21/29

２１．アクアリウムの中で

　ぽかぽかと温かくなった今日この頃、本当に春がやって来た。

　ハルの体調も大きな変化はなく、落ち着いている。

　しかしながら、確実に病状は進行しているようで、往診に来ていた先生が実施した血液検査のデータからも、着実に進行していることがわかった。

　だが、見た目は本当に何も変わらないのが驚いている。

　体調の悪化が感じられるのは二つの機会だけだ。一つは、先ほどの血液検査で、もう一つは、バレエの練習の時。

　やはり、『春の声』を歌い切った後のハルは、息切れがひどくなる。

　それでも、音楽が好きなハル。家で練習する時は、いつでも歌ってくれていた。

　その他にも、ハルが料理を作ってくれたり、掃除をしてくれたり。そして、僕も料理を作ったり、掃除をしたり、そして、庭の手入れをしたりと、二人で、この別荘の暮らしを満喫している。

　この間のキスを交わしてからは、毎日のように、おはようとお休みのキスを交わす。

　まるで、ささやかな新婚生活のようだ。

　これが毎日、永遠に続けばいいのにと思ってしまうが。

　往診と、『春の声』を歌い切った後、そして、やはりぐったりしてしまうハルを見ると、覚悟しなければならない日が近づいてきていることがわかる。

　しかしながら、当初は、『桜の時期まで持つかわからない』と言われていたのだが、もう、桜のつぼみは開きかけ、世間でも春休みになっていた。

　僕たちの元にも、茂木先生から中学の卒業証書が、僕とハルの二人分、送られてきたのだった。

　そう、鍵山にいろいろ言われることを思えば、出るだけ無駄だった。

　結局、僕とハルは、卒業式に出席しなかった。

　これで良いのだと思う。

　そんな、ぽかぽかした春の陽気の頃、僕は思い切って、ハルと二人で出かけることに。

　当時は、インターネットというものもあるにはあるけれど、まだまだ、調べるなら、書籍や雑誌を購入して、調べるのが主流だった。

　近くのコンビニで、ガイドブックを見て、この場所へ行こうと決めた。

　僕はハルを車いすに乗せ、外出の準備をする。

「どこ行くの？」

　とハルが聞いてくるが。

「へへへっ、内緒。」

　僕は得意げにハルに向かって言う。

　ハルはニコニコ笑いながら頷き、それ以上聞かないことにした。

　車いすを押して、僕は道を進んでいく。

「重くない？」

　ハルは僕に聞いてくるが。

「ううん。全然軽い。」

　僕はニコニコ笑って頷く。

「そっか。良かった。」

　ハルは大きく頷く。

　そうして、しばらく車いすを押して歩くと、電車の駅が見えてくる。

　駅自体は、屋根のない、プラットホーム一つしかない駅だが、電車の交通の便は良い。上り、下りの両列車とも、三十分に一本の割合で走っている。

　しかも、その間、特急も走っているのだから驚きだ、勿論、この駅には止まらないが。

「小さい駅だね。」

「うん。そうだね。」

　ハルの言葉に頷くが、駅とその線路沿いには、桜の木が何本かあり、桜が少しだが、咲き始めている。

「桜が咲き始めたね。」

「うん。」

　ハルの言葉に、僕は頷く。本当に感慨深くなる。

　桜。医者の話からすれば、ハルは来年の桜は見られない。そして、僕も、こういう状況が差し迫ってくるのを目の当たりにすると、あと何回桜を見られるだろう。と思ってしまう。

　美しく、素敵に、今この一瞬を、一生懸命生きていられるだろうか。

　しかし、僕は大きく、ハルに見せまいと、心の中で首を振り、今、一生懸命生きているハルを見て、大きく深呼吸した。

「綺麗だね。」

「うん。」

　ハルはニコニコ笑っていた。

　そうこうしているうちに、電車がやって来た。

　ワンマン運転の電車、さらにこの駅は無人駅ということで、一番前の扉しか開かない。そして、扉が開いた瞬間、運転手は僕たちに気付き、急いでスロープを持ってきて、ドアに設置してくれる。

