交換日記は下駄箱の中に

第２部

第１７話 奇跡との遭遇

　小さな街だ。二人が偶然どこかで、出会っていてもおかしくない。

　でも、俺には、そうは思えなかった。目の前に桃子が立っていると分かった時、勝手に運命ってやつを感じてしまったのだ。

　文化祭で会えるはずだった桃子の姿はなく、居場所を見失い、向かうべき場所も分からず、駅前で途方にくれていた。

　この世界で、一度、関係が切れてしまったら、相手との接触を図るのは至難の技に違いない。

　ましてや、今や桃子の顔見知りでも何でもない村人Aに格下げされた俺が「桃子さん、いますか」と、馴れ馴れしく自宅に電話するわけがないのだ。可能だとしても、桃子の家電の番号を、悲しいことに俺は覚えていない。

　となれば、直接会いに行くしかないだろう。

　例えば、通学途中を狙う、とか。

　校門付近で張り込み、こっそり桃子を待ち伏せする方法が確実に思える。半分くらいストーカーが入っているとしても、そのくらい根気よく探す気力と行動力が不可欠だ、ということ。

　そんな状況の中で、桃子に遭遇するという奇跡的チャンスが巡ってきた。

　海斗も「そんなこと、あるんだね」と感心していたほどだ。

「あの男、わざわざ振り返ってさ、俺を睨らんできたんだぞ？　俺は行儀よく、列に並んでいただけじゃん？　控えめに言って、頭おかしいよ」

　言葉にすると、忘れかけていた怒りが沸々と湧いてくる。

「じーっと見ていたのがバレて、怪しまれたんじゃないの？」

「それも一理ある」

「認めるんだ」

「っていうか、睨まれた上に舌打ちされた俺の気持ち、分かる？　もうね、すっげええカチンときた」

「それはそれは」

「まあ、桃子を探す手間が省けて、結果的には良かったんだけどさ」

　溜め込んでいた悪い気を、気持ちよく吐き出した。

　おかげで気分がスッキリし始めていたところへ、海斗がタイミングを見計らうように、口を挟んできた。

「それでね、青葉くん」

「なに？　俺の話、ちゃんと聞いてた？」

「聞いてたよ。長電話しちゃってるけど、これ、大丈夫？」

　そう言われて、ハッとする。外では桃子が待っていることを、すっかり失念していたようだ。

「あ、大丈夫じゃない」

　視線を落としてみると、積み上げていたはずの小銭は、なんとも心細い枚数に減っている。

「とりあえず、こっちに帰ってくれば？　雅次郎くんも、ああ見えて、青葉くんのこと、まあまあ心配してるんだから」

　海斗の真摯な言葉も上空に、俺は別のことに気を取られていた。

「まあまあかよ。ま、そりゃいいんだけど。今すぐっていうのは、ちょっとなあ」

　気の抜けた返事をしたのは、外の様子が気になってきたからだ。

　受話器から顔を離し、首を伸ばして様子を伺っていた。気にし始めると、外から聞こえてくる談笑が、やけに癇に障るというか。

　遠くから「おーい」と叫ぶ声がした。

　受話器を耳に当て直し、海斗の呼び声に応える。

「悪い悪い」

「切ろうか？」

　そう簡単に、あっさり電話を切られても困る。

「いや、待て。この話には続きがある」

「じゃあ、続きをどうぞ」

　海斗の冷めた言い方は、もう慣れている。

「よしきた。あれ？　どこまで話したっけ？」

　受話器から、深い溜息が聞こえた。

「……砂上さんのお兄さんが、やらかした衝撃の事実があるんでしょ？　それは何？」

「あー、はいはい、そこからね」

　ドーナツ屋で目にしたシーンを思い出して、言葉に力がこもってしまう。

「あのクソ兄貴、桃子に何をしたと思う？」

「わかんないよ。時間ないから、質問を質問で返すの禁止」

「はい……ですよね」

　話を戻そう。

　あの時、何をどう解釈するべきか、理解がおぼつかなかった。だから、久しぶりに飲もうとしたメロンソーダのことも忘れ、正しい選択をするために、自問自答を繰り返したのだ。

