交換日記は下駄箱の中に

第２部

第２話 帰還者

　あれから一度も、向こうと繋がることはなかった。

　玄関のドアノブを握った時に考えていることなんて、かなり現実的な日々のあれこれですよ。ヘルパーさんとの連絡内容、病院の予約確認、それに、雪葉に頼まれた買い物忘れのチェックとか。

　個人的な感情に頭が支配されるほど、俺には暇がなかった、というべきか。

　どちらにしろ、雪葉を一人置いて、今、失踪するわけにはいかない。行ったはいいが、二度目は帰れませんでした、では困る。

　ただ、置いてきた想いは小さな灯火（ともしび）となって、心のどこか奥深いところで、まだ燻（くすぶ）っていた。

　そのせいか、落ち着いた海斗の物腰と物言いに、逸（はや）る気持ちが煽られる。

「もったいぶりやがって。さっさと話せよ」

「まあまあ、落ち着いて。彼が来てから話そう」

「別に、今話せば、いいんじゃないの？」

「相変わらず、せっかちだなぁ」

　身を乗り出す俺の目の前に、海斗の手のひらが壁となって突き出された。

「ちょっと待って」

　スマホの画面が点滅したのを見て、ヤツは目を細めた。

「着いたみたい」

　そう言って、海斗は振り返った。つかさず、俺も視線の先に目を凝らす。

　入り口で店員と話している男が見えた。遠目にも分かる横柄な態度に、さすがの俺も眉をひそめる。

　仏頂面の男は、いや少年か？　とにかく、手招きする海斗に気づいたようだ。このお洒落な雰囲気に飲まれることもなく、悠々と近づいてくる。

　小柄な上に幼い顔立ち。雪葉の同級生だと言われても、俺は信じるだろう。

　長袖のダンガリー・シャツをサラっと着こなし、気負いしないファッションがまた、何かと余裕を感じる。海斗と同じ、ぼんぼんの匂いがするな。

　ソファの真ん中に座っていた海斗は壁側に腰をずらし、通路側にスペースを作った。

「はい、どうぞ」

　男はうんともすんとも言わず、だるそうに腰を下ろした。

　小動物を思わせる容姿。なのに、初対面の俺を高圧的な目で、瞬きもせずに真っ直ぐ見てくる。

「向こうで一緒だった星青葉くんだよ」

　海斗と同じクラスの男、ということは前情報として聞いている。

「どうも……星です」

　一応、ぺこりと軽く礼をした。

　って返事なしかよ！　と胸中で叫んでみる。

　態度そのままに、失敬なヤツだ。

　軽くでいいから、挨拶して欲しいですね。

　海斗は気にする様子もなく、にこやかに紹介を続ける。

「で、こっちが橘雅次郎（たちばながじろう）くん。ぱっと見、感じ悪いと思うけど、わりかし良い子だから。仲良くしてあげて欲しいな。もう高三なのに、まだ、僕しか友達がいないんだよ」

「余計なお世話だ。というか、お前はいつから、俺の友人になった」

「そういうのいいから。とりあえず、先に注文しなよ」

　雅次郎（がじろう）という男も大概だが、やはり海斗も侮れん。

「あれ、青葉くん。どうかした？」

「いいや……別に」

　そもそも、今日は海斗だけ来れば十分だった。俺が眉を寄せるに十分な理由が、この雅次郎（がじろう）という男の存在。

　邪魔である。

「ねぇ、湯島」

「はい、なんですか、雅次郎（がじろう）くん」

　雅次郎くんが喋った。大層、退屈そうな声で。

　しかも、何故そこで溜息？

　偉そうに座る雅次郎（がじろう）の視線とぶつかり、青白い火花が飛び散った。ただのソファに座っているだけなのに、金色（こんじき）に輝く玉座に見えてくるほど居丈高（いたけだか）っていうね。

