転生者の尋ね人〜獣人たちとワタルの冒険譚〜

第八十八話 偵察

ワタルが目覚めてから1週間。レフレのお告げの通りならばあと83日間…世界に残されている猶予は、決して長くはなかった。

その間、修道院では穏やかな時が流れているように見えた。だが、水面下ではそれぞれが確かな変化を遂げていた。ハウンは回復魔法の改良に没頭し、ファングは日々黙々と体を鍛え、サヤは星を見ながら魔法の研鑽に励み、スノーは表向きは明るく振る舞いながらも、時折一人で故郷の方向を見つめていた。

(もしも天泣と再び相対するとき…みんなを残して…元の世界へだなんて考えられない)

天泣の幹部を全て倒せば平和は訪れるのだろうか…本当は怖くて仕方がない。

(いいや俺…悩んでる暇があるなら、身体強化魔法を限界までかけて…とにかく限界を超えな……）

魔力が爆ぜるように弾け、ワタルの全身を淡い光が包んだ。その瞬間、足元の地面がバキッと鈍くひび割れた。

全身の筋肉が限界まで膨張し、視界が焼けつくように明るくなる。風が渦を巻くように周囲を駆け抜け、木々の葉をざわつかせた。

（……いける……っ！　もう少し……！）

その刹那、ワタルは前方の岩を目掛けて拳を叩き込んだ。

「——ッッ！！」

破裂音とともに、直径一メートルほどの岩が軽く砕け散る。破片が弾け飛び、地面に突き刺さった。

だが、その反動に耐えきれず、ワタルの膝ががくりと折れた。

ドサッ——。

「っ……！！…………はぁ……はぁ……」

地面に膝をついたまま、荒い呼吸が止まらない。額からは汗が滝のように流れ、両腕は震えていた。

（ダメだ、このままじゃ……でも……）

「ワタル！　大丈夫か？」

声がした次の瞬間には、ファングが駆け寄っていた。目を見開いて、破壊された岩と地面の痕跡を一瞥し、そしてワタルの様子を確かめる。

「あ、ファング……うん……大丈夫。ちょっと疲れただけだから」

そう言いながらも、ワタルの身体は明らかに限界を迎えていた。だが、ファングはその目に宿った炎のような意志と、わずかに震える拳を見て、静かに呟いた。

「……すげえな。今の一撃、もし誰かに向けてたら——」

ファングはワタルの傍らに膝をつき、真剣な目で彼を見つめながら低く、だがはっきりとした声で言った。

「おい……無茶をするなって、お前がオレに言ったんだろ」

その言葉には責めるよりも、心からの心配がにじんでいた。

ワタルはその視線から目を逸らし、しばらく黙っていた。熱く火照った呼吸を整えようとするが、胸の奥に渦巻く感情のせいで、言葉がうまく出てこない。

「……時間が……」

そう呟きかけて、ワタルは言葉を飲み込んだ。

（俺が帰るその日が来るまでに、少しでも——）

だが、その続きを口にすることはできなかった。自分が元の世界に帰るかもしれないという現実。それを理由に、まだ心の準備もできていない仲間たちを急がせ、無理をさせることになる。そんなのは——あまりにも身勝手だ。

ファングはそんなワタルの沈黙を、理解したように少しだけ目を細めると、ぼそりと呟いた。

ファングはそっとワタルの腕をとり、肩を貸した。触れた瞬間、その体温にぎょっとする。

（……こんなにも熱い……どれだけ無理してたんだ）

「ワタルくん！　ファングさんっ！」

廊下の向こうから、焦ったようなカナタの声が響いた。息を切らして駆け寄ってきた彼女の後ろには、小さな影がふたつ、怯えたようにこちらを見ていた。

「どうした？」

「下の部屋で……暴動の報せが届いたの。民衆が騒ぎ始めてるって。しかも、ワタルくんたちが“暴動の首謀者”だって、誰かが……！」

(フラハイトでのことがこの国まで…！？)

