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２３．ゲーム大会の夜と寂しい夜

　さて、桜の満開のこの季節、春休みということもあり、この別荘に、岩島とアキのカップル、そして、ヒロとユリの姉妹、さらには、アキの妹、美里ちゃんがここにやって来た。

「こんにちは。」

　元気よく挨拶をする美里ちゃん。

「ヤッホー、ヨッシー、元気？」

　ヒロはニコニコと笑っている。

「元気でしたか？ヨッシー、お兄ちゃん。」

　ユリも大きく頷いている。

「よっ、吉岡も、茂木さんもいい感じだ。」

「はい、かなりお似合いのカップルです。」

　岩島とアキにそう言われると、少し照れる僕。

　遊びに来た皆を部屋に上がらせ、少し団らんの時を持つ。

「楽しそうじゃん、吉岡。」

　僕とハルの暮らしぶりを、羨ましがる岩島。

「ま、まあな。」

　僕は照れながら笑う。勿論、ハルも。

「うわぁ。きれい。」

　そこに美里ちゃんの興奮した言葉。

　美里ちゃんは庭に植えてある、花を見ている。

「本当ね。もうすぐチューリップも咲くかな？以前はこんなに綺麗な庭じゃなかったね。」

　アキが美里ちゃんを見て、ニコニコ笑っている。

「うん。そうだね。僕が植えた。チューリップの苗とか、色々な花の苗木とかを。」

　僕は照れながらも、答える。

「へぇ。いいじゃない。最高じゃん！！」

　ヒロがニコニコ笑う。

「ヨッシーお兄ちゃん、すごいです。」

　ユリも生き生きとした表情を見せる。

「まあ、茂木先生や、ハルのご両親も協力したんだけどね。」

　僕はニコニコ笑うが、口元は少し恥ずかしくて、緩んでいた。

　そうして、折角来た皆を家に居させ続けるのは、もったいなかったので。

　僕とハルは、皆を先日歩いた、トンネルと海沿いの遊歩道の桜並木へと案内した。

「ハルお姉ちゃんは、車いすなの？」

　美里ちゃんが純粋な目をして聞いてくるが。

「うん。そうなの。まだ、ちょっとね。元気になって来たから、次ぎ合える時には、車いす無しで出来るかな。」

　ハルは気丈に美里ちゃんに振る舞う。

「こらこら、美里。ハルお姉ちゃんは、まだまだ、身体を治さないといけないんだから。」

「はーい。」

　アキの言葉に美里ちゃんは落ち着く。

　そんな美里ちゃんを少し寂しそうな眼で見つめる僕とハル。

　そうして、僕たちは、この間の場所へ向かった。

「うわぁ～。」

「トンネルだ・・・・。」

　そのトンネルの感想にドキドキする、岩島たち一行。

　そうして、僕たちはトンネルの中に入っていく。

「お姉ちゃん・・・・。真っ暗。」

「ハイハイ。美里。大丈夫よ。」

「うん、ドキドキする。」

　アキと、妹の美里ちゃんのやり取り。

　因みにだが、アキは両手を繋がれている。

　片方に岩島、もう片方に美里ちゃんだ。

「すっげードキドキする。」

「私も、少し怖いですけど。」

　ドキドキしながらも一歩一歩着実に進んでいるのは、原田姉妹のヒロとユリだ。

　やはりユリの方は少し優しい性格だが、アメリカ育ち。こういう場面だと、確実に肝っ玉が据わっている。

　そういえば、クリスマスコンサートのピアノ伴奏もそんな感じだった。演奏の前後に、ユリが緊張している所を見たことが無い。

　唯一緊張していたのが、中学生部門に上がったときに初めて演奏したときだろう。環境が変わると流石にね。と、僕は思う。

　真っ暗なトンネルに一喜一憂する僕たちだが。

　トンネル内に、薄暗いライトではあるが、灯りも多少はあるため、それこそ、美里ちゃんが大声で泣きだすということはなかった。

　そうして、トンネルの灯り以外の灯り、そう、太陽の光が見えてくる。

　それを見たとき。

「やったー。出口だ。」

　と、思わず叫ぶ美里ちゃん。

「こらこら美里。転ぶから、お姉ちゃんとね。」

「は～い。」

　思わず走りだそうになる美里ちゃんを、姉のアキは、全力で止めた。

