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１９．別荘の庭

　茂木先生の提案から、一週間後の二月の中旬。

　僕は中学の卒業式を待たずして、故郷を離れる時を迎えた。

　本当は、卒業式も出たかったが、出れば、自分一人だけ、高校が決まらず、笑いものにされ、鍵山からいろいろ言われるのが嫌だった。

　そして、何よりも、ハルのことを考えると、この先待っていられない。

　一日でも長く、ハルと、最期の最期まで、一緒に居なければならない。そう思った。

「荷物持った？昴。」

　母親はニコニコ笑っている。

「しっかりな、昴。」

　父親は大きく頷いていた。

「大丈夫。荷物持ったよ。」

「いつでも連絡してきてね。足りないものとか送るから。」

　母親はニコニコ笑ってそう言った。

　やがて、茂木先生が迎えに来て、先生の車に乗り込む僕。車が走り出し、両親が大きく手を振り、僕を見送ってくれた。

　そうして、次についた場所は、病院だった。

　そう、ハルの入院している【雲雀川総合病院】だ。

　そこで、ヒロ、ユリ、アキ、そして、美里ちゃんと岩島が待っていた。

「いよいよだね。ヨッシー。」

　ヒロがニコニコ笑っている。

「ああっ。」

　僕は深々と頷いている。

　茂木先生が、病院の玄関に入っていき、そして。

　十分程度で、茂木先生が出てきた。その横には、少しやせたが、本当に、ニコニコ笑ったハルの姿があった。

　本当に、桜の時期まで持たない身体なのか。それを疑ってしまう。

「ハルお姉ちゃん、退院おめでとう！！やったー。」

　美里ちゃんが元気に笑っている。

　五歳の美里ちゃん。美里ちゃんは年齢のこともあり、あの場、茂木先生がハルの真実を告げた場所に居なかった。

　まだ小さい年齢ということもあり、退院するということは元気になったと思っているのだろう。確かに、それが、一般的だし、大多数の患者はそうだ。

　だがしかし、今回は治療中止による退院。少しでも元気なうちに退院して、自宅で一緒に過ごすパターン。

「ふふふっ、ありがとう。美里ちゃん。心配かけてごめんね。ありがとう。」

　ハルは少し笑う。

「わ～い。やったぁ。」

　美里ちゃんの笑顔。涙が出そうになったが、僕は、僕たちはぐっとこらえて、美里ちゃんの笑顔に合わせていた。

　そう、懸命に生きるハル。そして、美里ちゃんを見て、ニコニコ笑うハル。その姿に、僕たちは大きく頷く。

　因みに、あの場に居なかったもう一人の人物、ヒロの妹、ユリは、既にヒロからこのことを聞かされていたらしい。

　ユリは、僕たちと一緒に、涙をこらえ、大きく頷いて、美里ちゃんとハルのやり取りを見ていた。

「み、皆もありがとう。」

　ハルは僕たちに頭を下げる。

　そして、ハルは、岩島とアキと会話をして、僕とヒロの元へ。

「昴君、ヒロちゃん、ありがとう。そして、クリスマスコンサートの時は、本当にごめんなさい。もっと、歌いたかったのに。もっと、二人のバレエを見ていたかったのに。」

　ハルは必死で涙をこらえながら、頭を下げた。

「顔を上げてよ。ハル。本当に、良かった。」

　僕は、少し笑顔で頷く。

「気にしないで、こうして、また会えて、本当に良かった。」

　ヒロは、ハルに握手を求めてくる。

「うん。ありがとう！！」

　ハルは少し安心する。

　そして。

「昴君。あの、私の我がままに応えてくれて、本当にありがとう。」

　ハルは頭を下げた。

　僕は首を横に振る。

「あの、これから迷惑かけるかもしれないけれど、よろしくお願いします。」

　ハルはさらに頭をあ下げてくるが、何だろう。その瞳の奥には感謝の気持ちは勿論だが、これからの生活が、楽しく過ごせる、嬉しさの方が、より伝わってくる。

「うん。気にしないで。僕も、本当に嬉しいし、楽しみ。」

「よかった。」

　ハルは、今日いちばんの笑顔で笑った。出会ったときみたいに、本当に、可愛い笑顔で。

