『光を注ぐ者』 ― 魔法が使えない令嬢は、辺境大公の心を満たす ―

誰にも迎えられなかった花嫁

　山道を上っていた馬車が、ゆっくりと速度を落とした。

　窓の外を流れていた景色が、途切れる。

　深い森だった。

　道の両側には、空を覆い隠すような針葉樹が立ち並んでいる。幹は太く、枝葉は幾重にも重なり、昼間だというのに森の中は薄暗い。

　ところどころ木々の隙間から差し込む陽光が、地面に細長い光の筋を落としていた。

　遠くで鳥の鳴き声がする。

　それ以外には、風が葉を揺らす音しか聞こえない。

　ニナは馬車の窓から、その景色を眺めていた。

　王都の周辺とは、まるで違う。

　彼女が生まれ育ったルナ＝フェザー家の領地は、広い平野と整えられた街道が特徴だった。

　街道沿いには白い石畳が敷かれ、街路樹は一定の間隔で植えられている。

　人の手によって整えられた、明るく清潔な土地。

　それに比べて、こちらは野生そのものだった。

　森の向こうには、さらに深い森が続いている。

　この辺りが王国の辺境に近い土地なのだということを、ニナは改めて実感した。

　やがて馬車が大きく揺れた。

　石畳の道を抜け、土の道へ入ったらしい。

　少しして、御者の声がした。

「……着きました」

　ニナは顔を上げた。

「ここが？」

「はい」

　馬車が止まる。

　扉を開けると、ひんやりとした森の空気が流れ込んできた。

　ニナは外へ降りる。

　目の前に、大きな門があった。

　黒ずんだ鉄で作られた門。

　その向こうには、長い石畳の先に屋敷が建っている。

　屋敷は立派だった。

　三階建ての石造り。

　左右に翼を広げるような造りで、中央には高い塔がある。

　かつては美しかったのだろう。

　しかし、今は庭の草が伸び、整えられているはずの生垣もところどころ崩れている。

　噴水は止まり、白い石の縁には苔が張り付いていた。

　窓はすべて閉ざされている。

　屋敷の大きさに反して、あまりにも静かだった。

　ニナはしばらく屋敷を眺めた。

「……」

　ここが、今日から自分の暮らす場所。

　政略結婚の相手、クラウディス・フォックス伯爵の屋敷。

　本来ならば、使用人たちが出迎えに来る予定だった。

　少なくとも、そう聞いている。

　けれど――誰も来ない。

「……到着したことは、伝わっているのでしょうか」

　御者に尋ねる。

「こちらへお送りするように、とだけ承っております」

「そうですか」

　ニナは門の方へ目を向けた。

「では、少し確認してみます」

　御者が荷台から二つのトランクを下ろす。

　一つは衣類。

　もう一つは身の回りの品や書類が入っている。

　貴族令嬢が嫁入りするには、あまりにも少ない荷物だった。

　ニナ自身も、それについて何も思わなかった。

　自分に必要なものだけを選んだ結果だ。

「ありがとうございました」

「はい。それでは」

　御者が馬車へ戻る。

　ニナはその姿を見送った。

　馬車が向きを変える。

「……あの」

　呼び止めるべきか。

　一瞬だけ迷った。

　けれど、馬車はすでに走り出していた。

　車輪が石を踏む音が遠ざかっていく。

　やがて、森の向こうへ消えた。

　ニナは二つのトランクを見下ろす。

　そして屋敷を見る。

「帰りの馬車は、ないのですね」

　困った。

　けれど、途方に暮れるほどではない。

　街まで戻れば宿くらいはあるだろう。

　問題は、その前にここにいる人間と話をしなければならないことだった。

＊

　ニナは門の前まで歩いた。

　門は閉じている。

　脇には小さな詰所があるが、そこにも人影はない。

　扉を軽く叩く。

「すみません」

　返事はない。

「どなたか、いらっしゃいますか？」

　静寂。

　ニナは耳を澄ました。

　何も聞こえない。

　足音も。

　話し声も。

　馬のいななきも。

　食器の触れ合う音も。

　風が木々を揺らす音だけが、広い庭を通り抜けていく。

「……妙ですね」

　ニナは門の隙間から屋敷を眺めた。

　庭は荒れている。

　しかし、完全に放置されているわけでもない。

　雑草が伸びている一方で、古い花壇にはまだ枯れた植物の茎が残っている。

　噴水の周囲には落ち葉が積もっているが、石畳そのものはそれほど崩れていない。

　長期間誰も来ていないというより、

途中で人がいなくなった。

　そんな印象だった。

　ニナは屋敷の周囲を歩いた。

　厩には馬がいない。

　馬具も残されていない。

　薪置き場には、古い薪がいくつか残っている。

　厨房と思われる建物の裏手には、空になった木箱が積まれていた。

　しかし新しい食材の箱はない。

　使用人用の出入口も閉ざされている。

「……誰もいない」

　念のため、もう一度正面から声を掛ける。

「どなたかいらっしゃいませんか？」

　返事はなかった。

　屋敷の中へ入ることも考えた。

　しかし、ニナはやめた。

