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ep2 ②

飛び出した巨大な影は、黒い四足獣にも、人型にも見えない。

“歪んだ立体”がそのまま動いているような、不自然な存在だった。

前脚に相当する部位は三本、後脚は二本なのに、

地面に接触しているのは一つだけ。

重心が壊れているのに転ばない。

そのたびに空間が“チリチリ”と悲鳴を上げる。

（……まずい。あれが動くだけで世界が削れてる……！）

つぐみが喉を震わせながら叫んだ。

「巨大個体じゃない！　“崩壊性”の……未知種！外装が揺れてる、質量が安定してない……触れたら危険！！」

リオが奥歯を噛む。

「触れたら危険って……殴れねぇじゃん！」

「当たり前です！！」

イオが全体に指示を飛ばす。

「全隊、散開！　接触禁止！つぐみ、敵の動きの“予測できる部分”だけでいい、示せ！」

「やってる！でも……揺れが速い！」

巨大影がこちらへ向き直る。

その“眼”が、ただの光点ではなく、凪を――正確に捉えていた。

（……俺を見てる……？）

背中に冷たいものが走る。

イオが凪の肩を掴んだ。

「凪、絶対に前へ出るな。あれは停止領域が不安定な空間に反応してる。昨日の“余波”に引き寄せられている可能性がある」

「……そんな……！」

昨日、限界を超えて静中動を暴走させた。

その残響が、今でも凪の身体から微かに漏れている。

（それのせいで、みんなに危険が……？）

胸が強烈に締め付けられた。

――ドンッ！！

巨大影が地面を殴った。

破裂音とともに、床が波のようにうねり、周囲の壁が泡立つように歪み始める。

「衝撃じゃない……“空間が撫でられてる”！」

つぐみが叫ぶ。

リオが後ろへ跳び、拳を構える。

「当たったら肉体が潰されるぞ、これ……！？」

イオが短く、鋭く叫ぶ。

「リオ、正面に立つな！」

しかし巨大影の眼は、凪だけを捉えて離さない。

（……狙われてる……！俺の“停止”に、反応してる……？）

凪の心臓が跳ねるたび、胸の奥で“カチッ”という嫌な音がする。

（止まるな……止めるな……）

脳裏で何かが囁く。

（使うな……使ったら――）

だが巨大影はゆっくりと、だが確実に凪へ向かってくる。

その動きは時折“瞬間移動したように”滑り、空間が引き延ばされたみたいに歪む。

つぐみが震える声で告げた。

「駄目……予測線が……消える……！」

リオが歯を食いしばる。

「くそっ……殴れもしねぇって、どうしろってんだ！！」

イオが即座に答える。

「殴らなくていい！　“軌道をずらす”んだ！」

「おう！！」

リオが飛び出そうとした、その瞬間――

巨大影の“眼”が光った。

凪は理解した。

（来る……！）

世界がぐにゃりと沈み、空気が全部、凪の方へ吸い寄せられるように変形する。

（反応できない……避けられない……！）

イオが両手を前に突き出し、陣技を展開する。

「《回路展開：多層反転壁（オーバーレイ・シールド）》！！」

半透明の多層壁が連続して生まれる。

その直後。

巨大影の突撃が直撃した。

――バンッ！！！

衝撃波ではない。

“空間が押し潰された音”そのものだった。

壁が一層、二層、三層……

視界の端で次々に崩れていく。

イオが歯を食いしばる。

「くっ……！　押し切られる……！」

凪の背筋が凍る。

（イオが……負ける……！？）

イオはA級級の制御士。

その彼が押されている。

凪は思わず一歩踏み出した。

「僕も……！」

「凪！！　来るな！！」

イオの叫びは鋭く、

その声は、命令というより“必死の制止”だった。

だが――

巨大影の眼はさらに輝き、その“狙い”が明確に凪へ――

（僕が……引き寄せてる……）

身体が震えた。

恐怖でも、驚きでもない。

罪悪感だ。

（だったら……僕がなんとかしなきゃ……！）

そして、凪の意識の奥底で、昨日の“停止”がゆっくりと目を開き始める。

（……だめだ……使うな……！）

心が警告を発する。

しかし巨大影は止まらない。

イオの壁が残り一枚になった。

リオが叫ぶ。

「凪！行くなら――」

つぐみが叫ぶ。

「無理しないで！！」

イオが叫ぶ。

「凪！！　動くな！！」

だが――

巨大影は凪の目の前まで迫っていた。

（止めるしか……ない！！）

視界に青い線が奔った。

凪の周囲の“音”がすべて沈んだ。

耳鳴りのような静寂。

微粒子が空中で停止する。

イオの多層壁が砕け散る寸前の姿勢のまま固まる。

巨大影の突撃も――

目の前でぴたりと止まった。

（……止まった……！僕が……止めた……？）

