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雑貨店。

　気を取り直して、雑貨店に向かう。

　場所はブレンさまが案内してくれた。迷うことなく歩く姿を見て、彼は王都のお店に詳しいのね、と感心した。

　ブレンさまの言っていた『女性が好きそう』な通りの見た目だったから、これは……レグルスさまとブレンさまは居づらいのでは……？　と心配して彼らを見る。

　彼らは「どうした？」や「入りましょー」とお店の入り口で微笑んでいた。……平気、なのね。

　わたくしたちが店内に入ると、店員の「いらっしゃいませー」という明るい声が聞こえてきた。

　中を見回ると、確かに女性が好みそうなガラス細工やビーズ、アクセサリーまで様々なものが置いてある。可愛いものからきれいなものまで、本当に様々。

　いつも公爵家に宝石が運ばれていたから、こうやってお店で見るのは初めてで、新鮮だわ。

「あら、きれいな花瓶」

「本当に。ふふ、レグルスさまの瞳と同じ色ですね」

　無意識に見ていた花瓶。こそっとクロエが耳元でささやく。思わず「えっ」と肩を跳ねさせると、彼女はくすくすと笑い声を上げた。

「俺がどうかした？」

「あ、い、いえっ、なんでもありません……！」

　ぷるぷると首を横に振ってなんとかそれだけ口にすると、微笑ましそうな視線を感じた。クロエとブレンさまだ。ブレンさまも気付いていたの……!?

　れ、レグルスさまは気付いていないわよね？　気付いていませんように。

「きみはどんなものが好きかい？」

「え？」

「好みのものを、知っておきたくて」

　好みのもの……？

　わたくしはその場で身体を硬直させてしまった。……自分の好みのものが、あったかしら？

　幼い頃から、着るものも部屋に置くのもすべてお母さまが決めていた。

　少しでも違う意見を伝えれば、何倍にもなった否定の言葉を浴びせられ、そのうちに自分の好みを考えることをやめてしまった。

　あまりにも否定されることに、疲れてしまったのよね。

「……申し訳ありません。わたくし……わかりません……」

　うつむいてそう言葉を紡げば、クロエがわたくしの肩を抱いた。

　レグルスさまは「それじゃあ」と声を出して、わざわざ屈んで視線を合わせて優しく微笑み、口を開く。

「ゆっくりと、好きなものを探していけばいい」

　耳心地の良い言葉が、鼓膜を揺らす。目を瞬(またた)かせると、レグルスさまは目元を細めてわたくしを見つめた。

　……そう、そういう考え方も、できるのね。

　きゅっと自分の手を絡めて握り、こくりとうなずいた。

　自分の好みを探すことができるのが、うれしい。諦めていたことだから。

「ありがとうございます。好みのものを、探してみます」

「うん。好みのものが見つかったら教えてくれ。アクセサリーとか身につけるものだとなお嬉しい」

　アクセサリー？　と首をかしげると、ブレンさまが補足をしてくれた。

「リンブルグでは求婚のときにアクセサリーをプレゼントするんです。好みに合わなかったら、残念な感じでしょう？」

「こら、ブレン。ネタバラシが早すぎる」

　ブレンさまに注意するレグルスさま。でも、ブレンさまはレグルスさまをからかうように笑っている。……このふたりの関係も謎よね。主君と護衛というよりは、気の置ける友人のように見えるから。

　その関係性に羨ましさを感じて、わたくしは小さく息を吐いた。

「か……マーセルさま？」

「お二人は、ずっと前からのお知り合いなのですか？」

「幼馴染」

　ちなみに、ブレンさまのほうが年上らしい。男性の年齢ってよくわからないわ。

「えっと、ではもしかしてブレンさまも貴族……？」

「あ、はい一応。伯爵家の出身です。とはいっても、僕は家を出ている身なので、あんまり関係ないんですけどねー」

　さらっとすごいことを言っていない？　わたくしとクロエがぽかんとしていると、レグルスさまが肩を震わせて笑う。

　……というか、待って。陛下はなにを考えているの？　他国からの留学生であるレグルスさまと、護衛であるブレンさま。彼らを別々の学科に入れて……これは、リンブルクから苦情が来てもおかしくないことよ？

　当の本人たちがなぜかあまり気にしていないのが……本当に謎なのだけど。

「……あの、良かったら、リンブルグのことを教えていただけませんか？」

「それじゃあ、カフェでも行きましょうか！　小腹も空きましたし！」

　ちょっと待って、ブレンさま。まだ入るの!?　わたくしたちがぎょっとしていると、レグルスさまが「ブレンの胃は底を知らないんだ」とおかしそうに教えてくれた。

　クロエのブレンさまを見つめる瞳の輝きが増(ま)した。……興味深いのね。

「その前に、もう少しだけ雑貨を見てもいいかしら？」

「もちろんですよ、レディ」

　他国の人にそう呼ばれるのは、なんだか気恥ずかしいわね。

　とりあえず、雑貨店を見回っていると、一冊のノートが視界に入る。一冊手に取ってぱらりと捲(めく)ってみる。とてもシンプルなノート。シンプルだからこそ、飽きのこない作りなのかもしれない。

「それがお気に入り？」

「あっ……」

　ひょいとわたくしが持っているノートを取って、レグルスさまはスタスタと歩いていってしまった。会計に向かっていることに気付き、彼を追いかけようとしたら、クロエとブレンさまに止められた。

「な、なんで止めるの？」

「言ったでしょう？　今日は『デート』なんですから」

「とことん甘えましょう。か……マーセルさまのことを心配していたんですよ、レグルスさま」

　心配していたから奢(おご)られましょうって、どういうことなの？　わたくしの瞳が揺れたのがわかったのか、クロエは眉を下げて微笑む。

　会計を済ませて、きれいにラッピングされたノートをレグルスさまに差し出された。彼を見上げると、「せっかくだから使ってくれよ？」と柔らかくわたくしを見る。視線をクロエに移すと、彼女は小さくうなずいた。

「あ、ありがとうございます。大事に、使いますね」

　両手でノートを受け取ると、レグルスさまは嬉しそうに首を縦に振る。

　大切に使おう。群青色にキラキラと星のようなきらめきを散りばめた表紙のノート。

　ぎゅっとノートを抱きしめるように胸元に寄せると、それを見ていた三人が微笑ましそうにわたくしを見ていた。

　不思議ね、家族には感じなかったことを、この人たちから感じるなんて……

　こんなに温かい気持ちになれるなんて、わたくしは幸せものだわ。

ここまで読んでくださってありがとうございます！

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