　どうすればいい？

　声を掛けるべき？

　勘違いだったら？

　海斗も疑問を持っていた。

　そもそも、桃子を救う必要があるのか、と。

　視線だけは開け放した扉の向こうに置いたまま、残った十円玉を一枚ずつ投入口に差し込みながら、受話器に口を寄せた。

「桃子の肩にさ……」

「うん」

「あの男……桃子の肩に、手を回しやがった。公共の場でだぞ？」

「あ……うん。うん？」

　海斗は話を噛み砕こうとしたが、腑に落ちないといった風だ。

「やばいだろ？」

「それだけ？」

「そうだよ。伝わんないかなあ。俺はね、形容しがたい、いやらしさを感じたんだよ」

　強まっていく俺の語気にも、海斗は全く心が動かないらしい。

「うーん、どんなふうに？」

「どんなふうって、言われても……そうだな」

　あの状況を言語化できないジレンマに、唸りながら頭を悩ませた。そして、一つのイメージが閃いた。

「分かりやすく例えるとだな」

「うん」

「電車の中で、痴漢されて震えている女子高生」

「ああ、その例えはイメージしやすいかも」

「だろ？」

　しかし、海斗はまだ納得していない。

「判断が難しいな」

「なんで？　どこが？」

「青葉くん、前から、そのお兄さんのこと嫌いだったでしょ」

　平坦で情のない海斗の言い様に、俺は眉をひそめた。

「嫌いだったよ。でもね、それとこれとは全然関係ないから」

「青葉くんに、そのつもりがなくても、嫌いな人間が起こした行動として見た時、無自覚なまま、不要なフィルターを掛けているかもしれない。事が事なだけに、レッテル貼りは危険だと思うよ」

　その可能性はゼロではないだろうが、俺としては、釈然としないものがある。

「お前は、その場にいなかったからな」

　受話器を当てた耳と反対の耳には、外で桃子たちが談笑しているのが聞こえてくる。

「海斗、いいか？　ここが設定の上に作り上げられた世界だとしても、あの二人の記憶上では兄妹だ。普通、兄が妹の肩に手を回したりするか？　桃子はちっとも嬉しそうでも、楽しそうでもなかった」

　彼女の無表情を、俺はSOSだと受け取った。だから、桃子の手を引ったくり、雑踏の中を走って逃げたのだ。

　二人の間に沈黙が流れた後、海斗は言葉を選びながら口を開いた。

「今も青葉くんと一緒にいる、という現状を考えると、あながち間違った行動ではなかった、のかもしれないね」

　少し間を置いて、海斗の言葉が続く。

「それでも、砂上さんに話を聞くまでは、決めつけないほうが良いよ」

「いや、でもさ。あいつは」

　俺に被せるように、海斗が静かに言った。

「連れて、帰りたいんでしょ？」

「うん……まあ」

「だったら、まずは、二人で一緒に戻って来なよ」

　雅次郎はイケすかないやつだが、桃子に世界のことを、上手く説明してくれるだろう、という期待は持っている。海斗という優秀なサポート役もいるのだから、計画どおり、桃子は帰る決意を固めてくれるだろう、とも思っている。

　しかし、その件については、今しばし時間の猶予が欲しい。

「沈黙の理由は、今は聞かないでおく。でも、晩ご飯までには帰ってきて欲しいね」

　海斗は眼鏡のブリッジを人差し指で押し上げながら、眉間にシワを作っているだろう。

「晩飯って、お前は俺のおかんか」

　電話を切った後、もし、俺と桃子が小旅行に出かけたとして、何の問題がある？　金はあるのだから、野宿して風雨に晒されることも、飢えを感じて苦しむこともない。

「お前、心配性だよな。ちょっと大袈裟に考えすぎじゃない？」

　茶化したつもりはないが、海斗は黙り込んだままだ。

「しゃべんないなら、俺はもう行くぞ」

　そう言って、海斗はやっと口を開いた。俺は俺で、やはり外が気になる。

「ここは、僕らの世界じゃない」

「分かってる」

「分からないことの方が、ずっと多い世界なんだ。もっと注意深く行動するべきだよ」

　俺は海斗の正論を聞きながら、最後の十円玉を指先でもて遊んでいた。

「分かってるって」

「大事に想っている人と一緒にいるのなら、尚更、気をつけなきゃいけないんじゃないの？」

　海斗の話を断ち切るように、外から「アオタくーん。まだですかー」と桃子の笑いまじりの声がした。

「海斗、もう切るぞ。また電話するから」

　電話を切る前くらい、気まずい雰囲気はとっぱらいたくて、努めて明るく朗らかに言った。いつもの呆れ声で皮肉の一つでも、聞くことが出来れば嬉しかったのだが、海斗は押し黙ったままだ。

　そろそろ、時間切れだ。

　残った十円玉を握ったまま、電話を切ろうとした時だった。

　海斗が言った。

「雪葉くん、一人にしていいの？」

　不意打ちを喰らった。いいわけないことくらい、俺は承知している。忘れたつもりもない。ただ、今は、どうしても桃子を放っておくことが出来ない。

　うだうだ考えている間に、終了のブザーが甲高く鳴った。