第8話 クロノ・ウィッチ
「ジンさん、すごい……！ あとちょっとだよ！」
ミミが興奮で頬を紅潮させながら、俺の腕を掴む。
「ああ。だが、油断するな」
俺は彼女を落ち着かせながらも、内心では勝利への確かな手応えを感じていた。流れは完全にこちらにある。次のラウンドで、さらに相手を追い詰める！
『Round 9 - Prepare Phase -』
『Level Up! Player Level: 5, Max Units: 6』
《Player 774 (ジン) HP: 3 | Coin: 11 | Lv: 5 | Units: 6/6》
《Player 812 HP: 2 | Coin: 10 | Lv: 5 | Units: 6/6》
第9ラウンド準備フェーズ開始！ そして、またしてもレベルアップ！ レベル5になり、配置可能数が5から6になった！
コインは勝利したので11、相手は10。HPはジン3、相手2。レベル、配置数、コイン、HP、全てでこちらが有利！ 勝利は目前だ！
盤面には復活した☆1ベアージェネラル[レア], ☆2シャドウウィスプ, ☆2ブリンクフェアリー, ☆1スナイプフロッグ, ☆2サンダーバードがいる。ベンチには☆2ウィスプ, ☆1サンダーバード, ☆1スナイプフロッグ(リーチ)。
「配置数6……！ これなら、盤石の布陣が組める！」
俺は興奮を抑え、最終局面に向けて構成を練る。メイジアサシン4体（☆2アサシン2体、☆1アサシン1体、☆2メイジ1体）と、前衛の☆1ベアージェネラル。増えた1枠には何を置く？ ベンチの☆2ウィスプを出してメイジ火力をさらに上げるか？ それとも、☆2リーチがかかっているスナイプフロッグやサンダーバードを完成させるか？
「ミミ、相手は？」
「う、うん！」
ミミは集中して相手のオークを観察する。だが、その表情が曇った。
「ジンさん……相手の人、様子がおかしい……。すごく目がギラギラしてて……ストアを見て、何か……ものすごいものが出たみたいだよ！ 盤面が、紫色のオーラみたいなのに包まれて……！」
紫色のオーラ……！？ まさか、レアリティが[レア]よりさらに上の、[エピック]か！？ レベル5になったことで、出現するようになったのか！？ 相手は土壇場で、とんでもない切り札を引き当てたのかもしれない！
嫌な予感が全身を駆け巡る。油断していたわけではない。だが、これほどの逆境で、相手がそんな強運を発揮するとは……！
俺もストアを確認する。だが、俺のストアには、平凡な[コモン]のユニットしか並んでいない。レアユニットすら見当たらない。
どうする？ 相手がエピックユニットを出してくるなら、こちらも☆3ユニットを作るか、あるいはレアユニットを重ねるなどして対抗しなければならない。だが、コインは11しかない。☆3サンダーバード作成には☆２に加え☆1が3体必要だが、ストアには1体しかいない。☆2アサシン（スナイプフロッグ）はあと1体で作れるが……。
俺はベンチの☆2ウィスプに目をやった。こいつを出すか？ ☆2メイジが増えれば火力は上がる。俺は決断した。
☆1スナイプフロッグを購入（3コイン）。ベンチの1体と合わせて☆2スナイプフロッグ完成！ 残り8コイン。
増えた1枠に、ベンチから☆2ウィスプを出す！
その後はリロールを繰り返すが、ろくなもふモンが出ない。
だが残り４コインになったところでサンダーバードが出現。これを購入し、☆３サンダーバードへリーチとする。
最終配置：前列に☆1ベアージェネラル[レア]。後列に☆2シャドウウィスプ、☆2スナイプフロッグ、☆2サンダーバード、☆2ウィスプ、☆２ブリンクフェアリー！ 配置数6を使い、☆2メイジやアサシンたち＋レアタンクという超豪華布陣！ ベンチには☆1サンダーバード2体。
「相手の構成、決まったみたい……！ あの紫色のオーラのやつ、すごく大きくて、なんか……機械の巨人みたいだよ！」
『Combat Phase Start』
《Player 774: ☆1ベアージェネラル[レア], ☆2シャドウウィスプ, ☆2スナイプフロッグ, ☆2サンダーバード, ☆2ウィスプ, ☆２ブリンクフェアリー | Bench: ... | Syn: アサシン(3), メイジ(4), スピリット(1), ...》
