交換日記は下駄箱の中に

第２部

第１６話 ピンク電話

「じゃあ、俺は、まだ仕事あるから。またね」

　男が仕事に戻ろうとした時、桃子が切羽詰まった様子で男を呼び止めた。

「あの……」

「ん？」

　もじもじする女子高生の声に、男がキョトンとした顔で振り返った。

「お手洗い……お借りできますか？」

　桃子にしては珍しく、とても小さな声だった。

「もちろん。店の奥にあるから、ご自由にどうぞ」

　男の快諾に、桃子は慌てて頭を下げた。

「ちょっと待っていてくれる？」

　桃子は俺と目を合わさず、呟くように言った。

「お、おう」

　トイレに行くだけのことに、女の子が、これほど恥じらうとは知らなかった。もしかして、ずっと我慢していたのか？　と思うと、鼻がヒクヒクと動いて動揺を隠せなんだ。

　そそくさとバーに入っていく桃子の後ろ姿を見つめていると、視線を感じた。気配がする方へ目玉を動かすと、男の不思議そうな顔があった。

　男は小首を傾げ、俺をじっと見ている。

「……なんですか？」

　不機嫌そうな俺の声にも、男は眉一つ動かさない。

「いやね、俺たち、どこかで会ったことないかなあ、と思ってさ」

「ないと思いますけど」

　仏頂面を隠すために、視線をそらした。

「そうかあ、気のせいかあ」

　腑に落ちないといったふうに、斉藤は少し考えているようだったが、すぐに思い直したらしく、またにっこりと笑みを見せた。

「俺は斉藤。見てのとおり、ここのバーで、週末だけバイトしてるんだ。普段は大学生なんだけどね」

　急に自己紹介をされても、反応に困るというもの。俺たちは、通りすがりに過ぎない。

「はあ……」

「で、君は？」

「僕ですか？……えっと、星です」

「ふうん、星くんか。良い名前だね。連れの彼女は？」

「桃子、ちゃんです」

　反射的に、苗字ではなく名前を口にしてしまった。しかも、ちゃん付けした自分が、特に理由はないが、なんだか恥ずかしい。

「長いの？」

「は？」

　いきなりのプライベートな質問に、俺は横目で男の顔を睨んだ。

　それでも、斉藤さんは糸目をゆるませたまま、静かな笑みを絶やすことはなかった。

「付き合って、長いの？」

「……僕ら、そういう関係じゃないんで」

　自然と口がとんがっていく。どんな関係かなんて、俺が聞きたいくらいだ。

「そっか。でも、なんだか楽しそうだね」

　と言って、斉藤さんは陽気に笑った。

　馬鹿にしているのではなく、純粋に「それって青春だね。いいね」と言いたいのだろう。悪意がないことは、俺にも伝わっている。

　しかし、俺と桃子の年齢は、四捨五入すれば二十歳だ。マリエもそうだが、制服を着ているだけで、子供扱いするのは勘弁して欲しい。

「ねえ、君はどう思う？」

　空気を察したのか、斉藤さんは話題を変えてきた。

「何をですか？」

「ほら、あの噂だよ」

　またか、と思うと、うっかり舌打ちしそうになった。誰も彼もが、あの話をしたがる。

　都市伝説などを話題に持ち出して、やっぱり子供扱いしているに違いない。間を埋めるために、子供の好きそうな話をしているのだろう。

「もしも、その噂のさ、なんでも願い事を叶えてくれる、っていう神様がいるとしたら、星くんは会ってみたいと思わない？」

　あってたまるものか、というのが正直な感想だ。噂どおりなら、そんな都合の良い神は、悪い奴と相場は決まっている。受け取った代償に、必ず何か大事なものを奪われるのが落ちだ。

「まあ……会えるなら、会ってみたい、かな？　よく分かんないですけど……でも、いるわけないですよ」

「うん。星くんの言うとおり、いないかもしれない。でも、いるかもしれない。この世に不思議なことはたくさんあるし、奇跡、なんて言葉も存在するくらいだ。この噂も、あながち嘘じゃないかもしれないよ」

　斉藤さんは、本当に楽しそうに笑った。この胡散くさい詐欺師のようなムードは、どこか海斗を思い出す。

「あらら、雨が降りそうだ」

　言葉に釣られて、俺も空を見上げた。空に明るさは残っているが、確かに一雨きそうだ。

　その時、店の奥から、ドアが閉まる音がした。

　顔を向けると、桃子が小走りで戻ってきた。

　桃子は俺に苦笑して見せたかと思うと、すぐに斉藤さんに向き直り、目をパチパチさせながら、ぴょこんと頭を下げた。

「ありがとうございました」

「どういたしまして」

　にっこりと、斉藤さんが返す。

「お帰り。すっきりした？」

　俺の言い方が悪かったのか、桃子がちょっとムッとした。

「お待たせしました。アオタくんも、お借りしたら？」

　目つきも悪いし、なんと刺々しい言い方だろう。だが、悪くない。新しい一面を知れた気がして、俺の口角が珍しく上がった。

　桃子のむくれた顔を見ていると、輪郭のあたりの髪が濡れていることに気づいた。

「っていうか、顔、洗った？」

「そうよ！　だって……汗でベタベタしてたから！」

　何故、そんなに喧嘩腰なんだよ。と思いながら、怒った顔も可愛くて、色々ゆるんで、今、俺はだらしない顔をしている。

「なるほどね。ま、俺もベタベタかな」

「うん、テカってる」

　桃子が笑った。

　どれどれ、と確認しようと、自分のほっぺたを触ってギョッとした。湿気と汗を混ぜた油が、ぺっとりと顔中に塗られているみたいだ。

　俺は「うわっ、キモっ」と小さく叫んだ。

「洗ってきたら？　すっきりするよー」

　桃子の提案はもっともだと、俺も洗面所を借りることにした。

　斉藤さんは俺に聞かれる前に、「どうぞどうぞ」と言ってくれたので、すぐに店に飛び込んだ。

「あ、そうだった」

　すぐ入り口に、薄いピンク色の電話が目に入った。おかげで、すっかり忘れていた海斗との約束を思い出した。ファミレスから電話しようと考えていたが、出来る時にやっておくのが、この世界の流儀。

