第5話 苦戦
『Round 3 - VICTORY -』
《Player 774 (ジン) HP: 4 | Player 812 (オーク) HP: 5》
《Round Winner: Player 774》
勝った……！ 初めて、あのオークに勝った！ ラウンド勝利だ！
相手のHPゲージが「6」から「5」に減る！ 盤面に残った俺のユニットたちが誇らしげに輝いている。
「やった……！ やったね！ ジンさん！」ミミが満面の笑みで飛びついてきた。
「ああ……！ やったぞ、ミミ！」俺も興奮で声を上ずらせながら、彼女を抱きとめた。☆2ユニットを2体揃え、レベルアップによる配置数増加（Lv2/Units3）を活かしきった結果だ！
しかし、油断はできない。相手のHPはまだ5も残っている。こちらはHP4。次のラウンドで負ければ、状況は一気に不利になる。相手も次はさらに強力な構成で来るはずだ。
「ジンさん……」ミミが俺の服を掴む。「……でも、勝てたね！」
「ああ。大きな一歩だ」俺は頷いた。「だが、本当の勝負はこれからだ。相手も次はさらに強力な構成で来るはずだ。俺の構成も読まれただろうからな」
俺は次の準備フェーズで表示されたストアのラインナップを、勝利の余韻に浸りつつも、これまで以上に真剣な目で睨みつけた。ここからどう戦うか？ 俺たちの反撃は、まだ始まったばかりだ――
『Round 4 - Prepare Phase -』
《Player 774 (ジン) HP: 4 | Coin: 11 | Lv: 2 | Units: 3/3》
《Player 812 HP: 5 | Coin: 10 | Lv: 2 | Units: 3/3》
第4ラウンドの準備フェーズが始まった。HPはジン4、相手5。**レベルは互いに2のままで、配置可能数も3だ。**レベルアップは次の第5ラウンド開始時のはず。コインは勝利した俺が11、敗北した相手が10。わずかなリード。
盤面には復活した☆2ロックゴーレム、☆2フレイムパピー、☆1サンダーバードがいる。ベンチには☆1サンダーバード1体、☆1アイアンタートル1体。
「ミミ、相手は？」
「うん！」ミミは集中して相手のオークを観察する。「すごく悔しそうにしてる……。ストアを何度も見て、リロールもしてるみたい。えっと……青いマークのメイジと、キラキラしたスピリットを見てる時間が長いかな……？」
メイジとスピリット？ やはり俺のサンダーバード（メイジ）が効いたと見て、魔法構成に切り替えるか、あるいはメタを張ってくるか……。どちらにせよ、こちらも対応が必要だ。
俺はストアを見る。
【アクアスライム（スライム/メイジ）☆1 コスト3】
【ミストフェアリー（フェアリー/スピリット）☆1 コスト3】
【ウィンドフェザー（バード/アサシン）☆1 コスト3】
【サンダーバード（バード/メイジ）☆1 コスト3】
【スパークピクシー（スピリット/メイジ）☆1 コスト3】
サンダーバードがいる！ ベンチの1体と場の1体と合わせて3体目。購入（3コイン）。残り8コイン。☆2メイジだ！
ここは魔法火力を上げるべきか？ 俺は【アクアスライム】（3コイン）、【スパークピクシー】（3コイン）を購入。残り2コイン。
ベンチのユニットを売るか？ ☆1タートルを売却（+1コイン）。残り3コイン。これで【ミストフェアリー】を購入（3コイン）。残り0コイン。
最終配置。盤面には前回と同じ☆2ゴーレム、☆2パピー、☆2サンダーバード。変更なし。これで相手の出方を見る。ベンチに☆1アクアスライム、☆1スパークピクシー、☆1ミストフェアリー。【メイジ(3)】【スピリット(2)】構成に移る可能性を残している。
「相手の人、決まったみたいだよ！ やっぱりメイジとスピリットを並べてる！」