《Player 812: ☆1デウス・エクス・マキナ [エピック], ☆2ロックゴーレム, ☆1キャプチャーボット(レア), ☆2ガードビット, ☆2スパイダーマシン、☆2オートマタソルジャー | Bench: ? | Syn: メカ(4), ゴーレム(1), エピック(1?), ...》
戦闘開始！ 相手の盤面中央には、紫色の禍々しいオーラを放つ巨大な機械兵器――おそらくあれがエピックユニット「デウス・エクス・マキナ（仮称）」だ！ その存在感はコモンユニットとは比較にならない！ 周りを☆2ゴーレムと☆2メカにキャプチャーボットが固めている！
俺のアサシンたちが跳躍！ ☆2シャドウウィスプと☆2スナイプフロッグが、相手のメカユニットに襲いかかる！
☆2サンダーバードと☆2ウィスプがスキル詠唱を開始！ 狙うはエピックユニット！
しかし、相手のエピックユニットが動いた！ その巨大な腕が振り上げられ、地面に叩きつけられる！ スキル【グラビティ・クラッシュ】！
盤面全体に衝撃波が走り、俺のユニット全てがダメージを受け、さらに動きが鈍くなる（スロウ効果）！
「ぐっ……！ なんだこの範囲攻撃は！？」
動きが鈍った俺のアサシンたちは、相手のメカユニットに阻まれ、思うようにダメージを与えられない！ ☆2メイジたちのスキル発動も遅れる！ 追い打ちをかけるようにキャプチャーボットでシャドウウィスプが動きを止められる。
その間に、相手の☆2ゴーレムとエピックユニット、☆２メカたちが、俺の前衛☆1ベアージェネラルに攻撃を集中！ レアユニットとはいえ、さすがに持ちこたえられない！ ベアージェネラルが破壊される！
「前衛が！」
壁を失った俺の☆2ユニットたちに、相手の攻撃が殺到する！ エピックユニットの通常攻撃すら、☆2ユニットを一撃で瀕死に追い込む威力を持っている！
☆2サンダーバードが【サンダーブレイク】を放つが、エピックユニットには僅かなダメージしか与えられない！
☆2ウィスプも、☆2シャドウウィスプも、☆2スナイプフロッグも……相手のエピックユニットの圧倒的なパワーと、☆2ゴーレムの硬さの前に、次々と破壊されていく……！
まるで悪夢だ。さっきまでの連勝が嘘のように、俺の最強布陣が一方的に蹂躙されていく。
『Round 9 - DEFEAT -』
《Player 774 (ジン) HP: 2 | Player 812 (オーク) HP: 2》
《Round Winner: Player 812》
HPは「2」。あとがない状況に、再び叩き落とされた。相手のエピックユニット……あんなものが存在するなんて。これが、このカジノ船の本当の恐ろしさなのかもしれない。運が悪ければ、どれだけ戦略を練っても、理不尽な力によって全てが覆される。
「そんな……あんなの、反則だよ……」
ミミが震える声で呟く。
「……ああ。だが、まだ終わったわけじゃない」俺は唇を噛んだ。HPは2対2。まだ負けてはいない。そして、相手の切り札は分かった。あのエピックユニットを倒せばいいのだ。だが、どうやって？
『Round 10 - Prepare Phase -』
《Player 774 (ジン) HP: 2 | Coin: 10 | Lv: 5 | Units: 6/6》
《Player 812 HP: 2 | Coin: 11 | Lv: 5 | Units: 6/6》
第10ラウンド。土壇場だ。収入は10コイン。相手は11コイン。
盤面には復活した☆1ベアージェネラル、☆2シャドウウィスプ、☆2ブリンクフェアリー、☆2スナイプフロッグ、☆2サンダーバード, ☆2ウィスプ、ベンチには☆1サンダーバードx2(リーチ)。
「相手、またあのデカいメカ出してる！ 守りも固めてる！」ミミが悲鳴に近い声を上げる。
絶望的な状況だ。通常の戦略では、あのおそらく[エピック]レアリティのユニットを倒すのは不可能に近い。
だが、俺は諦めなかった。レベル5の今、ストアには更なる奇跡が眠っている可能性がある。
俺はなけなしの10コインを握りしめ、リロールボタンに指をかけた。これに全てを賭ける！
リロール！(1コイン)……ダメだ。
リロール！(1コイン)……コモンばかり。
リロール！(1コイン)……アンコモンが少し。
リロール！(1コイン)……レアが出たが、今じゃない！
リロール！(1コイン)……もうコインが半分しかない！ ミミも息を呑んで見守っている。頼む……！
リロール！(1コイン)……！！
その瞬間、ストアの一枠が、眩い黄金色の光を放った！ 他のユニットとは比較にならないほどの神々しいオーラ！ そこに表示されていたのは――