　視線の先に灯りは見えても、まだまだ、足元の灯りは不安定だ。

　美里ちゃんが転んでしまわないように、細心の注意を払う、アキ。

　最初に美里ちゃんにあった時も、溝に落ちて泣いていた。あの時が懐かしく感じる。

　あの時は、まさかこんなことになるなんて、と思ってもみなかった。

　僕は、ハルの車いすをしっかり握りしめる。

　ハルは今、ここに居るよね・・・・。

「大丈夫？昴君。」

　ハルは僕に向かって聞いてくる。

「うん。大丈夫。僕も美里ちゃんと一緒で、車いすをしっかり握らないとね。」

「ありがと。」

　ハルは微笑んでいた。

　そうして、再び外へと出た僕たち。

　春の日差し、暖かな日差しが迎えてくれた。

　そして。

　海沿いの、桜並木と、菜の花の遊歩道へ。

　上には桜のピンク色、下には菜の花の黄色の絨毯。

「うわぁ～い。」

　美里ちゃんが思いっきり走り回る。

「転ばないでよ。」

　アキが大きな声で叫ぶ。

「は～い。」

　美里ちゃんがニコニコ笑う。

　そして、皆も笑っていた。

　そんな僕たちを、春の日差しが照らしていた。

　この時間がずっと続けばいいのに。と、思ってしまう。

　海沿いの道を一周して、再び、茂木先生の別荘宅へ戻った僕たち。

　ここからは、皆で夕食を作って、食べることになる。

　皆で食材を持ち寄り、色々な料理のおかずが出来上がる。勿論、ここは海の傍ということもあり、途中のスーパーで買ってきた海産物もある。

　北関東の、海のない地域の出身の僕と岩島。

　当然だが、海の幸は、僕も岩島も大好物だ。

　海産物は鉄板で焼きつつ、お刺身にしつつといろいろな料理で夕食を取る。

　そして、夕食を食べ終えたら、楽しい、楽しい、ゲーム大会へ。

　各自が持ち寄った、色々なゲームで遊んでいく。

　といっても、トランプやウノが主体だが、何回戦やっても飽きない僕たち。

　楽しい時間がどんどん過ぎていく。

　皆、最低でも、一人一回は、トップになり、一回は最下位になっていた。

「ふふふっ、楽しい。」

　ハルが楽しんで笑っている。

　そう、何もかもを忘れているかのように。

　続いて、岩島が持ってきたという、いくつかのボードゲームで遊んでいく。

　慣れた手つきで、僕もゲームを進める。

　岩島の持っているボードゲーム。僕も岩島の家に遊びに行ったりしていたので、結構慣れている。

「へへへっ、かなりいい感じ。」

「流石吉岡は慣れているな。美里ちゃんもいるんだから、加減してやれって。」

　僕と岩島はニコニコ笑う。

「いやいや、ヨッシー、遠慮するな、アタシも本気で行きたい。ゲームは遊びじゃないからな。全力で取り組むだけだ。」

　ヒロは真剣な表情で、ルールのわからないボードゲームでも、頑張って対応しようとする。

　そうして、ボードゲームもいくつか楽しみ、皆一度はトップに、そして、一度は最下位になった。

　皆その時に一喜一憂の表情を見せた。

　中でも、その表情の差が激しかったのが、美里ちゃんである。美里ちゃんは最下位になれば、大きく悔し涙を流し、泣いていたが、トップに立てば、その表情は一変、明るくなっていた。

　美里ちゃんも、この春、まさに、あと数日で、小学校に入学する予定だ。

　しかしながら、まだまだ幼い、美里ちゃん。その表情にニコニコ笑う僕たちの姿があった。

　そうして、ボードゲームを一通り終えたころ。

「あれ？それは・・・・。」

　アキが岩島の鞄の中にある箱に指さす。

　この箱もゲームで、唯一、まだやっていないゲームだった。

「ああ。『故郷のかるた』。かるたは知ってる？」

　岩島が皆に聞く。

　皆はうんうんと頷く。

「僕の地元特有のカルタで、毎年、このかるたのかるた大会が盛大に開かれるんだけど。まあ、地元の人しか知らないので。転校してきた皆は大きく不利かもしれないと思って、まだやってなかったんだけど。」

