（参考資料）悪魔と踊る異世界勇者 ～最強へ至る千と一夜の物語～

第三章 オルレアンの魔女

掬い上げた命

　こんにちは、良いお天気だね。

　あれから三日が経ち、今は木陰で休憩中です。

　そして、ようやく女性の意識が戻りました。

　ラザーちゃんの看病のお陰です。

　オレ達が戻り、目覚めたラザーちゃんはビックリ。

　パッチリ目覚めたご様子。

　そして、ずっと付き添っていた。

　薬を塗ったり、果実水を飲ませたりしてね。

　その甲斐あって、ようやく話せるまでに回復したという訳なのです。

「あの……。ここは、どこなのでしょうか……？」

　何とか体を起こす女性。

　その背中を、さっとラザーちゃんが支えていた。

　オレ達三人に囲まれ戸惑った様子だ。

　そこへアン・ズーが身を乗り出す。

「ここまでの事情は、ワタクシからご説明致しましょう」

　ここはアン・ズーの出番だ。

　オレは話せず、ラザーちゃんは事情が不明。

　実質的に、アン・ズーしか説明出来ないとも言う……。

「我々は旅の傭兵です。貴女の村に立ち寄った際に、瀕死の貴女を見つけました。そして、見捨てる事が出来ずに連れ出したのです」

「連れ出した……」

　その言葉に呆然となる女性。

　周囲の状況や、自分の体をゆっくり見つめて行く。

　そんな彼女へ、アン・ズーが優しく自己紹介を始める。

「ワタクシの名はライラ。貴方の背を支えているのがラザー。そして、こちらのお方が、我々の主人であるアルフ様です」

「あ……。私はジャンヌと申します……」

　ジャンヌ？　フランスでジャンヌ？

　この人ってジャンヌ＝ダルクなの？

　確かジャンヌって勝利の女神的なのだよね？

　若くして死んだんじゃないの？

　でも、この人は三十前後だ。

　村娘と呼ぶにも、少し年が上過ぎる気が……。

『この方は別人です。そもそも、ジャンヌと言う名は、割と沢山いますからね』

　へえ、ジャンヌって沢山いるんだね。

　男性で言うとジャック的な感じかな？

　まあ、こちらのジャンヌさんはおっとり系。

　戦争とか参加しなさそうだしね。

「まだ傷も癒えておりません。体力が戻るまでは、我々と同行すると良いでしょう」

　アン・ズーが優しく語り掛ける。

　ジャンヌさんを安心させる様にと。

　しかし、ジャンヌさんの表情は暗い。

　怯えた様子で、アン・ズーへ問う。

「わ、私はこれから、奴隷として売られるのでしょうか……？」

「いえ、その様な事は致しません。貴女は自由に生きて良いのですよ」

　どうやら、人攫いと勘違いされたみたい。

　というか、攫ったのは事実だけどね……。

　そして、アン・ズーの言葉に、ジャンヌさんは表情が引き攣って行く。

「……自由に生きる？　どうやって、生きると言うのでしょう？　もう、村に戻る事も出来ません。私には、何の才能も能力も無いのですよ？」

　ジャンヌさんは、ぽつぽつと呟く。

　険しい表情でアン・ズーを睨み付ける。

　そして、震える手でアン・ズーの肩を掴んだ。

「子供と夫が、魔物に殺されました。その時に、怒りで魔法が使える様になり、村では魔女と蔑まれる様になったのです。全てを失った私に、どの様な生き方が残っていると言うのですか？」

　かなりハードな人生を歩んでいるね……。

　そりゃ、自由も何も無いか……。

　助けた手前どうするべきかな？

　アン・ズーはどうするつもりだろうか？

「我々は余計な事をしたでしょうか？　助けなければ、貴方は死んでいました……」

　静かに問うアン・ズー。

　その表情には、相手への気遣いが感じられた。

　対して、苦悶の表情を浮かべるジャンヌさん。

　ポロリと涙が零れ落ちる。

「恩人である事はわかっています……。ですが、それでも死ぬのが遅くなっただけ……。私に未来なんて、元から無いのですから……」

　俯いて涙を流すジャンヌさん。

　力が抜け、アン・ズーの肩から手がすべり落ちる。

　しかし、その手をアン・ズーが受け止める。

　その手をギュッと握りしめた。

「生き方がわからないのですね？　自分では、命の使い方がわからないのですね？」

「え……？」

　ジャンヌさんは驚きの表情で顔を上げる。

　アン・ズーへと戸惑いの視線を向ける。

　そんなジャンヌさんに、アン・ズーはとんでもない提案を行う。

「ならば、その命をアルフ様に捧げなさい。アルフ様の為に、人生を費やすのです」

　また、アン・ズーさんが、何らかの計画を練っていらっしゃる様子。

　魔法が使えるって言ってたし、旅の仲間に加えるつもりなのかな？

「アルフ様は弱き者の味方。弱者を見捨てる事を、何よりも嫌うお方なのです。しかし、全てをアルフ様一人では救済出来ません。貴女もアルフ様の手となり、救済の手助けを行うのです」

