リディアが二人を抱きしめ、物置に押し込める。涙を浮かべながら、最期まで笑顔で。

　扉を閉める瞬間、魔獣がその背に飛びかかった。

　赤い。赤い。赤い。

　温かく、幸せだった家が、一瞬で血の色に染まった。

　アレンは震え、瞳を見開いたまま動かない。ジークは咄嗟にその身体を抱きしめた。

　――そのとき。

　魔獣が音を立てて倒れた。

　その背後に立っていたのは――全身を叩きつける雨に打たれ、肩で荒い息をつくダリオス。

　大剣を握る腕からも水が滴り落ちる。濡れた巨体は泥を踏みしめ、なおも戦いの場へ駆け込んできた勢いを留めていた。

「レオン……リディア！」

　名を叫んだ声は、豪雨をも圧する慟哭だった。大剣を地に突き立て、肩を震わせる。

　少しの間ののち、ダリオスが物置に潜む二人を見つけ、駆け寄って抱き締めた。荒い息を整えることも忘れ、ただ強く、離すまいとするかのように。

　緊張の糸が切れ、ジークは泣いた。ダリオスの手が背を撫でる。

　アレンは泣かなかった。そのことに気づく余裕も、当時はなかった。

　＊

　村は壊滅した。

　生き残ったのはジークとアレンだけ。知る顔は皆、屍になった。

　ダリオスと共に墓を作り、祈りを捧げる。振り返れば、アレンはぼんやりと座り込んでいた。

　蒼の瞳は焦点を失い、笑うことも泣くこともなくなっていた。

「……ダリオス」

　どうしていいかわからず声をかけると、ダリオスは重苦しい表情でアレンに歩み寄る。

「アレン。ジークと共に、俺と来ないか」

　アレンは反応しない。

「……アレン」

　呼びかけるジークの方を、ようやく見た。小さな手が、ジークの服の裾を掴む。

　生まれたての雛のように、ただ後ろをついてくる。何も言わず、ただ、寄り添うように。

　＊

　夜、ジークは耐えきれず口を開いた。アレンは隣で眠っている。

「ダリオス、俺のせいなんだ」

　苦しげに唇を噛みしめる。

「俺が……不幸になってしまえって、そう思ったから……」

　絞り出すような声に、ダリオスは静かに答えた。

「違う。悪いのは魔獣だ。お前じゃない」

　ジークは泣いた。

　――ずっと言ってほしかった言葉だった。

　＊

　ある日、ジークが軽口を叩き、ダリオスが応じた。偶然のやり取りに、アレンの表情がふっと明るくなった。

　ジークは嬉しかった。元のアレンに戻ってくれるかもしれない。

　だから今日も、皮肉を言い、軽口を叩く。

　アレンのことが――大切だから。