だがすぐに、頭の奥が“キィィ”と嫌な音を立てる。

昨日よりは弱いが、それでも強烈だ。

（長くは……持たない……！）

停止領域は約5m。

イオの言った最低値。

だが、その中心に“巨大影の顔”がある。

“眼”だけは、なぜか停止していなかった。

赤い光がゆらりと蠢き、凪を見つめ返してくる。

（……なんで……目だけが動いて……）

思考の奥に、何かが“侵食”してくるような感覚が走った。

（――来るな）

（――触れるな）

（――崩れろ）

（――止まれ）

（――止めるな）

声が、重なって聞こえる。

（……違う……これは僕の声じゃ……）

胸が締め付けられた瞬間、停止領域の端がガラガラと崩れた。

（やばい……限界……！）

青い光が揺らぎ、空間が反発する。

“停止”は維持されているのに、その向こう側で空間が押しつぶされていく。

（僕じゃ……抑えきれない！！）

巨大影の眼が“笑った”ように見えた。

――グォァァァァッ！！

停止領域の外側で爆音が弾け、リオが跳び込んできた。

「凪！！　今だ！！」

その拳が、

停止領域の“外”から、

巨大影の“身体が存在していない場所”へ叩き込まれる。

衝撃ではなく、“存在の揺らぎ”を一時的にズラす強制軌道変化。

リオの陣技――

《軌道衝乱拳（オフセット・ドライブ）》。

停止して動けない巨大影の体が強制的に“外側へ滑らされる”。

その瞬間――

凪の停止領域が一気に崩れた。

（……っ……！）

激痛が脳を裂く。

意識が飛びかける。

つぐみの声が響く。

「今！ずれた！軌道がズレてる！！あのまま押し出せる！！」

イオがすぐさま指示を放つ。

「レイナ隊！補助陣を展開しろ！！周囲の空間を内側に“押し返せ”！！」

「了解！！」

複数の隊員が壁に陣素子を展開し、第二訓練区画全体がうねりを生む。

巨大影はまだ存在が不安定。

その歪んだ脚が床に沈み込み、空気に食い込み、揺らぎながら後退していく。

リオが吠える。

「もう一発ッ！！」

拳が光り、軌道がさらにねじ曲がる。

凪は倒れかけながらも必死に見ていた。

（……すごい……リオさんが……押してる……！）

イオが凪を抱きかかえながら声を落とす。

「凪、もう能力を使うな。脳が……持たない」

「……大丈夫……です……みんなが……戦ってる……から……」

「戦ってるからだ。俺たちが守る。だから、お前は倒れるな」

イオの腕は強く、温かかった。

つぐみが叫ぶ。

「戻っていく！！ゲートの裂け目に押し返せる！！」

レイナ隊が補助陣を最大出力で展開し、壁一面が青い光で満たされた。

イオが最後の指示を出す。

「全隊――押し返せ！！！」

――ドォンッ！！！

巨大影が強制的に後退し、裂け目に飲み込まれる。

その瞬間、赤い“眼”が最後に揺らぎ、凪の方を――もう一度だけ見た。

（……なんだ……なんで……僕を……）

――バシュッ！！

ゲートが閉じた。

空間が元に戻り、赤い警報灯だけが薄暗く揺れる。

静けさが戻った訓練区画で、誰もが息を呑んで立ち尽くしていた。

つぐみが凪の元へ駆け寄る。

「凪くん！！ねえ、意識ある！？どこか痛いとこは――」

「痛く……ない、です……ちょっと、頭が……ぐらぐらするだけで……」

リオが額の汗を拭いながら笑った。

「危なかったけど……お前の停止、すげぇよ。あれなかったら、俺らとっくに潰されてた」

「……僕は……また、勝手に使ってしまって……」

イオが凪の頭に手を置く。

「怒ってない。むしろ、よく耐えた。でもひとつだけ覚えろ。“能力を使う理由”は、自分で選べ」

「……理由……？」

「恐怖や焦りで使えば、能力は必ず暴走する。お前の静中動は、特にそうだ。だから次からは――」

イオの声が静かに響く。

「“助けたい”と思ったときだけ使え。それが、お前を壊さない唯一の道だ」

その言葉が凪の心に深く刺さり、胸の奥で何かが静かに灯った。

（……助けたいときだけ……使う……）

イオ、リオ、つぐみ、そして周囲の仲間たちの姿が、ぼんやりと揺れながらも温かく見えた。

（……僕は……ひとりじゃない）

凪は、深く息を吸った。

その直後――

基地全体に新たなアラームが鳴り響いた。

――《本部より通達。ただいまのゲート異常は、“大型歪曲個体・仮称ナンバーゼロ”と判明。Sランク部隊“白鷺ユニオン”が調査に入る。該当エリアの隊員は即時撤収せよ》。

“白鷺ユニオン”。

日本最強のSランク部隊。

その名前が響いた瞬間、空気が震えた。

イオが立ち上がり、凪を支えたまま言った。

「――動き出したな。世界の裏側が」

巨大影の赤い眼が、凪の脳裏に焼き付いて離れない。