「私が、救済の手助けを……？」

　アン・ズーの言葉に戸惑うジャンヌさん。

　勿論、オレも戸惑っている。

　これってどういう流れなの？

　旅の仲間に加わる流れで合ってるのかな？

「貴方と同様に虐げられた人々。家族を失い、失意の底にいる人々。それらを貴女が救うのです」

「どうやって、その様な事を……？」

　そう、そのやり方が問題だ。

　そんな事が、ジャンヌさんに出来るのだろうか？

　言っちゃ悪いけど、彼女は普通の村人だ。

　特別な力は無さそうにみえる……。

　そんな、オレ達の疑問に対し、アン・ズーはその答えを口にする。

「ローマで修道女におなりなさい。天使教の教徒として、その使命を全うするのです」

「私が修道女に？　そもそも、魔女である私が成れるのでしょうか？」

　まさかの天使教と来たか。

　アン・ズーさん、馬鹿にしてなかったっけ？

　それに、天使教は魔女を厄災の元凶って指定してる訳だよね？

「少数ではありますが、事例は確かにあります。その身の汚れを落とす為、修道女として修業を積む方々がいます」

「その様な生き方が、あったのですね……」

　呆然とした様子のジャンヌさん。

　だが、その表情は先ほどより明るかった。

　そして、そんなジャンヌさんに、ラザーちゃんが唐突に抱き着いた。

　驚くジャンヌさんに、ラザーちゃんが優しく語り掛ける。

「私は幼くして両親を亡くし、スラムで生活していました。唯一残された弟も、少し前に殺人鬼に殺されてしまいました」

「え、貴女の様な子が……？」

　今のラザーちゃんは身なりも綺麗だ。

　スラムの子とは思えないだろう。

　戸惑った様子のジャンヌさんに、ラザーちゃんは想いを伝える。

「けど、アルフ様は弟の死に涙を流し、私を従者に引き立ててくれました。私はその優しさに救われたのです。――だから、ジャンヌさんも信じて頂けませんか？」

　ジャンヌさんは、ゆっくりと身を捩る。

　そして、ラザーちゃんの顔を見つめる。

　ラザーちゃんもジャンヌさんを見上げる。

　真剣な眼差しを真っ直ぐ向ける。

「ああ、亡くしたあの子と、同じ様な歳なのに……」

　ジャンヌさんは、ラザーちゃんと向かい合う。

　そして、その体を抱きしめた。

　それに対し、ラザーちゃんも抱きしめ返す。

　互いに気持ちを交わし合う様に。

「そうですね……。一度は諦めた、この命です……」

　ジャンヌさんはその手を解く。

　それに合わせ、ラザーちゃんも手を解いた。

　そして、ジャンヌさんはオレに向かい、そっと床に額を付けた。

「私は修道女となります。そして、残りの人生をアルフ様の為に捧げます」

「その誓い、確かに聞き届けました。貴女を必ず、ローマへとお届しましょう」

　オレに代わって応えるアン・ズー。

　オレは返事が返せないからね。

　しかし、ジャンヌさんは頭を上げない。

　オレの言葉を待っている様だった。

　……え？　これって、どうすれば良いんだ？

　対応に困ったオレは、ふとラザーちゃんと目が合う。

　彼女はにこっと微笑んだ。

　うん、なんかこの対応で良いやって思えて来た。

　まあ、どうにかなるよね？

「あ……」

　ジャンヌさんは驚いて頭を上げる。

　オレが頭を撫でた為だ。

　オレが頷いて見せると、ジャンヌさんは頬を染めて笑顔を見せてくれた。

　……年下に撫でられて照れたんだよね？

　変なフラグとかじゃないよね？

　若干の不安を抱えつつも、どうにか場を乗り切る事が出来たのだった。

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＜蛇足な補足＞

・ジャンヌのモチーフは「ジャンヌ＝ダルク」。

　ただし、決して本当のジャンヌ＝ダルクではない。

・オルレアンはジャンヌ・ダルクが戦争で活躍した地。

　ジャンヌ・ダルクは「オルレアンの乙女」と呼ばれている。

・（余談）ジャンヌ＝ダルクは魔女裁判で火炙りの刑となる。

　その後、時代が経ってから判決が覆り聖人認定されました。