　自分は今日ここへ嫁いできたばかり。

　まだ家の者に正式に迎え入れられてすらいない。

　そんな状態で、鍵のかかった屋敷へ勝手に入る理由もない。

「……仕方ありませんね」

　ニナは二つのトランクを手に取った。

「街へ行きましょう」

　こうして彼女は、自分が嫁ぐはずだった屋敷を一歩も踏まずに離れた。

＊

　麓の街までは、思っていたよりも距離があった。

　森を抜けるにつれて、道は少しずつ広くなる。

　石造りの家がぽつぽつと現れ始め、やがて商店が並ぶ通りへ出た。

　街は小さい。

　王都のような華やかさはない。

　木造の建物と石造りの建物が混在し、店先には野菜や干し肉、瓶詰めされた保存食が並べられている。

　通りを歩く人々の服装も質素だった。

　荷車を引く商人。

　買い物袋を抱えた女性。

　学校帰りらしい子どもたち。

　冒険者らしき若者たち。

　森に近い土地だからだろう。

　武器を携帯している人間も珍しくない。

　ニナはそんな街の様子を眺めながら歩いた。

　誰も自分を気に留めない。

　それが少しだけ新鮮だった。

　ルナ＝フェザー家の領地では、彼女が歩けば自然と視線が集まった。

　姉や妹と一緒にいれば、なおさらだった。

　けれど、この街では誰もニナを知らない。

　それは、悪くなかった。

　ほどなくして、宿を見つけた。

「一泊、お願いできますか？」

　宿の主人がニナと二つのトランクを見比べる。

「お一人で？」

「はい」

「……この辺りでは珍しいですね。貴族のお嬢さんが一人旅なんて」

「少し事情がありまして」

「そうですか」

　主人はそれ以上聞かなかった。

　ニナは部屋へ案内される。

　小さな部屋だった。

　ベッドが一つ。

　机と椅子。

　壁際には小さな洗面台。

　窓を開けると、街の通りが見える。

　夕暮れの光が屋根を赤く染め、遠くには森の黒い輪郭が見えていた。

　ニナは窓辺に立った。

「……さて」

　ここでようやく、考える。

　屋敷には誰もいなかった。

　自分を迎える人間もいなかった。

　夫にも会っていない。

　今後どうすればいいのかも分からない。

　ニナはベッドに腰を下ろした。

「まずは、確認ですね」

　明日。

　屋敷へ行き、もう一度周辺を調べる。

　この街で、屋敷に食材や生活用品を納めていた商人を探す。

　屋敷に最後に人がいたのがいつなのか。

　いつから空になっているのか。

　それを知る必要がある。

　そして――

「この土地で、私がどう扱われるのか」

　それも確認しなければならない。

　夫の妻としてここへ来た以上、自分が勝手に帰るわけにもいかない。

　だからといって、誰もいない屋敷に住み着くわけにもいかない。

　ならば、情報を集める。

　ニナにとっては、それが一番合理的だった。

＊

　翌朝。

　街は薄い霧に包まれていた。

　夜の間に冷えた空気が森から流れ込んだのだろう。

　石畳は濡れていて、朝日を受けて淡く光っている。

　ニナは朝食を済ませると、宿を出た。

　まず向かったのは、冒険者ギルドだった。

　情報を集めるなら、ここが最も効率がいい。

　そう考えた。

　ギルドの中は朝から騒がしかった。

　依頼掲示板の前には何人もの冒険者が集まり、受付では依頼の確認をする声が飛び交っている。

　壁際には大きな地図が貼られていた。

　この土地の周囲に広がる森。

　街道。

　魔物の出没地域。

　そして、そのさらに奥。

　人の立ち入りがほとんどない場所には、黒い線で囲まれた区域がある。

　ニナはそれを一瞬だけ見た。

　けれど、今は関係ない。

　受付へ向かう。

「お願いしたいことがあります」

「依頼でしょうか？」

「はい」

　ニナは淡々と説明した。

「フォックス伯爵家の屋敷について調べていただきたいのです」

　受付の女性が顔を上げた。

「フォックス家？」

「昨日、私が屋敷へ到着したのですが、人が誰もいませんでした」

「……誰も？」

「はい。使用人も、護衛も、主人も」

　ニナは続ける。

「屋敷がいつから無人なのか確認したいのです。それと、食材や日用品を納めていた商人が分かれば、その方から話を伺いたいと思っています」

「どうして冒険者ギルドへ？」

「私はこの土地について何も知りませんから」

　受付の女性は少し困ったような顔をした。

「申し訳ありませんが、そういった調査はお受けしていません」

「理由を伺っても？」

「貴族家の内情に関わることですので」

「なるほど」

　ニナは納得した。

　それなら仕方がない。

「では、フォックス家と取引のあった商人について、名前だけでも教えていただくことは？」

「それも……」

　受付の女性は首を横に振った。

「申し訳ありません」

「そうですか」

　ニナは頭を下げた。

「お時間を取らせました」

　あっさりと引き下がる。

　そのままギルドを出た。