　岩島が少し照れながら説明する。

　僕は地元の人間なので知っているが、確かに、ここに居る、僕と岩島以外のメンバーは、別の地域から転校してきた人達。

　このかるたは、地元ローカルの物で、彼女たちにとっては少し不利だ。

　だけど。

「いいや、やってみたい。」

　ヒロが大きく頷く。

「私も、知らないものを知りたいですし。」

　アキがニコニコ笑う。

「私も・・・。頑張ってみる。」

　そして、ハルも笑顔で大きく頷いた。その表情はもっとゲームをやってみたい。そんな表情だ。

「お姉ちゃんがやるなら私も。」

　美里ちゃんは大きく頷いていた。

　そうして、僕たちはかるたを並べていく。

「これに関してはちょっと、手加減するぞ。吉岡。」

　岩島の言葉に大きく頷く。

　最初の一回戦。僕は少し手加減して、譜だが読まれてから、十秒ほど、間をおいて、イラストが描かれた取り札を取って行った。

　そうして、皆、ほぼ同じような枚数を取ることができた。

「それじゃあ、もう一回ね。今度は、僕も吉岡も本気を出すよ。」

　そうして、二回戦。

　僕は、札が読まれた瞬間に一気に、取り札を取っていく。

　取り札にかかれている、字を見て取っているのではない。イラストのみで取っていく。

　そうして。二回戦は、僕の圧勝。

「すごい。手も足も出ませんでした。」

　と、アキがニコニコ笑う。

「お兄ちゃんすごい。」

　美里ちゃんは僕の手の速さに、憧れと尊敬のまなざしで、見つめていた。

「くやし～。これが、地元の力かぁ～。」

　ヒロは非常に悔しそうな表情をしている。

「ふふふっ、昴君。凄い。」

　ハルがニコニコ笑って見つめている。

「すごいです。お兄ちゃん。」

　ユリもニコニコ笑っていた。

　やっぱり地元ではない、転校してきた皆にとって、このゲームは少し不利だった。

「さて、このゲームで地元の人間の凄さがわかったところで、読み手を交代しよう。吉岡が読み手をして、僕が入るよ。さあ、僕は倒せるかな。」

　岩島が僕のいた場所に入り、次の三回戦、四回戦は、僕が読み上げた。

　といっても、読み札を持たないで。すべて、暗唱で読み上げた僕が居た。

　そして、結果は。やはり、岩島の圧勝。

「あ～あ～。勝てなかったかぁ。」

　非常に落胆するヒロ。

「そうですね。吉岡さん、読み札を持たないで、暗唱してましたし。」

「そりゃあ、かなわないか、すげーよ、ヨッシー。」

　アキとヒロは岩島だけでなく、僕のことも褒めてくれた。

「えっ。昴君。読み札持ってなかったの？真剣にやってたから気付かなかった。」

　ハルは興奮して、目の色をキラキラしている。

「まあ、読み札を手に持つのが面倒くさかったし。地元の人間は、皆、暗唱できるよ。」

　僕は大きく首を横に振った。

　僕の言葉に、岩島も大きく頷いていた。

　それでも転校生たちは、瞳の色をキラキラしていた。

　なんだか少し恥ずかしそうに照れる、僕と岩島。

　今の時代であればこれを、無双というのだろう。だが、この時代は、無双という言葉はそれほど使っていなかった気がする。

　そういう、小説や、作品、テレビ―ゲームが出始めるのは、まだまだ先だ。

　そうして、あっという間に深夜と呼ばれる時間になったので、僕たちは流石に、眠ることにした。

　そして翌朝。

　朝食を済ませ、海岸線を散歩する。

　その後は部屋を掃除して、あっという間に、皆が帰る時間になった。

「それじゃ、また、遊びに行くから。」

　岩島が大きく手を振っている。

「じゃあね。ヨッシー。ハル。」

　ヒロがニコニコ笑う。

「ありがとうございました。ハルさん。」

　ヒロの妹ユリがニコニコ頭を下げる。

「はい。絶対また行きます。吉岡さん、それまで、ハルさんを。」

　アキの言葉に僕は深々と頷く。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん。ありがとう。」

　美里ちゃんは元気よくお礼を言った。

　そうして、僕とハルは、大きく手を振り、彼らを見送った。