「で、渋谷まで呼び出された理由ってなに？」

「同じ帰還者同士、仲良くなるいい機会かな、と思ってさ」

「勝手に巻き込んでもらっちゃ困るんだが」

　雅次郎（がじろう）、それは俺のセリフだ。

「そんなこと言って、わざわざ来てくれたんじゃないか。三人で友達になろうよ」

「はぁ？……帰っていいか？」

　いや、俺が帰るわ、と言いそうになる。

「いいから、いいから、そこに座って。一杯だけ飲んだら解散しよう」

　有能なサラーリマンが、情緒不安定なコミュ障の同期を励まそうと、会社帰りに飲みに誘った図、に見えなくもない。

　俺も家のことが気になるので、コーヒーを一杯飲んだら帰るとしよう。いや、帰らない方がいいのか？　今頃、雪葉はマリエと家族ごっこしているだろうし、急いで帰ることもない、か。

「青葉くん」

「え？　あ、ごめん。なんだっけ？」

　外にいる時くらいは、家のことは考えないようにしよう。

「大丈夫？」

「ああ、平気。続けて」

「彼がもう一人の帰還者だって話は、メールで知らせたと思うけど」

　ふんぞり返った雅次郎（がじろう）を、ちらっと見る。この驕（おご）り高ぶった男が、逃げ出したくなった理由はなんだろうか。少し気になる。

　周辺の客を気にしながら、海斗は顔を近づけ、俺に耳打ちした。

「彼が言うにはね、こちらとあちらを、もう何度も往復しているんだって。しかも、いつでもどこからでも行けるらしいよ」

　聞き間違えか？　と思うより先に、奇声を上げてしまった。

「ええぇ！」

「分かる。最初にこの話を聞いた時は、僕もそうだった」

「何度もって……どんだけ深い業を背負ってんのよ」

　コーヒーを一口飲むと、雅次郎（がじろう）は鼻で笑って言った。

「君ら、難しく考えすぎ」

　ますます俺の顔は険しくなる。君たち、気づいているかね。向かいに座る俺が、疑惑に満ちた瞳で君たちを見ていることを。

「星くん、だっけ？　別に信じなくてもいいけどさ、俺はたまに行ってるよ。別に何がしたいって訳でもないんだけど、ぷらっと街を歩いたりね」

「へぇ……ぷらっとね……」

「用ってことでもないけど、たまに、湯島に頼まれたレコードを探して買ってきたりね」

　ドヤ顔で話しているが、別世界まで行って、頼まれた買い物をするような男だったとは。なかなか面白いヤツだ。

「お前、海斗のパシリやらされてんの？」

「ち、違うわ！」

　雅次郎（がじろう）が憤慨しているところへ、海斗がクソ真面目な顔で割って入ってきた。

「ところで、あの街に小さな山があったの覚えてる？」

「あったね」

「裾野に、大きな鳥居がある神社もあったでしょ？」

　汗だくになって山を分け入ったあの日のことが、じんわりと頭に浮かんできた。

「あの神社がどうした？」

「二回目以降、向こうへ行くとね、どうやらもれなく、鳥居の下に到着するらしい。例外なく僕も君もね」

　もう、あのじいさんの一軒家の居間じゃないのか。それはちょっと寂しい。

「じゃあ、戻る時はどっから？」

「同じく、鳥居の下からだよ」

　雅次郎（がじろう）は、興味なさそうに黙って座っている。会話に参加する気もなさそうだ。

　そこで、海斗が目を輝かせながら、野郎の肩を揺すって話しかける。

「今度は三人で行こうよ。また僕も連れていって欲しいな。いいよね？　雅次郎（がじろう）くん」

　機嫌の悪い彼氏に、おねだりする彼女かよ。

「なにそのディズニーランドにデートで行ったカップル的な感じ――」

　心の中でカハハハ、と乾いた笑いを、俺はピタっと止めた。

「いや待てよ……と言うか、海斗。お前、二回目……経験済みってこと？」

「やだなあ、青葉くん」

　だから、嬉しそうに言うんじゃない。

「そうなんだよ。僕は向こうへ行ってきたんだ」

「本当に？」

　海斗はコクリと頷いてみせた。

「雅次郎（がじろう）くんと一緒だと、扉は簡単に開くし、帰る時も難なく戻ってこれたよ。彼と一緒、というのが条件の話だけど」

「にわかに信じがたい……」