『Combat Phase Start』
《Player 774: ☆2ロックゴーレム, ☆2フレイムパピー, ☆2サンダーバード | Bench: ☆1アクアスライム, ☆1スパークピクシー, ☆1ミストフェアリー | Syn: ゴーレム(1), タンク(1), ビースト(1), ファイター(1), バード(1), メイジ(1)》
《Player 812: ☆1アクアスライム, ☆1スパークピクシー, ☆1ウィスプ | Bench: ? | Syn: メイジ(3), スピリット(2), スライム(1)》
戦闘開始！ 相手の構成は……！？
なんと、俺が先ほど試そうとした☆1メイジ3体のガラスキャノン構成！ 俺が物理構成を続けると読んで、完全にカウンターを狙ってきたのか！
戦闘が始まる！ 俺の前衛、☆2ゴーレムと☆2パピーが突撃！ 相手には前衛がいない！
相手の☆1メイジたちがスキルを放つ！ 【アクアショット】【スパーク】【プチウィスプ】！ 魔法弾が俺の☆2ゴーレムに集中する！
だが、☆2タンクは硬い！ さらに俺の☆2パピーが相手のメイジたちに襲いかかる！
後衛の☆1サンダーバードも【サンダーボルト】で援護！
相手の☆1メイジたちは脆い！ ☆2パピーの攻撃とサンダーボルトで次々と倒れていく！
あっという間に相手盤面は全滅！
……しかし、俺の☆2ゴーレムと☆2パピーも、相手の集中砲火でやられてしまっている。そして、サンダーバードも相手の最後の抵抗で同時に倒されてしまった！
『Round 4 - DRAW -』
《Player 774 (ジン) HP: 4 | Player 812 (オーク) HP: 5》
引き分け……！？ HPの変動はなし。盤面は激しい相打ちの末、更地になっていた。俺が維持した☆2ユニット3体構成は、相手が急遽組んできた☆1メイジ3体のガラスキャノン構成を粉砕したものの、こちらも無傷では済まなかった。
「……くそっ、勝ちきれなかったか」
俺は悔しさを滲ませた。あと一歩だったのに。
「でも、負けなかったよ、ジンさん！」
ミミが励ましてくれる。そうだ、負けなかったことが重要だ。そして何より、次のラウンドで俺たちはレベルアップする！
『Round 5 - Prepare Phase -』
『Level Up! Player Level: 3, Max Units: 4』
《Player 774 (ジン) HP: 4 | Coin: 10 | Lv: 3 | Units: 4/4》
《Player 812 HP: 5 | Coin: 10 | Lv: 3 | Units: 4/4》
そして、第5ラウンド開始！ 待ちに待ったレベルアップ！ レベル3になり、配置可能数が3から4になった！ コインは引き分けだったので双方10コイン。HPは依然として4対5で俺が不利だが、配置数を活かして逆転してやる！
盤面には復活した☆2ロックゴーレム、☆2フレイムパピー、☆2サンダーバードがいる。☆2ユニット3体は強力な布陣だ。ベンチには前ラウンドで購入した☆1アクアスライム、☆1スパークピクシー、☆1ミストフェアリーがいる。
「配置数が4になった！ これなら！」
俺は勝利への算段を立てる。
「ベンチのメイジを2体加えれば、火力もシナジーも大幅に強化できる！」
メイジを２体増やせば【メイジ(3)】が発動する。またスパークピクシーやミストフェアリーなら【スピリット(2)】だ。どちらを加えるべきか？
「ミミ、相手は？」
