11/58

屋上で。

「……では、きみは誰なんだい？　いや、待てよ……まさか、カミラ嬢？」

「正解。良くわかりましたね」

「魔術師学科の天才のことはよく聞こえてくるからね。その天才が調子を崩したと聞いて、おかしいとは思っていたんだ」

　魔術師学科の天才……天才、ねぇ。わたくしが実技も教科も一位を誰にも譲(ゆず)らなかったから、そんなふうに言われるようになったのよね、きっと。

　……わたくしがずっと一位を譲らなかったのは、家族に褒めてもらうためだった。

　褒めてもらったことなんて、一度もないけれど……

「魂がトレードされたってことかい？」

「恐らくは」

「……戻りたくないの？」

「戻る前に、やることがありますの」

　やることって？　と聞かれたので、わたくしはマティス殿下との婚約を白紙にすること、マーセルがマティス殿下の婚約者になること、そのために彼女の評判を上げること。指折り数えて伝えるとレグルスさまは「ん……？」と複雑そうな顔をした。

「それって、きみの評判は落ちるだけなんじゃ？」

「構いませんわ。公爵家に戻ることも、考えていませんから」

　平民として生きていくのも、きっと公爵家の令嬢と生きていくよりは楽しいでしょう。わたくしがそう口にすると、彼は少し悩むように顎に手をかけて、それから真剣な表情でこちらを見つめる。

「では、南の国に興味はないかい？」

「え？」

　悪戯(いたずら)っぽく微笑むレグルスさま。その瞳はとても優しくて、首をかしげる。クロエは息を呑(の)んで、「ま、まさか……」とつぶやいた。

「ぜひ、俺の妃になってほしい」

　――わたくしは、思わずレグルスさまを凝視してしまった。彼はこちらをじっと見ている。

　……どういうことなのかしら？　と困惑した表情を浮かべると、レグルスさまは頬をかいた。

「カミラ嬢のことは、前から知っていた。きみが努力家なことも知っている。だが、きみはマティス殿下の婚約者だ。俺が声をかけても、困らせるだけだと思っていた。……しかし、もう状況が違う。俺はきみが元の身体に戻れるように協力する。マティス殿下と婚約を白紙にしたあとなら、我が国に連れ帰っても問題あるまい？」

　わたくしが、レグルスさまと……？

　それはつまり、わたくしがリンブルグ王国の国母になるということ？　いえ、待って。ちょっと待ってちょうだい。彼がわたくしのことを、前から知っていた？

　確かに数年前、一度お会いしたことがある。だけど、それはほんの一瞬だったはずよ。

「ダメだろうか？」

　顔を覗き込まないでほしい。マーセルの顔だけど、絶対に赤くなっている。

　――だって、彼はわたくしが努力していたことを認めてくれたのだ。思わず、扇子を取り出して広げ、顔を隠す。

　レグルスさまは目を瞬(またた)かせてから、ふっと微笑んだ。

　嘘でしょう？　これは夢なの……？

「わ、わたくし、あなたのことを全然知らなくてよ……！」

「知っている。それは、これから知っていけばいいことだろう？　俺はどうしても、カミラ嬢がいい」

　そんなことを言われると、心が揺れ動く。

　思えば『わたくし』を求めてくれる人なんて、いなかった。

　家族も、婚約者も――……

　わたくし、こんなに単純だったのかしら？　――でもね、すごく、すごく嬉しくて――同時に切なくなった。

　――ああ、わたくし、こんなにも愛に飢えていたのね――って。

「も、元の身体に戻ってから、考えさせてください」

「良い返事を、期待している」

　甘くささやかれて、頬が熱い。なにか言葉を紡がなくては、と口を開くと、バンっと屋上の扉が開いた。

　そこにいたのはマティス殿下だった。……どうして、彼がここに？　目を丸くして彼を見ていていると、その視線に気付いたのか、マティス殿下がわたくしに気付いて表情を綻(ほころ)ばせた。……魔法を解いて、彼の言葉を待つ。

「こんなところにいたのか、マーセル。探したよ」

「殿下、マーセル嬢にあまり近寄らないでくださいと、お伝えしたはずですが……？」

　クロエが眉をひそめてマティス殿下に声をかける。そんな彼女の言葉を無視して、彼はわたくしに近付いて、愛おしそうに目元を細めて頬に触れた。

「マーセルが不足してつらいんだ。それにしても、珍しい組み合わせだな。いったいどんな集まりなんだ？」

「ただ、少しお話をしていただけですわ」

　こくりとレグルスさまがうなずく。クロエはマティス殿下を呆れたように見ていた。

「マティス殿下、マーセル嬢を守りたいのなら、殿下が離れることが一番良いと伝えたはずです。彼女は殿下を慕う令嬢から突き落とされたんですよ」

　えっ!?

　思わずクロエを見えると、彼女は苦々しく表情を歪めていた。マティス殿下は眉間に深く皺を刻む。……マーセルが階段から落ちてきた理由って、突き落とされたから、なの……？

「……ところで、マティス殿下。一つ、聞きたいことがあるんだが」

「なんだ？」

「あなたは、ご自身の婚約者であるカミラ嬢のことを、どう思っている？」

　マティス殿下はわたくしのことを考えているのか、その視線を厳しいものに変えた。そして、嫌そうに言葉を発する。

「カミラは……完璧な公爵令嬢だろう。なにも言うことがないほどに。それに、親が決めた婚約だ。カミラ自身に興味はない」

　ガツンと、ハンマーで殴られたような衝撃を受けた。……そうよね、マティス殿下は、そうよね。

　彼は自分が愛おしく、優しく触れている令嬢の中身がわたくしだと、知らないのだから。

　マティス殿下の言葉に、レグルスさまは眉根を寄せた。

「それに、彼女は――」

　一度言葉を切り、マティス殿下はわたくしが知らないことを話し始めた。その話を聞いて、どこか納得してしまった。

　――だから、わたくしは……愛されなかったのね、と――

ここまで読んでくださってありがとうございます！

少しでも楽しんで頂けたら幸いです♪