「さて、揃ったところで、行こうか。」

　茂木先生はニコニコ笑って、僕とハルを車に促す。

　車には既に、向こうで使うであろう、車いすや杖、そう言ったものが積まれていた。

「じゃあな、吉岡。頑張れよ。」

「ヨッシー、また、七月のコンクールで。」

「吉岡さん、ありがとうございました。頑張って。」

　同じ中学で共にした、岩島、ヒロ、アキからの見送りを受ける。

　中学の卒業式を待たず、僕もこの町を離れることになる。少し寂しさもある。

　因みにだが、ヒロは、ユリと同じ、花園女子学園の高等部に行くことにしたのだそう。

　雲雀川市は、ヒロとユリの両親の地元だ。

「まあ、私は、行く高校があるし、家族が、留学するのであっても、行く高校があるのなら、高校には入学して欲しいって言うし、こっちでも準備が出来るから。」

　ということで、ここに残ることになった。

「茂木さんも、ありがとう。絶対遊びに行きます。」

「私も、勿論、遊びに行く。」

「はい、是非行かせていただきます。」

　岩島とヒロ、そして、アキは、ハルにもそういって言葉をかける。

　そうして、中学で一緒に過ごした仲間たちとその妹たちに見送られながら、僕とハルを乗せた車は、茂木先生の運転のもと、走り出していった。

　その瞬間に、ふうっと、安心した表情になるハル。

「ご、ごめんね。美里ちゃんもいたから、ちょっと、頑張っちゃったかも。」

　確か、癌が脳の方にも転移したと聞いている。

　おそらく、ふら付いているような身体を、しっかり立てるように、頑張らせていたのだろう。

　車に乗った瞬間、少し、呼吸が乱れるハル。

　ハルは、自分の病気のことをどこまでわかっているのだろうか。

　少し、心配になる。

　だが、僕から告げても、何の得にもならない、ということがわかったので、いつも通り、僕は振る舞うことにした。

　やがて車は高速道路に入っていく。

　高速に入ってからだろうか。ハルの呼吸は少し落ち着いてきている。

「す、昴君。」

　その、呼吸が落ち着いてきたタイミングで、ハルは声をかける。

「お、遅くなっちゃってごめんね。そして、病院の傍のケーキ屋さんで、叔父さんにお願いして、買ったものでごめんね。」

　ハルが小さな包みを渡す。

　包みを開けると、チョコレート味のクッキーが、沢山入っていた。

「ハッピーバレンタイン！！」

　ハルがニコニコと笑う。

「あ、ありがとう。ハル。」

　突然のハルからのバレンタイン。本当に嬉しかった。

「手作りじゃなくて、本当にごめんね。」

　ハルはどこか寂しそうに言うが、僕は涙をこらえて、ハルの頭を撫でて、抱きしめる。

　そんなのはどうだってよかった。ハルとこうして再び会えたのだから・・・・。

　茂木先生は途中、何度かサービスエリアで、休憩を取りながら、少し時間をかけてではあるが、夏に皆で過ごした別荘にたどり着いた。

　別荘の玄関には、人が二人いて、その二人は、茂木先生の車に気付き、こちらへ向かってきた。

「「春菜っ！！」」

　車から降りて来たハルに駆け寄る二人。

「ご、ごめんね、お父さん。お母さん。」

　ハルはその二人、ハルの両親に謝る。

「こっちこそ、ごめんね。変わってあげられなくて、丈夫に生んであげられなくて。」

　母親はハルに向かって涙するが。

　ハルは首を横に振る。

「ううん。たくさん、友達もできたし、たくさん、好きなこと出来たから。」

　ハルは笑って頷く。

「そうか。そうか。」

　父親は涙をこらえながらも、頷いた。

　そして、ハルの両親は僕の元へ。

「初めまして、吉岡君ですよね。弟から話は聞いてます。こんな頼みを聞いてくれて本当にありがとう。」

　父親は僕に頭を下げる。

「ありがとう。吉岡君。」

　続いて、ハルの母親も涙ながらに頭を下げる。

　僕は首を横に振り。

「いえいえ。顔を上げてください。僕も本当に感謝してますし、何よりも、ハル、春菜さんと友達になれて、すごく楽しいです。」

　僕は両親に向かってそう言った。

