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姫、過剰準備で村を救う

　深夜の村に、虫の声すら途絶える静寂が訪れていた。

　星明かりのもと、村の周囲には不自然な木組みと枝葉が点在していた。倒木を利用した遮蔽、狭められた動線、そして見えない落とし穴。

　すべては、ひとりの姫の指示によって築かれた迎撃用防御陣地――“想定済みの奇襲”に備えた罠だった。

　村人たちは戸口に戸板を打ち付け、油壺や石つぶてを準備しながら、ひそひそと不安の声を交わしていた。

「本当に来るのか……？　ゴブリンなんて、昼にやっつけたばかりなんだろう……？」

「でも、あの姫様が“また来る”って……。なんだか、信じてしまうんだよな……」

　怯えた声。ざわめき。だが、それでも彼らの目には、一筋の希望が灯っていた。

　それは、村の広場の中央に立つ、ひとりの少女――

　エリューナ・シィリス。

　斧を背に負い、足元には乾いた土。顔には土埃と汗。なのにその姿は、不思議な威厳をまとっていた。

「……くるよ」

　誰にともなく、ぽつりと呟いたその瞬間。

　森の奥――暗闇の彼方から、低いうなり声が響いた。

「ギィ……ギアァァッ！」

　ゴブリンの咆哮。

　次いで、土を蹴る音。木々をかき分ける音。無数の足音が村に向かって殺到してくる。

　「来た！　東からゴブリン50以上、全周警戒！」

　エリの声が鋭く響く。声色は“王女”ではなかった。“軍人”のそれだった。

「防御線、一番東、罠起動準備！　投石部隊は遮蔽の後ろ！」

「ひ、姫様、どうか無理はなさらず……！」と侍女リフィが叫ぶが、エリは静かに首を振る。

「私が前に出た方が、戦いやすい。彼らは“指揮”に弱い。統率を崩せば、数がいても怖くない」

　その冷静さに、リフィは言葉を失った。

　奇襲を仕掛けてきたゴブリンたちは、村の入り口でいきなり足を取られ、次々と落とし穴に落ちていく。

　「ギャア！？」「アググ！？」

　棘付きの棒を構えていた者も、勢いのまま転倒し、下から突き上げる杭に喉を貫かれる。

「よし、第一罠成功。遮蔽陣地へ移動、投石に備えて！」

　エリは素早く身を屈め、遮蔽の影に身を滑らせた。斧の柄を手に取り、息を整える。

「騎士隊、弓射準備。第一矢は“合図に合わせて”一斉射！」

「りょ、了解っす！」

　もはやミルドもガランも、姫の指示を“号令”として完全に受け入れていた。

　遮蔽に身を潜めるエリの耳には、ゴブリンたちの混乱した叫びが鮮明に届く。

「ギャアアッ！？　オチタ！　ヒトノアナダ！」

「マエ、ススム！　マエエエ！」

　隊列が乱れ、次々と遮蔽の間へ突っ込んでくるゴブリンたち。

　そこへ――

「今！」

　エリの合図で、矢の雨が降った。音もなく放たれた矢が、敵前列のゴブリンを次々と穿つ。

　「ギャアッ！？」「ドウシテ、シヌ！？」

　前列が崩れたことで、後方の者たちは慌てて足を止め、逃げ場を探して左右に分かれる。

　「今のうちに、中央突破！」

　エリが跳んだ。

　火口《ほくち》で灯したたいまつを地面に投げ捨て、斧を片手にゴブリンたちのど真ん中に飛び込んでいく。

　その動きはまさに“訓練された兵士”そのものだった。

　斧は真横に薙がれ、一撃で二体のゴブリンの胴を切り裂く。

　「ギィアアッ！？」「ウゴゴ……ウソ……」

　パニックに陥ったゴブリンたちは、罠を避けることもできず、逃げ場を失って次々と倒れていく。

「姫様、一人で前に……っ！」「援護します！」

　ミルドとガランが叫び、剣を抜いて戦線に合流する。

　彼らの視界に映るエリは、泥だらけになりながらも、まったく動揺を見せない。むしろ、その瞳は澄んでいた。

　「後衛から、投石！　リフィ、着火済みの松明を三本投げて！」

「えっ、えっ！？　はいっ！　……って、なぜ松明が“着火済み”で三本も！？　いつの間に！？」

　「準備は大事だからねっ！」

　返ってきた声は、軽快ですらあった。

　村人たちは最初こそおののいていたが、姫の号令のもと動き始めると、徐々に“戦力”として連携を見せ始めた。

　それは、まるで一つの小隊。

　火の粉と怒号、斧と叫び声が交錯するなか――

　戦いは、一時間もかからずに終わった。

　第二波のゴブリン集団は壊滅。罠に嵌まり、遮蔽を越えられず、姫の斧に斬られ、騎士の剣に倒れた。

　村の被害――なし。負傷者――なし。

　夜が明けて、朝日が差し込むころ。

　村の広場に、村人たちがひとり、またひとりと集まり始めた。

　泥にまみれたエリが、斧の刃を布で拭っているその姿を見て、誰かがぽつりとつぶやいた。

　「……あの姫様が、俺たちを守ってくれたんだな」

　「信じられん……王都から来た王女様が、斧持って、泥まみれで、罠掘って……」

　「……いや、俺たちはもう……この人を“お飾り”なんて呼べねぇよ」

　そして、村長が膝をつき、深々と頭を垂れた。

　「我らが姫様――エリューナ様に、心よりの感謝を」

　続いて、村人全員がその場に膝をつき、一斉に頭を下げる。

　それは感謝であり、敬意であり、そして――忠誠の形だった。

　エリは戸惑ったように立ち尽くし、やがて、くしゃりと笑った。

　「うん、よかった。準備しといて」

　そして、おもむろにひと言。

　「準備八割、って言うでしょ？」

　そのズレたひと言に、誰もが笑った。

　でも、誰もが知っていた。

　この王女は、只者ではない。

　――その瞬間だった。

　「アノメスガ……ナカマタチヲ……ッ！」

　どこかから、かすれた声が響いた。

　ガランが眉をひそめる。

　「……！？　生き残り……っ！」

　木陰の一角、落とし穴の陰に隠れていた一匹のゴブリンが、最後の力を振り絞ってスリングを振り抜いた。

　小石が空を裂くように飛ぶ。

　「姫様っ――！」

　誰かの叫びよりも早く、

　ゴンッ！

　硬い音とともに、石がエリの額を直撃した。

　少女の身体が、ふわりとよろめき、崩れる。

　「姫様―――！！」

　ミルドが駆け出すと同時に、ガランが剣を抜いた。

　「……ッこの野郎っ！！」

　落とし穴から這い出しかけたそのゴブリンに、剣が一閃。斬撃とともに血しぶきが散った。

　静寂が戻る。

　焦げた木の匂いと、立ちのぼる煙の中で、エリューナは静かに横たわっていた。

　リフィが悲鳴を上げ、村人たちが駆け寄る。

　「姫様……！」

　「うそ……どうして……！姫様！目を開けて下さい……！」

　騎士たちは即座に応急手当の準備をし、リフィは震える手で布を濡らし額を冷やす。

　エリは、かすかに眉をひそめながらも――眠るように、意識を失っていた。