交換日記は下駄箱の中に

第２部

第１２話 都市伝説

　安井の個展を見に来ただけ、という結末は避けたい。可愛い子だから、呼び込み要員で教室を離れているだけ、かもしれない。

　作業台の方へ目をやるも、今だに、女子のおしゃべりに阻まれている。安井が両手を忙しく動かしながら、ゼスチャーで「早く出せ」と必死になって、女生徒たちに訴えている。

「安井、何やってんだよ」

「相変わらず、青葉くんはせっかちだなあ、そのうち戻ってくるよ」

　海斗が笑ってそう言うのは、今、桃子が教室にいない、という事態が、大事（おおごと）であると認識していないからだ。

　安井が戻ってきたら、速攻で居場所を聞き出してやろう、と鼻息は安井以上の荒さになっている。

　ところが、雅次郎は大あくびをかました挙句、「女の名前、なんだっけ？」と俺に聞いてくる。

「……桃子、砂上桃子」

　繰り返し聞かれる身にもなって欲しい。

「ああ、そうだっけ？」

「そうだよ……何度目だよ、覚えろよ」

　腰を椅子から少し浮かし、無意識にパンツの後ろポケットに手を突っ込んだ。じいさん家（ち）に置いてきたことを忘れていた。

　暇を持て余し、ついスマホを取り出そうとしたらしい。これは、ただの習慣である。見るべきものなど、本当を言うと何もないのだ。

　俺はいつも不機嫌そうに見えて、社交性はゼロではない。

　よって、クラスに存在するグループSNSには、登録だけはしてある。積極的なコミュニケーションは面倒だが、完全無視も面倒が起きやすい。適度な距離を保ちつつ、時折、謎の投稿でもして笑わせておけば、それで十分。

「いやね、名前から察するに、その女は昭和から来たんじゃないか？　と思ったわけよ」

　勝手な憶測を、そんなドヤ顔で雅次郎に言われても、返事に困る。ターゲットに会いに来て、いないとなれば、俺たちにやれることは少ない。

　俺たちは、手持ち無沙汰なものだから、無駄話が投下されている。

「はあ？　いいよ、そういうのは。どうでもいいし」

「何を言ってるんだ。どの時代から来たか、どうして来たのか、知っておいた方がいいだろ？」

「そうかあ？」

「当たり前だろ。知ってくべき重要案件だ」

　力説してくる意味が、分からない。

　正直、名前の由来など興味が持てず、俺の方があくびが出そうだ。

「名前は、その人が生まれた時代を反映したものが多いだろ？　ま、俺は違うけどな」

　雅次郎は海外ドラマの外人みたいに、肩をすくめてみせた。　

　橘、雅次郎。

　俺からすれば「歴史上の人物かよ」と突っ込みたくなる、雅なお名前である。

　お宅らとは違うのだよ。

　家柄、というものがあるのだよ。

　暗に、そう言われている気がする。相槌を打つのを止めよう。そうしないと、いつまでも雅次郎が、この話を引っ張りそうだから。

「あくまで、傾向の話だけどな。例えば、その人が誕生した時代に活躍したスポーツ選手、とかさ。人気だった芸能人に、漫画やアニメ。そこから、お名前拝借、っていうのは結構ある話だろ」

　終わりにしたいのに、海斗が難しい顔で参加してきた。

「あとは……親が若い頃に影響を受けたり、好きだった有名人から名付ける、というパターンもあるよね」

　顎を引き、眼鏡のブリッジを人差し指でスッと押し上げる。

「だからさ」

　雅次郎は左手の人差し指で、何かを確かめるように、机の上をトントントンと叩きながら、

「こういう時こそ、ネットなんだよね」

　ぼやく雅次郎に、海斗は「まあね」と相槌を打ち、小さく笑った。

「保険屋が毎年発表してんじゃん。名前ランキング」

「あるね」

「桃子という名前がランキング入りした年を調べれば、限りなく正解に近い生まれ年が分かりそうなんだけどな」

「そこはね、諦めるしかないよ。ないものはないんだから」

「分かっていても、やっぱ求めてしまうところが、平成生まれなわけよ」

　今、そんな下世話な話題よりも、すっと重要な課題があるだろうに。

「っていうかさ、大事なのは、どうやって桃子を帰る気にさせるか。だろ？　そのために、俺はここに来たんだから」

　海斗は困った顔をして、チラッと雅次郎に視線を送る。

　雅次郎は、海斗に見向きもしない。ただ真っ直ぐ俺に目を据えたまま、珍しく真剣な眼差しを向けてくる。

「お前さ、自分がやろうとしていることの意味、ちゃんと理解してる？　してないだろ」

「意味？……俺はただ、桃子に幸せになって欲しい……っていうか。俺が望むのはそれだけ。だから、連れて帰るのが、一番……だと思っている」

　こんなくさいセリフを、ペラペラと口にしてしまった気恥ずかしさに、頭が沸騰してきた。

「恥ずかしいやつだな。何回も言うなよ。分かってるよ」

　あの雅次郎が、茶化してこない。

「だったら……名前の由来なんか、どうでもいいだろ」

　半ば投げやりに答える。

　俺に向けられていた雅次郎の目線は、ストン、と紙コップの中で揺れるコーヒーに落ちていた。少し怒っているように見える。

「雅次郎くん」

　海斗の問いかけにも、うんともすんとも答えない。そこへ、空気を読まずに、シルバーのトレーを抱えた安井が、満面の笑みをぶらさげ颯爽と現れた。

「お待たせー、先に飲み物だけ持ってきたよ」

　わざとなのか、素でやっているのか。安井は、芸人のお約束のように「あっつ！」と楽しそうに言いながら、テーブルに紙コップを置いていった。

　ちゃっかり、自分の分も用意してきていた。友達、つまり俺たちが来たら１０分休憩を取る、とクラス全員に事前通達済みだったらしい。

　俺の隣の席に、安井はトレーを胸に抱えたまま、そそくさと腰を下ろした。

　雅次郎は口をとんがらせ、安井が運んできたコーヒーの中に、フレッシュ二個を親の仇のようにぶちこんだ。

「お、おい……火傷するぞ？」

　折角の俺からの親切心も無視して、雅次郎は、やけ酒をあおるように、紙コップの中のコーヒーを一気飲み。空になった紙コップをぐしゃっと握りつぶし、テーブルの上に転がした。