　戸口から外に顔を覗かせ、桃子と歓談中の斉藤に声を掛ける。

「すみませーん、電話もいいです？」

「いいよ。小銭は持ってる？」

「はい」

　少し天気も気になっていたから、用事を手早く済ませようと、早速、店の中に飛び込んだ。

　店の一番奥に、トイレはあった。入り口に、小さな洗面台を見つけて、ちょっと顔がニヤけた。

　水道から勢いよく流れてくる水に両手を突っ込み、バシャバシャと顔を洗う。

　サッパリした俺は、備え付けのペーパータオルを２、３枚つかんで、顔や首の水分を拭き取ると、自然と気の抜けた声が漏れてくる。

　次は思い出したように、トイレに入り用を足した。

　おかげさまで、電話台の前に戻ってきた時には、気持ちまでリラックスしていた。

　それにしても、公園にあった公衆電話は緑だった。でも、このバーにある目の前の電話は、ピンク色だ。何か仕様が違うのだろうか？　見る限り、性能に差はなさそうだ。

　そこで、ふと閃いた。

「あ、そっか。ここがバーだからか。なるほど、雰囲気を出してんだな」

　あくまで個人の見解です。

　すっかりリフレッシュした俺は、鼻歌まじりにパンツの後ろポケットに手をつっこんだ。万札が入った財布の中から、あるだけの小銭を電話の上に重ねて準備する。

　受話器を取り上げ、ご挨拶がわりに十円玉を何枚か穴に入れた。受話器を上げて耳に当てると、気持ちが切り変わり、少しだけ緊張が走る。

「……雅次郎、出てくんなよ」

　電話越しに、口喧嘩はごめんだ。

　祈るような気持ちで、プッシュ式のダイヤルをポチポチと押していく。じいさんの家の番号だけは、なんとか覚えていたのでセーフ。

　受話器を握る手に、妙な汗がにじんできた。

　ガチャでも回している気分だ。

　出てこい！

「もしもし、海斗？」

　一拍おいて、溜息混じりの声が聞こえた。

「そうだけど」

　冷ややかな声。海斗らしい嫌味な声を聞いて、俺は胸をなでおろした。

「良かった、雅次郎じゃなくて」

「雅次郎くんは昼寝中」

「昼寝かよ。のんきなもんだな」

「青葉くんは、どこで、何してるんですかね」

「無事、桃子をクソ兄貴から奪還し、現在、逃走中であります」

　こんな猿芝居では、海斗は笑ったりしない。苦々しい顔で、眼鏡のブリッジを上げている姿が、俺には容易に想像できる。

「こうして電話してんだからさ、別にいいだろ。予定とはだいぶん違うけど」

「僕は責めてないよ」

　この全く色のない言い方が、すでに俺を責めているとしか思えない。

　俺は、子供がイタズラの言い訳でもするように、ふてくされ気味に釈明を始めた。

「お前たちと別れた後にさ。腹が減って、駅前のドーナツ屋に行ったんだ。そこで桃子に会った、ってわけ。というか、見かけた。偶然だけどな」

「砂上さんを連れて逃げるはめになった原因は？」

「さくっと、話します」

「はい、どうぞ」

「じゃあ……ドーナツ屋に寄ったところからだな」

　そう、偶然入った駅前のドーナツ屋で、俺は桃子に遭遇した。

　縦長の店内には、ショーケースに沿うように、長い列が出来上がっていた。レジは店のちょうど真ん中辺りにあり、先頭の客が清算を行なっている。俺は十番手くらいだった。

　待っている間に、ガラスケースを覗き込んで、何を食べようか、と商品の物色するのは楽しかった。財源は確保済み、となれば、選び放題である。

　あらかたオーダーを決めると、次はドリンクだ。屈めていた体を起こし、壁の上方に表示されているメニューに目を凝らした。

「メロンソーダか。アリだな」

　あとは注文するだけとなり、店内をぐるりと見まわしてみると、一人客は少ないようだった。

　ちょうど前に並ぶ二人組も、恐らくカップルだろう。

　醜い男の嫉妬から、密かに嘲笑するつもりで、小さく鼻を鳴らした。青春疾走系のロックなBGMと、客たちの談笑で賑わう店内では、聞こえるはずがない。

　と、俺は一人ほくそ笑んだ。

　ここまで話したところで、海斗の直球がアウトローにビシッと決まる。

「メロンソーダのくだり。アレはいらない」

　海斗が平坦な口調で、優しさの欠片もなく口を挟んできた。

「いいから、黙って聞けよ……」

「それで？　何かヤバい決定的瞬間でも見たわけ？」

「そう！　いや、どうかな……」

　自信はないが、感じたままで言えば、直感を見過ごすことは出来ない事象だった。上手く伝えられない、もどかしさが残る。当事者でもない海斗からすれば、意味が分からないのも仕方ない。

「なんだそれ」

　でも、海斗はクスクスと笑った。

　何故か、俺は少しホッとする。

---

読んでいただき、ありがとうございます。

１−２日ごとには、更新していきたいな、と思っています。