ラグド王国とシジュウ共和国は隣国…いつか伝わるだろうと覚悟はしていた。

ファングとワタルの脳裏に、モルザットのスラムの光景がよぎる。

あのときはザインが手配した馬車に助けられた。情報の届きにくい混沌の街だからこそ、逃げおおせることができた。

だが、今は違う。ザインもいない。足もない。

あのときのようにはいかない——それは、二人とも痛いほど理解していた。

「サヤさんとスノーさん、それにハウンさんには……別の子が知らせに行ったって……」

まだ……。混乱したら危ないと思って、いちおう、隠してる……けど……」

カナタは不安げに言葉を濁す。ビワとツツミも、その背後でじっと足元を見つめている。

「今はまだ、外の噂だけで済んでる……でも、すぐに広まると思う。兵士団が動いたら——きっと、ここもすぐに巻き込まれる……！」

ワタルは、ファングの肩を借りながら、静かに息を吐いた。

胸の奥で脈打つ焦りと責任感が、重くのしかかってくる。

（……まだ何も解決していないのに。俺たちは、どこまで追われるんだ……）

ファングは立ち上がり、窓の外に視線を向けた。

空は鈍く曇り、街の遠くからかすかな騒ぎ声が聞こえる気がする。

「ここに長くはいられねえな。どっちにしろ、逃げ道を探す必要がある」

「なんとか話し合いで…わかってくれるわけないのかな……」

カナタが、どこか縋るように言葉をこぼした。

その声には、まだ信じたいという思いと、もう信じられないかもしれないという不安の両方が混ざっていた。

ワタルは少しだけ目を伏せて、首を振る。

「カナタたちはここに残っているんだ。俺たちは少なくともここにはいられないだろうから…」

ワタルは、言いながら自分の拳をぎゅっと握った。

それが逃げだと分かっていても、誰かを巻き込むよりはましだった。

けれど、その言葉に、カナタは首を横に振った。

「……やだよ。私たちだって、ワタルくんたちと一緒にいたい。逃げるなら一緒に逃げるし、立ち向かうなら……私も、ちゃんと考えたい！」

その目には、年齢にそぐわない強い光が宿っていた。

かつて“守られる側”だったカナタが、今や“ともに戦う側”になろうとしている。

「気持ちはすごく嬉しい。でも…連れていくわけにはいかない」

ワタルは静かに、けれどはっきりと告げた。

その言葉には、カナタを否定したいのではなく、彼女を守りたいという願いが込められていた。

「カナタが何かに巻き込まれて、もし傷ついたら……俺は、きっと立ち直れない。

誰かを守るって言ったくせに、守れなかったことが、どれだけ苦しいか……もう、あんな思いは……したくないんだ」

「わかった。でも…これだけは絶対約束して」

カナタは唇をぎゅっと噛みしめながら、ワタルを真っ直ぐに見上げた。

「どこに行っても、何があっても、“帰ってくる”って。

そうじゃなきゃ、私、ここで待つことすらできない」

それは、叫びでも泣き言でもなかった。

ワタルの“守りたい”に、カナタなりの形で返す、精一杯の“信じたい”だった。

ワタルは言葉を失ったまま、カナタの目を見返した。

その中にあるものを、否定できるはずがなかった。

「……ああ。帰ってくる。絶対に」

短く、けれど力強く、ワタルはそう返した。

するとカナタは、ほっとしたように、でもどこか誇らしげに微笑んだ。

「それなら、もう……何も言わない。どんな選択をしても、ワタルくんがそうすると決めたなら、私は信じる」

「ごめん…ありがとう」

ワタルはそう言って、ほんの少しだけ目を伏せた。

ファングが腕を組んだまま、落ち着いた声で言った。

「……慌てるな。俺たちが外に出れば、目立つだけだ。すぐに出るのは得策じゃねぇ。状況を見てから動く」

その言葉に、カナタは一瞬だけ足を止めたけれど――それでも、顔を上げて言い返した。

「だったら、ちょうどいいよ！　わたしが見てくる！」

「は？」

ファングが少し眉をひそめると、カナタは、慌てたように手を振りながら言い直す。

「ち、違うの！　勝手に出て行こうとか、そういうんじゃなくて！ でもね……ワタルくんたちが動けないなら、わたしが代わりにちょっと様子を見るくらい、できると思ったの」