　その瞬間、一気に寂しさが、僕とハルを襲う。

「行っちゃったね。」

　ハルが寂しそうに言う。

「ああ。そうだね。」

　僕もどこか寂しい。

　皆が帰った、その日の夜は、お互い眠れなかった。そして、長い夜に感じだ。

　僕は眠れず、別荘の二階からリビングへ下りる。

　すると、リビングの電気は明るく、同じく眠れないハルが居た。

　ハルが居たのだけれど、そのハルの瞳には涙が頬を伝っていた。

「ハル・・・・。」

　見かねた僕、すぐに、ハルの座っているソファーの隣に座る僕。

「昴君・・・・。」

　ハルは大きく抱きしめてくる。

　その瞬間、覚悟を決める僕。

　ハルの背中に両手を回して、深呼吸する僕。

「ねえ、ハル。ひょっとしてだけど・・・・・。」

　僕は恐る恐る、聞いてみる。

「うん。全部、全部知ってる。私の、身体のこと。病気のこと。わかるもん、叔父さんも、お父さんも、お母さんも、そして、昴君や皆も、嘘つくの下手すぎだから。」

　ハルは涙を流しながら、さらに、きつく腕を回し、僕を抱きしめる。

「そっか。」

　それしか言えない僕。とても悔しい。僕は少し深呼吸する。

「怖い？」

　僕の質問にハルはこくりと頷く。

「そうだよね。」

　僕の腕も、さらにきつくハルの背中に回っている。

「でも、すごく不思議な気分。怖いけど。私がやりたいことは全部、全部、叶ってるから。きっと、その時、後悔しないんだろうなって。」

　ハルの瞳には涙と笑顔が同時にあふれる。

「ありがとう。昴君。」

　ハルの言葉。本当に力がある。

「僕も嬉しい。お礼を言うのは僕の方。高校受験で、大変な目に遭っているときに、ハルと、君の伯父さんに救われた。僕も、今が一番楽しい。」

　僕はハルに向かって言う。

　ちゃんと伝わったか、わからないけど、それでも今できることを精一杯、伝えられることを精一杯、ハルに伝えたつもりだ。

　ハルは、首を横に振る。

「ううん。お礼を言わないといけないのは私。ありがとう。」

　そして。

「ねえ、昴君。私の、最後のお願い、叶えてくれる。」

　ハルは顔を近づける。

　何をしたいかはっきりとわかる僕。

　黙ってうなずく僕。そうして、お互いの唇を重ねる、僕とハル。

「ねえ、お願い、最後まで・・・・。してくれる？」

　ハルは僕の瞳を見て言う。

　断る理由なんてなかった。これが、生きるということなのだから。愛する人と精一杯生きる。

　僕はこくりと頷き。ハルの身体を愛撫する。

　撫でれば撫でるほど、愛おしくて涙が出る。

　ハルの身体は本当に女性らしい身体だった。

　丸み帯びたスタイル。そして、胸元もしっかり膨らんでおり、弾力もある。

　それを感じる度に涙が出てしまう。

　本当に、この子は病人なのかと。しかも、かなり重い病気を本当に患っているのかと。

　ハルの身体は大人の女性へと、成長している。確実に、本当に確実に。

　まるで、やがて迫りくる、その時に、負けないように。一生懸命に。

　そうして、お互い着ている服に手をかけ、脱がしていく。

　生まれたままのハルを見て、さらに涙がこみ上げる。

　迫りくるその時に負けない、綺麗な大人の女性をしたハルの姿が、そこにあった。

　僕の涙が頬を伝い、ハルの身体に落ちる。

「どうしたの？昴君。」

　ハルは僕の瞳を覗き込む。

「うん。とても綺麗。大人の女性で、素敵だよ。ハル。」

「ありがとう。昴君も、バレエやってるからかな。男らしくて、好き。」

　ハルは僕の、涙でぬれた頬と目元に、唇を当ててくれた。

「ありがとう。ハル。」

　僕の言葉にハルは首を振った。

「私も、ありがとう。」

　両腕を回して、お互いにキスを交わす。

　その後のことは、言うまでもない。

　ハルの願い。愛する人と、精一杯生きる。それがかなった瞬間だった。

　そして、今夜は二人で一緒のベッドで眠るのだった。

今回もご覧いただき、ありがとうございました。

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