　奇妙な悲壮感を漂わすものだから、こっちが心配になってくる。安井もギョッとした顔で、向かいに座る雅次郎を黙って見ている。

「ねえ、あの女の子、いないの？」

　ここで、さらっと安井に質問する海斗に、俺は心の中で拍手を送った。

「女の子？　誰のこと？」

「ほら、船木屋で見せてくれた似顔絵の子。僕が可愛いね、って言った子だよ」

「ああ、砂上か」

「実物と似ているのか、是非チェックしたいね」

　まるで、安井の画力を試すような質問に、安井は気恥ずかしそうに笑った。

「まあ、雰囲気は出せていると思うよ。でもね、今日、彼女は休んでるからね。残念だけど、比べられないよ」

「そうなんだ。残念」

　海斗はそう言いながら、俺と雅次郎に視線を走らせた。

「詳しくは知らないけど、家の都合らしい。今朝、お兄さんから学校に電話があった、って担任が言ってた。あいつ、昨日も作業中に、教室を飛び出しちゃってさ。困るんだよねえ」

　直感とか胸騒ぎという奴は、存外、無視できない事実だったりする。

　海斗よりも先に、雅次郎がにやけた口を開いた。

「ねえねえ、安井くん」

「うん……」

　雅次郎に話しかけられ、安井が視線を泳がせ、明らかに困惑している。

「俺も聞きたいことがあるんだけど」

　苦い顔でコーヒーを一気飲みし、今度は、朗らかに、しかも唐突に話し始めた人物に、安井も驚いているのだろう。

「最近、この学院で流行っている都市伝説、あるでしょ？」

　安井は眉を寄せ、首を傾げた。

　俺も一緒に首を傾げる。

　どう反応すべきか困惑を浮かべ、安井がボソッと呟いた。

「都市伝説……？」

　また妙な切り口で、話を始めたものだ。安井でなくとも、今、振る話題ではないだろうに。

　安井は少し考えた後、相互を崩しケタケタと笑い声を上げた。

「はいはい、アレね」

「そうそう、アレですよ」

　雅次郎も安井に同調するように、一緒に笑っている。

　全くもって、俺は笑えない。

　テーブルから、桃子の話題が完全に消えた。

　雅次郎の介入により、彼女の不在をより自然な流れで確認できた、とも言える。

　病欠ならば仕方ない。が、しかしだ。昨日の様子を考慮すれば、何か良くないことが起きているとしか思えない。ケーキセットを待っている場合ではないのだ。

　この状況下の中で、海斗は黙って雅次郎たちの会話に耳を傾け、時折、ブラック・コーヒーを優雅に口に運んでいる。紙コップだが。

　今ここで、都市伝説に話を持っていく雅次郎の会話センスには疑問が残る。

　それに、俺はオカルトを信じない。

　見えないものより、目に見える現実の方が、よっぽど残酷で恐ろしいからだ。ましてや、都市伝説にときめいたり、探究心をくすぐられるほど、柔らかい頭を持ち合わせていない。

　やはり、何か行動を起こすべきだ。ネットもスマホもないこの世界では、自分で見聞きしたこと以外で、確かな情報を得ることは難しい。

　放り投げた紙コップを弄びながら、雅次郎が嬉々として安井と話している。

「俺、ちょっと用事が」

　と言いかけると、雅次郎が言葉をかぶせてきた。俺のことは、完全に無視を決めているということか。

「安井くんは行こうと思ったこと、ないの？」

　嘲笑するように、安井が鼻で笑う。

「ええ、僕？　思うわけないよ」

「へえ、俺なら是非とも行ってみたいけどねえ。だって、なんでも願いを叶えてくれる神様なんでしょ？　めちゃくちゃ夢があるじゃん」

「まあ、それが真実ならね。でも、そんな夢のような神様が、この世に存在するわけないでしょ。噂ですよ、う・わ・さ」

　こんな無駄話に、延々と付き合わされるのは御免だ。

　時間がもったいない。

　紅茶は一口も飲んでいないが、セットのケーキを待たずに、まずはここから出ることにしよう、と俺は心の中で決めた。この二人を当てにするのは止める。

　ガタっと音を鳴らし、俺は椅子から立ち上がった。

「青葉くん、どこに行くの？」

　いつも穏やかな海斗の声音なのに、どこか強制力を感じさせるから怖い。

　何かを企んでいる訳でも、隠すべき秘密があるわけでもない。だから、余計に返答に困る。

「ちょっと、用事、思い出した」

　緊張が焦りを生み、ポンコツのロボットのような言い様に、頬が熱くなった。

「なんの？」

　俺を見上げる海斗の顔には、何も書いていない。ただ、全部を見透かすような両目は、妙な圧を感じる。

「……俺、先に行くわ。夕方、じいさん家（ち）で合流でいいかな？」

　海斗から目をそらし、片手をひょいっと上げ、「じゃあ」と言って、その場を立ち去ろうとした。

「電話、待ってるね」

　あまりに静かな声だったから、俺は思わず立ち止まり、肩越しに海斗を見た。

　とりあえず、「ああ」とだけ返事しておいた。

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