「青葉くんも行ってみたいでしょ？」

「……俺は」

　行ってみたくない、と言うと嘘になる。

　答えに詰まり、黙り込んでいると、雅次郎（がじろう）が天使のように淀みない笑顔を見せた。

「君はそこまで馬鹿ってわけじゃないんだな」

　愉悦を含んだその声に、俺は片眉を上げる。

「はあ？」

「怒るなよ。俺は褒めているんだから」

　どの辺を褒められているのか、俺には理解できませんがっ！

「確かに、俺は何度も往復している。これと言った問題が生じることなくね。なんなら」

　雅次郎（がじろう）は振り返って、入り口を指差した。

　さっきまでの仏頂面から程遠い、晴れやかな顔に嫌味しか感じない。

「あの扉から連れて行ってやってもいいけど？　どうする？」

　間髪入れずに、海斗が俺と雅次郎（がじろう）の顔を交互に見て、満面の笑みで答えた。

「それも面白そうだけど、次に行く時はちゃんと準備して行ったほうがいい」

「準備って何？　遠足じゃあるまいし」

「遠足というか、キャンプだと思った方がいいかな。僕は春先に連れて行ってもらったんだけど、もう寒くてねぇ。今じゃ、滞在する家がないから困ったよ」

　せせら笑いながら、雅次郎（がじろう）が海斗に顔を向けて言う。

「自業自得。翌日の土曜まで待てば良かった話でしょ。日が暮れかかった放課後に行きたがるなんて、結果は分かってたじゃん」

　じゃん、じゃん、って、海斗もそうだが、横浜に住んでいると、やはり「じゃん」が定着するのだろうか。

　と、そんな瑣末なことは置いといて、理解がおぼつかない。

「確認なんだけど」

「いいよ」

「二度目の訪問者には、世界は馴染まない、ってこと？　その……自分の存在が最初からあったように、何もかも用意されることは、二度目以降は……ない？」

「多分ね。向こうの世界では、僕らは立派なよそ者だよ」

　海斗は愉快そうに笑っている。

　不安要素が多すぎる。俺は遊び半分で、あの扉を開けるわけにはいかない。

「青葉くんは何がそんなに心配？」

　海斗の声にハッとして顔を上げると、雅次郎（がじろう）が先に口を開いた。

「彼はね、気づいているんだ。確実に帰って来られる保証なんかない、ってことにね。もしかしたら、俺が連れて行ける人数制限があるかもしれない。向こうに渡れる回数にも限界があるかもしれない。そう思えば、実に賢明な思考じゃないか」

　ヤツのにやけた口元はイラっとするが、的を得ている。

「おい、海斗」

「はい、なんですか、青葉くん」

「お前もほいほい、こいつについて行って、最悪、お前だけ帰れなくなったらどうするつもりだよ」

「あぁ、それは困っちゃうよね……それよりさ、連絡先を交換しよう」

　急に話題を変えたかと思うと、海斗はスマホの画面を開き、ポチポチと押して、自分のスマホを振りながら、

「はい、二人も早く」

　眉間にシワを寄せながらも、雅次郎（がじろう）はちゃっかりパンツの後ろポケットを探り、自分のスマホを取り出している。

　結局、帰還者だけのグループチャットが出来るようになった。

「茶飲み友達とか、俺、いらないからさ。無駄に連絡してくるなよ」

　スマホをポケットにしまいながら、不服そうに雅次郎（がじろう）が呟いた。

　連絡先を交換したヤツが言うセリフではない。

　海斗もマイペースなヤツで、隣から聞こえる小言を完全に遮断している。

「僕がメッセージ送ったら、ちゃんと返事してよ。スタンプだけでもいいからさ。既読スルーされると、凹むタイプなんですよ。二人ともよろしくね」

　本気で嫌がっている雅次郎（がじろう）に失笑したら、速攻で睨まれた。だから、俺も睨み返してやる。

　和やかな雰囲気で会話も弾み、雅次郎（がじろう）がコーヒーを飲み終わったところで、海斗の宣言どおり、その日はお開きとなった。

　この後、まさか俺が最初に扉を超えるとは、誰も予想していなかっただろう。

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