密やかに想う

本編

45.食事会

「いらっしゃいませ。桜庵へようこそお越しくださいました。店主のカグラと申します」

　二日後の夜、恙無く準備を終わらせて、次々とやってくる貴族を出迎えた。

　着物は珍しいらしく、時々、強いくらいの視線を向けられる。

　中にはあまりよくない感じのする視線もあったけれど、笑顔で対応した。

『お客様は神様です』という言葉を聞いたことがあるけれど、どれだけいやらしい視線を向けられようが、平民風情と侮る視線を向けられようが、すべてお客様だ。

　店主として笑顔で乗り切るしかない。

　客商売の大変さをひしひしと感じながら、到着するお客様を出迎えては、他のみんなにホールへの案内をお願いする。

「ミサキ、今夜も美しいね。無理を聞いてくれて助かったよ」

　後のほうになって、ラルスさんもエリーゼさんを伴ってやってきた。

　今日はクラウスさんともう一人、見知らぬ若い人を連れている。

　金髪碧眼の派手な容姿の人だ。

　クラウスさんの友人だろうか？

「私の幼馴染のクリスだ。どうしてもミサキの料理が食べたいと言うから、連れてきたよ」

　私の心の中の疑問に答えるように、クラウスさんが紹介してくれる。

「初めまして。店主のミサキ＝カグラと申します。桜庵へようこそお越しくださいました。ごゆっくり、お寛ぎください」

　絵本に出てくる王子様みたいと思いながら、ラルスさんたちの恥にならないよう、丁寧に挨拶をする。

　貴族なのに驕った感じはなく、親しみの篭った笑顔を向けられて、貼り付けたものでない自然な笑みが零れた。

　ラルスさん御一家が懇意にしている貴族は、身分を笠に着る人がいなくて安心できる。

「先日のパーティーのデザートは素晴らしかったよ。クリスティアン＝ブランデルだ。気安くクリスと呼んでくれると嬉しい。この店にはＳランクのアルフレッドもいると聞いて、彼に会えるのも楽しみにしているんだ」

　さすがクラウスさんの幼馴染と言うべきか、驚くほどに平民に対して友好的な人だ。

　アルさんに逢いたがっているということは、この人も迷宮が好きだったりするんだろうか？

　アルさんへの紹介と、ホールへの案内は尊君に任せて、私は厨房に向かった。

　今日も、みぃちゃんと結花さんが裏方を買って出てくれて、料理の盛り付けや仕上げをしてくれている。

　本当に二人がいなかったら、店が回らないほどに、助けられている。

「二人とも、任せっきりでごめんなさい。特に問題はないかしら？」

　問いかけながら、ワゴンに料理を載せていく。

　ホールのテーブルに、飲み物やいくつかの料理は用意してあるけれど、追加も必要だろう。

　料理だけでなく、取り分け用の食器や金属製のゴブレットも追加が必要だ。

　それとは別に、今日は個室のお客様もいらっしゃるので、そちらの対応もしなければいけなかった。

「問題はないから大丈夫だよ。美咲ちゃんは忙しいんだから、任せられるところは僕達に任せてよ。それに、少しは休憩しないとダメだよ？　美咲ちゃんは頑張りすぎるから」

　今日の食事会のために、ばたばたと落ち着かなかったのを知っているからか、みぃちゃんも結花さんも心配してるようだ。

　少し休むようにと、冷たいオレンジジュースを出してくれる。

　言葉に甘えて、少しだけ座って休憩することにした。

「ありがとう、みぃちゃん」

　お礼を言って冷たいジュースを飲むと、思っていたよりも自分が疲れていたことに気づいた。

　ため息のような吐息が零れてしまう。

「あ、そうだ。今日はクラウスさんも来ていたわ。クラウスさんの幼馴染だという人も一緒に」

　先日の迷宮行きで、みぃちゃんはクラウスさんと仲良くなっていたようだったので、教えておくと、何だか落ち着かない様子だ。

　いるとわかれば、会って話したいほどに親しくなったらしい。

「じゃあ、これを持って行くついでに、ちょっと挨拶してくる。今日は貴族が多いから、結花ちゃんはここにいていいからね？　目をつけられたら大変だから、厨房からは出ないほうがいいかもしれない」

