16/21

森の奥へ

　マオウについて歩を進めると、見たことのない木がたくさん並んでいた。

　凄い。

　板チョコが木に刺さっているように生っている。

「マオウさん、これ食べてもいいですか」

「えっこれをか」

　マオウは板チョコをしげしげと眺めてから手に取った。

　そしてひとかじりした。

「ちょっとこれは苦いな。甘味はあるが、癖があるぞ」

　眉をひそめつつ、マオウは私に板チョコを少し割って手渡してくれた。

「いただきます」

　カカオが多めのチョコレートのような味がするのかな？と思いながらかじったそれは、なんとも美味しいチョコレートだった。

　普通のミルクチョコレートの味。ビターですらない。

　この世界の生き物ってもしかして苦味にも弱いのだろうか。

「マオウさん、これ美味しいです。私がよくおやつに食べていたものと同じ味がします」

「これがか？珍しいものを食べていたのだな。凛が気に入ったのならお土産にいくつか持って帰ろう」

　マオウは手際よくパキパキと板チョコを回収している。

　そしてどこから出したのかわからないが、エコバックのようなものを広げて中へ入れている。

「んっふ」

　思わず漏れ出す声を抑えるのが大変だ。

　ピンクに白色のハートマーク柄なんて可愛らしいエコバックを使うマオウが悪い。

　でもここで吹き出したらチョコレートのせいで具合が悪くなったと誤解されて、チョコレートは没収だろう。

　それはどうしても避けたい。

　何とか笑いを殺した私は、改めて周りを見渡した。

　見渡す限りのチョコレート畑とでも言えばいいのだろうか。

　先程の光景とは一変、美味しそうな場所だ。

「凛、先へ進もうか」

「はい」

　マオウはまた森の奥へと進んでいく。

　この森は凄い。

　真っ直ぐに進んでいるだけなのに面白い。

　まだまだ広い森だ。どんな様相を見せてくれるのだろうか。

　もう少し進んだところだった。

　シャラシャラと聞き覚えのある音が聞こえてきた。

「もう少しだ。歩けるか？」

「はい、大丈夫です。楽しみです」

　木にはチョコレートが刺さらなくなり、足元にネギが生えているのを見届けた先だった。

　先程見たものよりも2回りほど大きな宝石が木に生っていて、それらが風に揺られて音を立てていた。

「綺麗」

　端的な言葉しか出てこない。

　手のひらほどの大きさの、色とりどりの宝石が揺れて音を立てている光景は、まるでオーケストラの演奏でも聴いているかのような幻想を抱かせた。

「ああ、綺麗だろう」

　何だか満足そうな顔をしたマオウも宝石をずっと眺めている。

　ああ、何だか本当にデートをしているような気分だ。

　屁理屈をこねて連れてきてもらってよかった。

　どのくらいの時間が経ったのだろうか。

　しばらくうっとりと眺めていた私たちだったが、マオウのお腹の音で現実へと引き戻された。

「はは、腹が減った」

「戻ってご飯にしましょうか」

「ああ、そうしよう」

　マオウは頭をぽりぽりと掻いていた。

　恥ずかしいのか痒いのか、どっちだ。

　そんなことを考えつつ、帰路についた。