「うん！」ミミは集中して相手のオークを観察する。「あのオークさん……すごく悩んでるみたい。ストアのユニットを何度も見て、首を振ってる……。コインもあまり使ってないで、何かを探してる感じ……。それでね、今は……硬そうなゴーレムと、あとは……なんだろう、回復するやつと、もう一体……なんだかよく分からない効果を持っていそうなサポーター系のユニットを見てる時間が長いかな……？」
悩んでいる？ ゴーレムとサポーター系？ 回復と……よく分からない効果？ やはり俺の☆2ユニット3体のパワーを警戒して、守りを固めつつ、何か特殊なメタを仕掛けてくるつもりか？
俺はストアを見た。
【ウィスプ（スピリット/メイジ）☆1 コスト3】
【アクアスライム（スライム/メイジ）☆1 コスト3】
【アイアンタートル（アクア/タンク）☆1 コスト3】
【ロックゴーレム（ゴーレム/タンク）☆1 コスト3】
【サイレンスプリースト（スピリット/サポーター）☆1 コスト3】
スピリット/メイジのウィスプがいる！ ベンチのアクアスライム、スパークピクシー、ミストフェアリーと合わせれば、こちらもメイジ/スピリット構成をさらに強化できる。
どうする？ 相手のメタを読んでこちらも構成を変えるか？ それとも、☆2ユニット3体のパワーを信じて押し切るか？
いや、メイジ構成を尖らせる事にしよう。☆2ウィスプや☆2スパークピクシーを作れれば……！
俺は決断した。☆2メイジの作成を目指す！
まずストアの【ウィスプ】を購入（3コイン）。残り7コイン。
リロール！（1コイン）残り6コイン。
ストア更新！ 【ウィスプ】！ 購入（3コイン）。ベンチのウィスプと合わせて2体目。残り3コイン。
リロール！（1コイン）残り2コイン。
リロール！（１コイン）残り1コイン。
【ウィスプ】が来た！ 3体目！ しかしコインが足りない！
くそっ、あと2コインあれば☆2ウィスプが完成したのに！ このままでは中途半端な☆1メイジをベンチに抱えるだけだ。レベルアップしたのに、盤面の強化ができない！
俺は盤面とベンチを睨みつけた。盤面には☆2ゴーレム、☆2パピー、☆2バード。ベンチには☆1アクアスライム、☆1ミストフェアリー、☆1ウィスプ2体、☆1スパークピクシー1体。
何か……何か手はないのか？ そういえばユニットを売れば1コインになる。☆1アクアスライムと☆1ミストフェアリーを売れば2コイン。手持ちの1コインと合わせて3コイン。これでもウィスプは買えるが……。
その時、俺の目に盤面の☆2フレイムパピーが映った。こいつは強力なアタッカーだ。しかし、メイジ構成では不要な駒だ。もし、☆2ユニットを売却すれば2コインになるとルールブックにあった。
俺は覚悟を決めた。リスクは高い。だが、ここで勝負を賭けなければ未来はない！
俺は盤面の☆2フレイムパピーを選択し、「売却」ボタンを押した！ ホログラム表示が『+2 Coin』に変わる！
手持ちは1コイン＋2コイン＝3コイン！ これでストアの【ウィスプ】が買える！
俺はウィスプを購入（3コイン）！ ベンチの☆1ウィスプ3体が光り輝き、☆2ウィスプがベンチに出現！！
やった！ ☆2メイジを作れた！ しかもスピリット持ちだ！
最終配置を急いで決める。盤面には☆2ロックゴーレムと☆2サンダーバードが復活している。空いた2枠に、完成した☆2ウィスプと、☆１スパークピクシーを配置！ これが今の俺の全力だ！
「相手の人、決まったみたいだよ！ 硬そうなゴーレムと……やっぱり、サポーター系のユニットを2体、盤面に置いた！ あと、小さいメカみたいなのも！」ミミが報告。
『Combat Phase Start』
《Player 774 (ジン) HP: 4 | Coin: 0 | Lv: 3 | Units: 4/4》
盤面: ☆2ロックゴーレム, ☆1スパークピクシー ☆2サンダーバード, ☆2ウィスプ