【クロノ・ウィッチ [レジェンド] （エンペラー/ビースト/メイジ）☆1 コスト3】
レ、レジェンドだ！！ 本当に出た！ 時間を操る魔女のような姿の兎獣人……！これを手に入れれば、勝てるかもしれない！
俺は震える指で【クロノ・ウィッチ [レジェンド]】を購入！
ベンチに伝説のユニットが降臨する！ 残りのコインは1。配置数は6。
俺は盤面にクロノ・ウィッチを配置！ ☆2サンダーバード、☆2ウィスプ、☆2ブリンクフェアリー、☆2シャドウウィスプ、☆1ベアージェネラルと合わせ最終盤面とする。
「相手の人、こっちが変なもふモン出したから、すごく警戒してるみたい……！ 守りを固めてる！」
ミミが相手の最終配置を告げる。
『Combat Phase Start』
《Player 774: ☆1クロノ・ウィッチ[レジェンド], ☆2サンダーバード, ☆2ウィスプ, ☆2ブリンクフェアリー, ☆2シャドウウィスプ, ☆1ベアージェネラル[レア] Syn: メイジ(3), スピリット(1), アサシン(2), ビースト(1), タンク(1), バード(1), エンペラー(1?), レジェンド(1)》
《Player 812: ☆1デウス・エクス・マキナ [エピック], ☆2ロックゴーレム, ☆1キャプチャーボット[レア], ☆2ガードビット, ☆2スパイダーマシン、☆2オートマタソルジャー Syn: メカ(5), タンク(2), ゴーレム(1), ...》
戦闘開始！ 相手はエピックユニット「デウス・エクス・マキナ」を中心に、☆2ゴーレム、☆2メカ2体、レアのキャプチャーボットという、前回通りの鉄壁の布陣！
相手のエピックユニットが、再びあの禍々しいスキル【グラビティ・クラッシュ】を発動しようと、巨大な腕を振り上げる！ 盤面全体を襲う衝撃波！ またこれで俺のユニットが……！
しかし、その瞬間だった。俺の盤面中央に配置したクロノ・ウィッチ――兎の耳を持つ、魔女のような姿をした伝説のもふモン――が、静かに、しかし凛とした声で囁いた。
『時は、停滞する――』
スキル【タイム・ロック】発動！！
次の瞬間、ホログラム盤面全体が、眩い青白い光に包まれた。そして、俺のユニットを除く、相手のユニット全ての動きが――完全に停止した！ 振り上げられたエピックユニットの腕も、迫りくるゴーレムの拳も、全てがピタリと静止している。まるで、世界から時間が消え去ったかのように！
「な……！？」
俺もミミも、そして対戦相手のオークも、信じられない光景に息を呑む！ なんだ、このスキルは！？ 相手の動きを完全に止めるなんて……！
時が止まった盤面で、動けるのは俺のユニットだけ！ いや、正確には、クロノ・ウィッチの魔力によって、俺のユニットだけが加速された時間の中を動いているかのようだ！
クロノ・ウィッチは杖を掲げ、停止した相手ユニットに向けて無数の魔法弾を連続で放ち始める！ それは、☆1ユニットとは思えないほどの凄まじい火力！
さらに、他の俺のユニットたち――☆2サンダーバード、☆2ウィスプ、☆2ブリンクフェアリー、☆2シャドウウィスプ、☆1ベアージェネラル――も、停止した敵に一方的に攻撃を仕掛ける！ スキルも撃ち放題だ！
あらゆる攻撃が、動かない相手ユニットに叩き込まれる！
相手の自慢の鉄壁構成も、これではただの的だ！ ☆2メカが砕け散り、☆2ゴーレムに亀裂が入り、レアのキャプチャーボットも破壊される！
そして、集中攻撃を受けたエピックユニット「デウス・エクス・マキナ」も、その禍々しいオーラを失い、為す術なくダメージを受け続ける！
数秒間の、一方的な蹂躙。
やがて、クロノ・ウィッチが杖を下ろすと、盤面を包んでいた青白い光が消え、止まっていた時間が再び動き出す。
しかし、その時にはもう――相手の盤面には、一体のユニットも残っていなかった。全てが、光の粒子となって消滅していたのだ。
……なんだ、これは……？ 強すぎる……！ これが、[レジェンド]の力なのか……！？
『Round 10 - VICTORY -』
《Player 774 (ジン) HP: 2 | Player 812 (オーク) HP: 1》
《Round Winner: Player 774》
勝った……！ 勝ったぞ！ 相手の切り札であるエピックユニットを、俺が引き当てたレジェンドユニットの、まさにチート級のスキルで粉砕した！ 大逆転勝利だ！
相手のHPは残り「1」！ ついに、あと一歩のところまで追い詰めた！
