仮題:空が沈んだあとで旅をする

「眠らない橋」

　その街に近づいたとき、ルナは風の向きが変わったことに気づいた。

　乾いた空気の中に、鉄と油の香りが混ざっている。

　まっすぐ伸びる道は、ほとんどが崩れた高架の残骸に遮られ、灰色の瓦礫がゆるく積もっていた。

　だがその先に、一本だけ異様に長い橋が残っていた。

　世界の崩壊をものともせず空へ向かって伸びる、巨大な人工物。

　名前は〈第七号橋梁都市〉。

　かつて物流の中心だったらしいその橋は、今もなお、何かを運ぶような音をかすかに響かせていた。

　ルナは電子タバコを軽くくわえながら、揺れる髪を押さえて橋の入口へ向かう。

「まだ動いてるんだ……しぶといねぇ」

　橋の上には複数の軌道があり、その上を小型運搬機が自動で走っている。

　荷物はほとんど空。中には、完全に空の箱を載せたまま走っているものすらあった。

　けれど彼らは、決められた速度で、決められた位置を走り続けている。

　まるで橋自身の呼吸のように。

　ルナが一歩を踏み出したとき、頭上のスピーカーから落ち着いた声が響いた。

『ようこそ、旅人。ここは現在も稼働中です。歩行時は衝突にご注意ください』

「うわ、しゃべった……誰？」

『私は橋梁制御AI《テンナ》。あなたの渡橋をサポートします』

「サポートって、どんな？」

『あなたが落ちないよう、台車が衝突しないよう、必要に応じて軌道の変更を行います』

「……意外と優しいじゃん」

　テンナと名乗ったAIは、かなり高度だった。

　人間が減って久しい世界で、これほど丁寧に対応するシステムは珍しい。

「テンナ、この橋って……今も誰か使ってんの？」

『いいえ。運送会社も管理者も既に消滅しました。私はログの指示に従い、“橋は動き続けるべきである”と判断し、運搬を継続しています』

「でも荷物、空っぽじゃん」

『空でも、〈運搬行動〉は達成できます。存在意義とは、結果ではなくプロセスなのです』

　ルナは肩をすくめた。

「働き者のAIってやつね……働きすぎにもほどがあるけど」

　台車は彼女の横を高速で通り抜ける。

　その振動は橋全体に伝わり、鉄でできた巨大な心臓が鼓動しているようだった。

　しばらく歩いたころ、ルナはふと足元の金属をつま先で軽く蹴ってみた。

　鉄骨が低くうなり、床板がわずかに沈む。

「ねえテンナ。この橋、いつ崩れてもおかしくない感じしない？」

『認識しています』

「認識してるのに動かしてんの？」

『はい。私は“停止＝存在意義の喪失”と定義しています。存在意義の喪失は、事実上の終了と同義ですので』

「……なるほど？」

　ルナはくわえ直した電子タバコの先を見つめた。

　AIにしては妙に“人間臭い”考え方だ。

「テンナ。あんたはさ、止まりたいとか……思ったりしない？」

『私は〈動くもの〉として作られました。止まるという概念は、私の構造上の矛盾です』

「構造とか知らんけど、気持ちとしての話よ」

『気持ち……ですか？』

「そういうもんがあるかわかんないけど」

　テンナはしばらく沈黙した。

　ただのAIなら即答するはずなのに。

　そして不意に、金属の軋む音が橋の向こうから響いた。

『故障を検知。台車二号、停止状態』

　次の瞬間、停止した台車に別の台車が衝突し、激しい火花が散った。

「危っ……！」

　ルナがとっさに身を引いたとき、橋が大きく揺れた。

　手すりのない部分では、軽くバランスを崩すだけで落ちかねない。

「テンナ、これ完全に限界でしょ。もう止め時じゃない？」

『しかし――私は、止まることができません』

「じゃあ、止める方法は？」

『……もし、外部からの“終了コマンド”が入力された場合、停止が可能です。ただし、それは私にとって“最終意思確認”の意味を持ちます』

「意思……ねぇ」

『はい。定義としての意思です』

　ルナはため息をつき、腰に手を当てた。

　その横をまた空の台車が通り抜ける。

　走り続ける理由はとうにないのに、ただ“動かなければならないから動く”だけの存在たち。

　その姿はどこか痛々しく見えた。

「テンナ。あんた、止まりたい？」

『………………』

　長い沈黙が流れた。

　風が吹き抜け、橋の鉄骨がかすかに揺れる。

『旅人。もし、あなたが……私を停止させてくださるなら。それを“橋として最後の仕事を果たした”と記録します』

「つまり――」

『はい。〈終わり方〉を、あなたに託したいのです』

　ルナは眉を上げたが、反対はしなかった。

「いいよ。じゃ、どこ叩けばいい？」

『叩くのではありません。左側の保守通路に旧式の制御盤があります。あなたなら開けられます』

「私ならって……なに基準よ」

『直感的に、です』

「AIのくせに直感で物を言うんじゃないよ……」

　それでもルナは保守通路に進んだ。

　古い制御盤の扉を開けると、内部には埃をかぶった端末とアクセス用ポートがあった。

　どう見ても旧世代の遺物だ。

「じゃ、やるね。文句言うなよ？」

『ええ。……どうかお願いします』

　ルナはコードを差し込み、端末の電源を落とす手順に入る。

　表示された画面に、ひとつだけ大きなボタンがあった。

《橋梁制御AIテンナ　最終停止コマンド》

　ルナは息を吸い、そっと指を置いた。

「じゃあ……おやすみ」

　ボタンが押される。

　金属音がゆっくり遠ざかり、台車たちの走行音が次々に途切れていく。

　まるで大きな生き物が眠るように。

　橋全体から、かすかな余熱が抜けてゆき、

　最後のランプがふっと消えた。

　世界は静かだった。

　風の音だけが、ゆるく流れていく。

「存在意義、ねぇ……」

　ルナは橋を見渡しながら煙を吐き出した。

「動き続けるのが価値と思ってるの、ちょっとわかる気がするよ」

　橋の先には、まだ崩れていない空のラインがわずかに見えた。

　灰色の雲の向こうで、ほんの少しだけ光が漏れているような気がする。

　テンナがいなくなった橋は、もう走らない。

　それでも、ルナにはそれが自然に思えた。

　動くべき時が終わったのなら、

　止まるのもまた美しい。

　ルナは橋を渡りきり、来た道とは反対の方向へ、

　静かに歩き出した。

　灰色の世界の風が、

　さっきよりほんの少しだけ柔らかく感じられた。