　外へ出ると、朝の霧はほとんど晴れていた。

　通りには人が増えている。

　パン屋の前から焼きたての香りが漂ってきた。

　荷車が通りを横切る。

　子どもがその後を走っていく。

　ごく普通の朝だった。

　ニナは歩きながら考える。

「商人を探すなら、別の方法を考えましょう」

　街の人間に聞けばいい。

　昨日宿の主人に尋ねたときも、フォックス家の名前を出しても特に警戒された様子はなかった。

　この街の人々は、少なくともニナが思っていたほど「フォックス家」という名前を避けているわけではないらしい。

　ならば、自分で聞けばいい。

　そう考えて、宿へ戻る道を歩いていると――

「ねえ」

　背後から声がした。

　ニナが振り返る。

　昨日、ギルドにいた女性だった。

　動きやすそうな革の服。

　腰には短剣。

　背中には弓。

　肩から下げた袋には、薬草や小さな道具が覗いている。

「……私ですか？」

「そう」

　女性は笑った。

「昨日も見たからさ」

「昨日？」

「フォックス家の屋敷について聞いてたでしょ」

「はい」

「何かあったの？」

「屋敷に誰もいなかっただけです」

「だけ？」

「はい」

　ニナは少し考えてから付け加えた。

「結婚相手の屋敷だったのですが、本人にも使用人にも会えていません」

「……へえ」

　女性の目が輝いた。

「それで？」

「それで、屋敷がいつから無人なのか調べようとしています」

「なるほどね」

　女性は楽しそうに笑った。

「変わった貴族のお嬢さんだね」

「そうでしょうか？」

「普通はもっと慌てると思うけど」

「慌てても人が増えるわけではありませんから」

「……あはは！」

　女性が声を上げて笑った。

「気に入った」

「？」

「ねえ、あんた」

　女性はニナの前に回り込む。

「もう少し話を聞かせてよ」

　ニナは首を傾げた。

「なぜですか？」

「面白そうだから」

　あまりにも簡単な答えだった。

　ニナは少しだけ目を瞬かせた。

　こんな理由で誰かに声を掛けられたことは、あまりない。

「……そうですか」

「うん」

　女性は笑う。

「それに、私。この辺りのことなら、それなりに知ってるから」

　ニナはその言葉を聞いて、少しだけ考えた。

　そして。

「では、一つお願いがあります」

「なに？」

「フォックス家の屋敷へ出入りしていた商人を知っている方を、探していただけませんか？」

　女性は一瞬きょとんとした。

　それから、ますます楽しそうに笑った。

「いいよ」

　ニナは小さく頭を下げる。

「ありがとうございます」

　こうしてニナは、この土地で初めて自分から差し出された手を取った。

＊

　それから数日。

　ニナは宿を拠点に、屋敷についてできる限りの確認をした。

　屋敷の周囲を見て回る。

　近くの道を歩く。

　商人に尋ねる。

　街の人間に聞く。

　けれど、誰も決定的なことは知らなかった。

　ただ一つ。

　共通していたのは――

「最近、あそこへ人が出入りしているところを見た人はいない」

　ということだった。

　食材を運んでいた商人も、しばらく前から注文を受けていないという。

　屋敷の煙突から煙が上がっているのを見た者もいない。

　門番を見た者もいない。

　ニナ自身も、最初に屋敷へ着いた日から数日間、周囲を確認した。

　誰も来なかった。

　誰も出てこなかった。

　あの屋敷は、本当に空っぽだった。

「……なるほど」

　宿の部屋で、ニナは集めた情報を整理した。

　少なくとも、自分が到着した時点で屋敷には誰もいなかった。

　そして、その後も誰一人として屋敷へ戻ってきていない。

　いつから無人なのかは分からない。

　しかし、夫が自分より先に屋敷を出ていた可能性は高い。

「問題は……」

　ニナは机の上に置いた書類を見る。

　自分はクラウディス・フォックス伯爵の妻として、この土地へ来た。

　夫がいない。

　屋敷もない。

　使用人もいない。

　では、自分はどうすればいい？

　勝手に実家へ戻るわけにもいかない。

　かといって、この街の宿にいつまでも滞在するわけにもいかない。

　何より、夫の不在について自分には何も知らされていない。

「……私一人では判断できませんね」

　ニナは静かに呟いた。

　そこで、ひとつの名前を思い出した。

　この地域を管轄する、もう一つ上の存在。

　ブラックウッド大公家。

　辺境の魔の森を治め、周辺領地の防衛を担う大公家。

　フォックス家よりも上位の家。

　ならば――

「ブラックウッド大公閣下に確認するのが、一番早いでしょう」

　自分の身分。

　夫の不在。

　空になった屋敷。

　この土地で自分がどう扱われるのか。

　そして、自分は今後どうすればいいのか。

　これらを一度に確認できる。

　ニナは立ち上がった。

　窓の外を見る。

　夕暮れの森が、黒く沈み始めている。

「……行ってみましょう」