　余程クラウスさんに会いたいのか、ワゴンを押して、勢いよく出て行こうとしたのに、足を止めて結花さんの心配をしている。

　貴族が相手だと強く出られないことも多いし、余程心配らしい。

「御池君、ありがとう。私はここにいるから、いってらっしゃい」

　貴族の相手は嫌なのか、結花さんは素直に頷いた。

　何となく、もしかしてだけど、みぃちゃんの好きな人って……。

　思わず、結花さんの顔をじっと見つめてしまった。

「美咲さん、どうかした？」

　私の視線に気づいて、首を傾げる結花さんがとっても可愛い。

　多分、私の思った通りだとしても、みぃちゃんは結花さんに告白はしないだろう。

　前の彼氏のことで傷ついたのを知っているから、完全に傷が癒えるまでは、見守るだけなんじゃないかと思う。

　二人とも大切な友達だから、幸せになってくれると嬉しい。

　けれど、私が口を出していい事じゃないから、二人が拗れたりしない事だけは注意しながら、私も見守るしかないと思う。

「ううん。みぃちゃんは優しいなぁって思ったの。背があまり大きくなくて、可愛い感じがするからわかり辛いけど、生徒会のあの４人で、一番男らしいのはみぃちゃんじゃないかなって思うわ」

　みぃちゃんは、私よりも少しだけ背が低い。

　前はそれが軽いコンプレックスだった時期もあるみたいだけど、いつの間にか乗り越えてしまったみたいだ。

　優しくて器用で周りを良く見ている人だけど、自分を後回しにしがちなみぃちゃん。

　たまに亮ちゃん達に腹黒って言われてるけど、私には全然そんな風に見えない。

　みぃちゃんと知り合ったのは、中学に入ってからだった。

　まず、亮ちゃんが仲良くなって、家に連れてくるようになって、その流れで私とも知り合ったけれど、当時、私は既に160cmを超えるくらい背が高くて、みぃちゃんは学校で一番小さいんじゃないかってくらい、背が低かった。

　多分、あの頃は130cmくらいしかなかったんじゃないだろうか。

　自分より随分背の高い女の子ということで、最初は避けられていた気がする。

　人懐っこい性格なのに、私とは距離があって、顔を合わせてもろくに話もしなかった。

　あの当時から、４人は仲がよくて、良く一緒に集まっていた。

　何がきっかけだったのか、私にはよくわからないけれど、何度も顔を合わせたり、亮ちゃんの家じゃなくて、私の家でも過ごしたりもしているうちに、いつのまにかみぃちゃんと仲良くなっていた。

『美咲ちゃん』って、みぃちゃんが呼ぶから、私も名前で呼ぶべきか悩んでいたけれど、亮ちゃんみたいに特別っぽく呼んでほしいというから、みぃちゃんって呼ぶことになった。

　みぃちゃんをそう呼ぶのは、他に誰もいない、私だけだ。

　私を『美咲ちゃん』と呼ぶのも、みぃちゃんだけ。

　私はみぃちゃんのアイドル顔負けの可愛い容姿も、それを裏切るような男らしい性格も好きだし、細かいところに良く気がつく性格は、見習いたいと思っている。

　みぃちゃんが私をどう評価しているかはわからないけれど、お互いにずっと友達でいたいって思っている気持ちは、同じだと信じている。

　みぃちゃんは幸せになって欲しい、大事な友達だ。

　同じように大事な結花さんと、上手くいってくれたら嬉しいと思うけど、でも、いくら友達でも、ここで口を挟むのはただのお節介だ。

　みぃちゃんの気持ちも何となくそうじゃないかと思っただけだし、結花さんの気持ちはまったくわからないのだから。

「そうね、御池君って可愛いのにかっこいいよね。凄く話しやすいし、いつも優しくしてくれて、感謝しているの。私が、美咲さんがいないところでもやっていけたのは、御池君が気をつかってくれたからだと思う」

　結花さんが、みぃちゃんのいいところを理解してくれているのが嬉しい。

　この先、どうなるかわからないけれど、しっかり見守っていこう。

　みぃちゃんも結花さんも私の大切な人だから。

「あ、そろそろ、個室にデザートを出してくるわ。ここには関係者以外は来ないと思うけれど、気をつけてね？」

　厨房に貴族がやってくることは、絶対にないだろうけれど、結花さんが一人になるのがちょっと心配だ。

　防犯ベル、みぃちゃんが作ってくれないかな？

「美咲さんも御池君も心配性ね。私だって、迷宮で鍛えたりしてるんだから、大丈夫よ。逃げるくらいならできるわ」

　笑いながら言われて、返り討ちじゃなくて逃げる辺りが結花さんらしいなと、私も笑ってしまう。

　心配性なのは、結花さんが可愛いからなんだけど、わかってないんだろうなぁ。

　ワゴンにデザートを乗せて、個室のお客様に運んでいった。

　ホールは大盛況のようで、問題なく食事会は終わりそうだった。