　両親は何度も頭を下げ、僕たちの荷物を別荘に運んでくれた。

　今回はハルの体調もあるので、ハルの部屋は一階の玄関を入ってすぐの部屋。

　僕は二階の部屋で寝泊まりをすることになった。

「足りないものがあったら遠慮なく言ってね。」

　ハルの母親はニコニコと笑う。

「はい。」

　僕が寝泊まりする部屋、僕の荷物は大方大丈夫そうだ。

　ハルの方も荷物や治療に使うであろう、道具は大方揃っている。

「他に足りないものは、無いかな・・・・。」

　僕の部屋に荷物を多き、一通り確認したら、すぐに、ハルの部屋の方の準備を手伝う僕。

　足りないもの・・・・・。

　ハルの部屋の窓の外を見る。

　別荘には庭はあるのだが・・・・・。

　どこか寂しさがある。

　そこでふと思いついた僕。

「あのっ。足りないものでは、無いかもしれないんですけれど。」

「ん？どうした？吉岡君。」

　茂木先生が僕に言う。

「えっと、庭が寂しいというか、ハル、春菜さんが、少しでも元気になれるようにというか。」

「「「ああっ！！」」」

　僕の言葉に頷く、茂木先生と、ハルの両親。

　早速、近くのホームセンターへ行き、園芸の売り場で、花の苗をいくつか買う。

　僕でも知ってる、パンジーとマリーゴールドの花、そして、いくつか咲いている綺麗な花。さらには、これから咲くであろう花の苗をいくつか購入する。

　中でも大量に購入したのが、チューリップの苗。

　桜の時期まで持つかわからない、つまり、チューリップの時期もハルは持つかわからない、でも、少しでも、ハルが、ハルの名前の通り、春の季節を迎えることが出来たらという願いを込めて。

　買ってきた花の苗を別荘の庭に植えていく僕たち。

　少し、時間をかけて、ハルの部屋から見栄えをよくするために、植える位置にこだわっていく。

　そして。

「うん。とても綺麗だ。」

　茂木先生がニコニコ笑う。

「ありがとう。吉岡君。」

　ハルの父親は笑っていた。

　そして。

「ハル。少し早いけど、春の庭ができたよ。」

　僕は、ハルを呼んで、彼女の部屋から、別荘の庭を見るように言う。

「うわぁ！！」

　庭の窓を開けて、僕たちを見たハル。

　彼女は両手で口元を覆い、瞳の色を輝かせながら、色とりどりの花を見て、喜んでいた。

「これからチューリップも咲いてくるから。だから・・・・。」

「う、うん。」

　ハルの瞳から涙が溢れて来た。

「私、頑張る。」

　ハルは大きく頷く。

　僕たちはそれを聞いて、安心した。

　ハルが喜んでくれて良かった。

　こうして、急ピッチではあるが、別荘の庭には、一足早い春が訪れた。

「ありがとう。吉岡君。」

「本当に、お礼を言います。」

　ハルの両親が揃って頭を下げる。そして。

「それじゃあ、吉岡君。春菜をお願いね。往診の先生も毎日来てくれるし、僕たちもサポートするからね。」

　茂木先生はニコニコ笑う。

　そうして、茂木先生と、ハルの両親は、別荘を後にしていった。

　ふうっ、と、一息入れる僕。

　どうやら、ハルのご両親に初めて会ったせいか、緊張していたらしい。

「す、昴君。ありがとう。春が来たみたい。」

　ハルはニコニコ笑う。

　即席ではあるが、花を植えて本当に良かった。

　ハルはずっと庭を、見つめていた。

　その様子に安心して、二階の部屋に戻る僕。

　鞄を広げると、ハルからもらった、バレンタインのチョコクッキーが一袋。

　すっかり忘れていた。

　僕はハルの部屋に戻って。

「ハル、これ、ありがとう、いただきます。」

　僕はハルの元へ駆け寄り。

　別荘の庭を見ながら、チョコクッキーの包みを開けた。

　それはとてもおいしかった。

「すごく美味しい。」

「ふふふっ、良かった。」

　ハルは笑っていた。

　そして、いつまでも、先ほど、花を植えた庭を見つめていたのだった。

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