俺とミミは、ただ呆然と、盤面の中央で静かに佇むクロノ・ウィッチを見つめていた。その小さな兎獣人の姿からは想像もつかない、圧倒的な力。会場も水を打ったように静まり返り、誰もが信じられないものを見たという表情を浮かべている。対戦相手のオークに至っては、口を半開きにしたまま完全に固まっていた。
次のRound 11で決着がつく。相手のHPは残り1。俺のHPは2。盤面にはレジェンドユニットがいる。普通に考えれば、俺の勝利は揺るがないはずだ。
だが、俺の心には一抹の不安がよぎっていた。このクロノ・ウィッチの力は、あまりにも規格外すぎる。
いや、今は考えるな。勝つことだけを考えろ。俺は首を振り、思考を切り替える。
『Round 11 - Prepare Phase -』
《Player 774 (ジン) HP: 2 | Coin: 11 | Lv: 6 | Units: 7/7》
《Player 812 HP: 1 | Coin: 10 | Lv: 6 | Units: 7/7》
運命の第11ラウンド準備フェーズ。HPはこちらが2、相手が1。
盤面には復活した☆1クロノ・ウィッチ[レジェンド]、☆2サンダーバード、☆2ウィスプ、☆2ブリンクフェアリー、☆2シャドウウィスプ、☆1ベアージェネラル[レア]がいる。ベンチは空。お互いのレベルが上昇し、ユニット配置数は７になった。
「相手の人……もう、ほとんど諦めてるみたい……。でも、何か……最後に一発逆転できるようなユニットを探してる……？」
ミミが相手の様子を伝える。HP1の状況では、できることは限られているだろう。
俺はストアを見た。クロノ・ウィッチの2体目は……さすがにいないか。だが☆3サンダーバード用の☆1サンダーバードがいる。購入（3コイン）。☆3サンダーバードが完成する。
残りのコインでリロールをしたが特に盤面を強化できるユニットは出なかったので、間を埋めるためスパークピクシーを購入し加える。
『Combat Phase Start』
《Player 774: ☆1ベアージェネラル[レア], ☆2シャドウウィスプ, ☆2ブリンクフェアリー, ☆3サンダーバード, ☆1クロノ・ウィッチ[レジェンド], ☆2ウィスプ, ☆1スパークピクシー | Bench: ... | Syn: ...》
《Player 812: ☆1デウス・エクス・マキナ [エピック], ☆2ロックゴーレム, ☆1キャプチャーボット[レア], ☆2ガードビット, ☆2スパイダーマシン、☆2オートマタソルジャー Syn: メカ(5), タンク(2), ゴーレム(1), ...》
戦闘開始！ 相手の盤面は……！？ 変わっていない！？ ヤケクソになったのか！？ いや、どれだけリロールしてもレジェンドなどが引けなかったのだろう。
ゲームエンドだ。
クロノ・ウィッチが再び杖を掲げる！
『時は、停滞する――』
スキル【タイム・ロック】発動！！
再び、相手のユニット全ての動きが停止する！
そして、俺のユニットたちによる、一方的な蹂躙が始まった！
☆2アサシンたちが飛びかかり、☆2メイジたちがスキルを放ち、☆1レアタンクが壁となり、そしてレジェンドが全てを支配する！
相手のユニットは、瞬く間に消し炭となった！
時間停止が解けると同時に、相手の盤面には何も残っていなかった。
『Round 11 - VICTORY -』
《Player 774 (ジン) HP: 2 | Player 812 (オーク) HP: 0》
《Match Winner: Player 774 (ジン)》
勝った……！！ ついに、勝った！！
『VICTORY』の文字が、ホログラムウィンドウに大きく表示される。俺は椅子から立ち上がり、天を仰いだ。長かった……本当に、長い戦いだった。
「ジンさーーーーん！！！」
ミミが歓喜の声を上げ、今度こそ思いっきり俺に飛びついてきた。俺も彼女を強く抱きしめ、勝利の喜びを分かち合った。
対戦相手のオークは、力なく椅子に崩れ落ち、呆然と盤面を見つめていた。その瞳には、もはや憎しみも怒りもなく、ただただ、信じられないものを見たという空虚さだけが浮かんでいた。
俺は勝利の余韻に浸りつつも、これが終わりではないことを理解していた。これは始まりに過ぎない。俺はこの船で成り上がり、自由を掴む。そして、ミミと、この狂った船の頂点を目指す。
俺たちの本当の戦いは、まだ始まったばかりだ。