　運転手に頭を下げて、僕とハルは電車に乗り込んだ。

　そして、電車に乗って一駅。

　こちらの駅は、有人駅であり、しかも、特急も止まる少し大きな駅。

　駅の中にはお土産屋さんが結構立ち並ぶ。

　そして、もちろんだが、この駅から、路線バスの接続がいくつかなされており、僕とハルは、該当する路線バスに乗り込む。

　ここでもバスの運転手がスロープを用意してくれた。

　その運転手にも頭を下げ、バスに乗る。

　そうして僕たちが向かった先。

　それは、水族館だった。

「着いたよ。」

　僕はハルに微笑みかける。

「うわぁ～。」

　ハルはニコニコ笑っている。

　どうやらサプライズは成功のようだ。

　僕たちは入場券を買って、水族館の中へと足を進める。

　最初に目につくのは、『ここ近辺で見られる仲間たち』という、看板。

　子供たちのふれあいコーナーなのだろうか。色々な生き物に触ることができるスペースがいくつかある。

　色々な生き物に触れるようにと、展示されてある他の水槽から色々と持ってきているようだ。

　ハルの表情は終始、無邪気な子供に戻った、そんな感じだった。

　小さな水槽に目が行く。

「いろいろ触って行かれますか？」

　係りの人が僕たちに声をかけニコニコ笑っている。

　僕とハルは頷く。

　先ずはヒトデ。これは触りやすく、僕とハルは少し触ってみる。

　やはり海の生き物なのだろうか、独特の感触。

「ひゃっ。」

「ハハハ。」

　ハルは一瞬、ニコニコ笑う。

　次に案内されたのはウニだ。

「棘が多いですし、触れるのですか？」

　僕は係りの人に聞く。ハルも大きく頷く。

「はい、勿論。ウニはこう、下から触ってください。」

　係りの人が見本を見せる。下からすくうように、ウニを取り出す。

　僕たちも同じようにやってみる。すると。

　ウニの棘が無い。

「あれ？棘が無いね。ハル。」

「うん。」

　ハルはニコニコ笑って、安心する。

「はい。ウニは下側には棘が無いのです。」

　係りの人はニコニコ笑って、ウニの生態の説明をしてくれた。

　係りの人はその他にも、色々な生き物を案内しては、触らせてくれた。

「それでは、他の展示物も楽しんで。」

　係りの人に見送られながら、僕たちは、水族館の奥へ、奥へと進んでいく。

　次の展示場は。

　『ここよりも暖かい海』と、書かれていた。

「うわぁ～。」

　ハルの目の色が大きく、輝き始める。

　それは僕だって同じだ。

　大きな、大きな水槽の中に、いくつもの、色とりどりの熱帯魚たちが、僕たちを歓迎するかのように泳いでいる。

　飾られている、サンゴ礁も本当に神秘的だ。

　さらには、それとは別に大きな水槽があり、そこには、マンタ、ジンベイザメ、イワシの魚群と大きな水槽の中にいくつもの生き物たちが、泳いでいたのだった。

「すごい。海の中だね。」

　僕はハルに言う。

「うん。夏が来たみたい。」

　大きな、大きな、アクアリウムの中。

　海の底を僕たちは歩いている、そんな感じだった。

「海の中、海の底だね。」

「うん。泳げるかな。」

　ハルはニコニコ笑いながら、僕に言う。

「うん。泳げるよ。きっと。」

　僕はハルに向かって笑う。

「うん。ありがとう。」

　ハルは少し寂しそうに笑っていた。

　その瞬間に、何だろうか。すべてを悟った僕が居た。

　ハルはおそらく、自分がどんな状況か知っていると。

　たとえ、茂木先生やハルの両親が、ハルに彼女の病気の状況を話していなくても。

　夏、また皆で泳げるだろうか。それは分らないし、ハルの場合はその可能性は極めて低い。

　それでもハルは、懸命に生きようとしている。

　頑張ろうとしている。

　ここに来れて本当に良かった。

　ハルに夏を見せることができた。

　僕は、ハルの瞳を覗き込む。

　僕は、大きく頷く。きっと大丈夫と。

　ハルも力強く頷いた。

「ありがとう。」と。

　そうして、ハルの車いすを押しながら、アクアリウムの中を僕たちは通っていく。

　海の底を歩くみたいに、泳ぐみたいに。

　『ここよりも暖かい海』があれば、『ここよりも寒い海』という展示室だってある。

　今度は。

「かわいい～。」

　ハルはニコニコ笑っていた。

　アザラシ、白クマ、ペンギン。さらには、白イルカと。ここよりも寒い場所で暮らしている生き物たちとのご対面だ。

　やはり、とても可愛らしい見た目の生き物が多いようで。

「可愛いね。」

　その生き物たちの表情に僕も釘付けだ。

「今度は、冬が来たね。」

「うん。でも、冬は終わっちゃったね。」

　ハルはニコニコ笑っている。

　そう、今は、冬が明けて、春の季節になろうとしている時期。桜も少しずつ咲き始めている。

「そうだね。」

　僕はニコニコ笑って、ハルに応える。

「でも、可愛い。」

　ハルはニコニコ笑って、可愛い生き物たちを見つめていた。

　そして、最後のイベント。

　イルカショーを見学した。

「イルカ、可愛いね。」

「うん。」

　僕たちは、イルカたちの芸に、大きな拍手をしながらそれを見ていた。

　イルカのジャンプしたときに発生する、水しぶき。

　その水しぶきには少しだが、虹色に輝いていて、とても美しかった。

　そうして、僕たちは帰りにお土産を買って帰った。

　キーホルダーと、ぬいぐるみを二つずつ。キーホルダーには、可愛らしい、イルカの絵が。そして、ぬいぐるみはイルカとカメのぬいぐるみで、海の仲間が増えたのだった。

「良かったね。」

「うん、ぬいぐるみも可愛い。」

　僕たちはニコニコ笑っていた。

　そして、再び、ハルの車いすを押して、水族館の建物を出て、帰路に就いたのだった。

　ハルに夏を見せることができた。

　本当に、本当に、良かった。

今回もご覧いただき、ありがとうございました。

少しでも続きが気になりましたら、下の☆マークから高評価とブックマーク登録をよろしくお願いいたします。