彼女の声は、必死だけれどどこか頼りなく、けれど真剣だった。

「この前ね、買い物のときに、街の裏道とかけっこう歩いたから……だいたいは覚えてると思うし、制服着てれば目立たないよ。だから、ちょっとだけでも見てきたら――役に立てる、かも……」

そう言って、カナタは不安げにファングを見上げる。

「わたし、何もできないの、イヤなんだ。

ここでじっとしてるのって……こわいのに、ただ待ってるだけなんて、もっと、こわいから……」

子どもらしい言葉の選び方だったけれど、そこに込められた想いはまっすぐだった。

ファングはしばらく無言でカナタを見つめ、それから、ため息をひとつ漏らした。

「…暴れている奴がいたら絶対に近づくな。目を合わせるな。通りに出るときは立ち止まるな。誰かに呼び止められても、答えるな」

ファングは低く、だが明瞭な声でそう言った。まるで任務に向かう部下に指示するような口調だった。

カナタは一瞬たじろいだが、それでも真っ直ぐに頷いた。

「……わかった。絶対、気をつける」

「日が暮れる前には戻れ。迷ったら、大通りじゃなくて、最初に来た道を辿れ。通れなかったら、無理に進むな。すぐに引き返せ。いいな？」

「う、うん……全部覚えた！」

「覚えただけじゃだめだ。実際にやれ。自分の命を、ちゃんと守れ」

ファングの言葉に、カナタはぐっと唇を結んで、もう一度うなずいた。

その様子を見て、ワタルは思わず小さく笑った。

「……なんだか、ちゃんとした大人みたいだな、ファング」

「お前が甘すぎんだよ、少しは見習え」

「はいはい」

苦笑するワタルの肩を、ファングは軽く叩いた。そして、もう一度だけカナタに向き直る。

「口うるさくして悪かったな…俺たちのために無理はしてほしくねぇんだ」

ファングはそう言って、少しだけ目を伏せた。その声には、カナタの勇気に対する感謝と、子どもに頼らなければならない現状への悔しさが滲んでいた。

けれどカナタは、首を横に振った。

「ううん、ちがうの。わたし、頼られたのが……ちょっと嬉しかったから」

「ああ、あいつらにも…名前は何て言ったかな…」とカナタと一緒に保護した獣人の子供をファングは思い浮かべる。

「ビワとツツミ、だよ。ふたりとも今、サヤさんたちのところに行ってるの。わたしたちと同じで、修道院のみんなに知らせるために、走ってってくれたの」

「そうか……」

ファングは、どこか遠くを見るような目をした。わずかに伏せたまぶたの奥に、かつての自分が重なるようだった。

「……あいつら、たいしたもんだな。あんな小さいのに」

「うん。でもね、きっとすごく怖いと思う。私も怖い。でも、それでも動こうって、あの子たち、自分で決めたの。わたし、それがすごいって思ったんだ」

「色々とすまないな。頼んだぞ」

ファングは短くそう言って、ほんのわずかだけ目を細めた。

それは、照れくささを隠すような仕草にも見えた。

カナタはその言葉に、胸を張ってうなずく。

「うん、任せて！　ちゃんと気をつけて行って、ちゃんと戻ってくるから！」

その声は、まだどこか子どもらしさを残してはいたが、確かな意志を宿していた。

ワタルとファングはその背中を、静かに見送った。

彼女の足取りは軽く、けれど確かだった。

――カナタをはじめとする獣人の子供たちは、その身に宿す身体能力が高く、特に足の速さには目を見張るものがある。

万が一、追われるような事態に陥ったとしても、狭い路地をすり抜け、屋根を伝って逃げるだけの力が彼女たちにはある。

それは、ワタルたちにとって唯一の救いだった。

だからこそ、今は信じて託すしかなかった。