【書籍化決定】離縁ですか、不治の病に侵されたのでちょうどよかったです

第4章

第32話 そちらの理屈

　そこは不思議な場所だった。

　大きなリンゴの木の下に小さなランタンが一つ置かれていて、その周囲をぐるりといくつかの椅子が取り囲んでいる。

　そして、それらの椅子には、様々な衣装を身にまとった女性たちが座っていた。

　赤、青、黒、緑、金……。

　様々な色彩を身にまとった女性たちは、アイリスとハンナが到着すると一様に深いため息を吐いた。

「……北の魔女よ、どういうことだ」

　一人の老婆がしわがれ声で言った。

　深くかぶったフードで表情は見えないが、その声からは呆れがうかがえる。

「そのような高貴な方を連れてくるなど」

「そうじゃそうじゃ、目が潰れてしまうわい」

「だいたい、そのお人は魔女ではなかろう」

　主に年かさの女性たちが口々に苦言を呈する。年齢の若い女性たちは、じっくりとアイリスを見つめていて、中にはニヤリと可笑しそうに笑っている女性もいる。

　全員、魔女だ。

　ビリビリと伝わってくる緊張感で、アイリスの背を冷たい汗が伝った。

「さあて、それはどうだろうね？」

　ハンナはニヤリと豪快に笑ってから、一つの椅子に腰かけた。慣れた様子を見るに、そこが彼女の席なのだろう。アイリスはその後ろに控えた。

「この子はここに来られた。それだけで、集会に参加する資格は十分だろう？」

　ハンナの問いに、魔女たちは沈黙した。

　肯定とも否定ともとれない反応だ。

「フリーダの気配……。『氷心症』の患者だな」

　一人の魔女がギロリとアイリスを睨みつけた。真っ赤なドレスを身にまとった、燃え盛る炎のような女性だ。

「何が目的だ？」

　問いながら、その魔女はアイリスの胸に人さし指を向けた。

　次の瞬間。

　アイリスの胸の真ん中がカッと熱を持ち、赤い炎が燃え上がった。

「っ!?」

　だが、驚く間もなく炎は消え去り、同時に彼女の心臓から苦痛が消えた。

「さすがだね、炎の魔女」

　ハンナが感心したように言うと、炎の魔女は心底嫌そうに表情をゆがめた。

「馬鹿言うんじゃないよ。ほんの数分、氷を抑え込んだだけだ。……とっとと話しな、お嬢さん」

　彼女が何をしたのか、アイリスは即座に理解した。アイリスが自由に話せるように、一時だけ氷の魔女の呪いから解放してくれたのだ。

「わ……」

　喉が震える。

　魔女たちがこちらを見ている。

　アイリスが何を語るのか、一言一句を聞き逃すまいとして。

　こんなことは初めてだ。

　いつもは呪いのせいで凍り付いている喉が、今は緊張で張り付いている。

（ここで怯んでどうするの！）

　アイリスは両の拳を握りしめた。

　そして、どんどん、と二度、右の拳で胸を打った。

（諦めないって、決めたじゃない！）

　大きく息を吸って。吐いて。もう一度吸う。

　そして、

「私は、死にたくありません」

　アイリスは、よく通る声で言い切った。

　同時に、魔女たちの気配が一気に剣呑になる。

「お前は死ぬ。それが理(ことわり)だ」

　炎の魔女の言葉に、アイリスは首を横に振った。

「いいえ。氷の魔女の封印を解けば、『氷心症』の患者は呪いから解放されます」

「封印を解けば世界が滅ぶ」

「知っています」

「ならば、黙って死ね」

　吐き捨てるような言葉に、何人かの魔女が同意するように頷いた。

（なるほど。……これが、魔女）

　一人の命よりも世界の理を重視する。

　魔女とはそういう生き物なのだと、アイリスは理解した。ハンナが『簡単なことではない』と言っていたのは、こういう理由なのだ。

（同情では助けてくれないわね）

　ならば、どうするべきか。アイリスは魔女たちの顔を観察しながら考えた。

（……魔女たちも一枚岩じゃない）

　それこそが、きっと糸口だ。

「私の友人は、新たな封印を施すことができると言っていますが」

　アイリスは敢えて挑発するように言った。案の定、何人かの魔女の眉がピクリと揺れた。

「北の魔女の息子だね」

「やっぱり男はダメだ。すぐに情に動かされる」

「まったくだ」

　と、怒りをあらわにする魔女たち。だが数人は、ヒソヒソと話しながらアイリスの方を興味深そうに見つめている。

（テオやハンナの研究室を見れば分かる。魔女は好奇心に勝てない。そして、とんでもなく負けず嫌いなはずよ）

「男の魔術師にはできるのに、こちらの魔女の皆さんにはできないのですね」

　これには、炎の魔女が烈火のごとく怒り出した。

「馬鹿をお言いでないよ！　できる、できないの問題ではない！　する必要のないことだと、なぜ分からない！」

　だが、アイリスは怯んだりしない。

　炎の魔女に向かって、一歩、前に出た。

「する必要がないこと？　それは、そちらの理屈でしょう」

　これには、炎の魔女がたじろいだ。

「そちらの事情を私たちに押し付けて、一人、また一人、『氷心症』で死んでいった……」

　そうだ。世界の理など知らない。

　分かっているのは、世界の理不尽を押し付けられて死んでいった人がいたということ。

　そして、アイリスもまた死ぬ運命にあるということだけだ。

「私は、その理屈に付き合うつもりはありません。私は友人と共に封印を解きます。そして、別の封印で世界を守ります」

　再び沈黙が落ちた。

「……炎の魔女よ。少し落ち着きなさいな」

　口を挟んだのは、美しい魔女だった。東洋の衣装に身を包み、艶やかな黒髪を不思議な形に結い上げている。

「別の封印、か……。その話、詳しく聞かせなさい」

　アイリスの思惑がはまった。

　魔女の好奇心を引き出すことができたのだ。

「それは私から説明しよう。この子には、ま(・)だ(・)、何も教えてないんだ」

　ハンナが意味深に言って、ニヤリと笑った。

「なんだい、北の魔女。あんた、最初からそ(・)の(・)つ(・)も(・)り(・)でその子を連れてきたのかい？」

「そうさ。だから、あんたたちにも協力してもらわなきゃ」

　アイリスは首を傾げた。まだ、とか、そのつもり、とか。それはどういう意味なのだろうか。

「そういうことなら……」

「まあ」

「そうだねぇ」

　魔女たちの方は、先ほどまでの緊張感が霧散して緩い空気が漂い始めた。炎の魔女まで、肩の力を抜いてぐったりと椅子に座り込んでいる。

「ま、な(・)り(・)手(・)が少ないからね。そういうことなら、最初からそう言いなよ」

　もう一度首を傾げたアイリスに、東洋の魔女が優雅にほほ笑んだ。

「ふふふ。歓迎するわよ、お嬢さん」

　アイリスの額を、たらりと汗が伝った。