シナジー: ゴーレム(1), タンク(1), バード(1), メイジ(3), スピリット(2)
《Player 812 HP: 5 | Coin: ? | Lv: 3 | Units: 4/4》
盤面: ☆2ロックゴーレム, ☆1サイレンスプリースト, ☆1メディックドール, ☆1ガードビット
シナジー: ゴーレム(1), スピリット(2), メカ(2), サポーター(2),プリースト(1)
戦闘開始！ 相手の盤面は……！？
前衛に☆2ロックゴーレム！ そして後衛には☆1の【サイレンスプリースト】と【メディックドール】！ もう一体は壁役の☆1【ガードビット】！ あの構成の狙いはなんだ！？
「……だが、こっちには☆2メイジが2体いる！」
戦闘が始まる！ 俺の☆2サンダーバードと☆2ウィスプがスキルを発動しようとする！
しかし、その瞬間、相手のサイレンスプリーストがスキル【エリアサイレンス】を発動！ 紫色の波動が広がり、俺のメイジたちのスキルアイコンに無情な×印が灯る！
「なっ……！？ ☆2のスキルまで……！」
俺の最大の武器である魔法スキルが、完全に沈黙させられた！
その間に、相手の☆2ロックゴーレムがゆっくりと前進し、メディックドールの【リペアフィールド】で回復しながら、俺の前衛、☆2ロックゴーレムに殴りかかる！
☆2同士のタンク対決は互角！ ☆1タートルも懸命に耐える！
スキルを封じられた☆2サンダーバードと☆2ウィスプは、通常攻撃しかできない。相手の☆2ゴーレムにはほとんどダメージが通らない！ 回復もされている！
俺は歯噛みした。☆2パピーを売ってまで☆2メイジを揃えたのに、これでは意味がない！
時間だけが過ぎていく。俺の前衛が徐々に削られていく。☆2ロックゴーレムが、相手の☆2ゴーレムとガードビットの集中攻撃、そして回復の前にじり貧となり、ついに砕け散った！
「前衛が……！」
タンクを失った後衛の☆2メイジたちに、相手の☆2ゴーレムが迫る！ スキルを使えない☆2メイジなど、ただの的だ！
☆2サンダーバードが殴られ、☆2ウィスプも殴られる！ 抵抗むなしく、次々と光の粒子となって消えていく……！ ☆1スパークピクシーもやられた。
『Round 5 - DEFEAT -』
《Player 774 (ジン) HP: 3 | Player 812 (オーク) HP: 5》
《Round Winner: Player 812》
HPは「3」。レベルアップしても、☆2メイジを作っても、そして☆2ファイターを売るという大きな賭けに出ても、相手の完璧なメタ戦略――あの忌々しいサイレンスプリースト――の前には勝てなかった。盤面は壊滅。相手のHPは5のまま。状況は再び絶望的に傾いた。
「……強すぎる……。読みも、構成も、完璧すぎる……」
俺は呆然と呟いた。これが、この船のギャンブル……。
次の第6ラウンドはレベル3のまま。配置数4。コインは10。相手は11。HPは3対5。
万策尽きたか……。俺は自分の無力さに奥歯を噛みしめた。
だが、俺はまだ諦めていなかった。負けはしたが、相手の手の内は読めた。耐久型のサイレンス構成。弱点は明確だ。火力がほとんどない。そして、回復役とサイレンス役のサポーターを先に落とせば、構成は瓦解するはずだ。
HP残り3。まだ負けられない。
俺は次の準備フェーズで表示されるであろうストアのラインナップに、全ての希望を託すしかなかった。そして、隣にいる小さな協力者の、類まれなる観察眼にも。
「ミミ、次が本当の正念場だ」
俺は隣の少女に声をかけた。
「最後まで、しっかり見ていてくれ。どんな小さなことでもいい。俺たちは、まだ終わらない」
「……うん！」
ミミは涙をぐっと堪え、力強く頷いた。その瞳には、恐怖よりも強い、俺への信頼が確かに宿っていた。
