７８８話 邂逅
＜キアイ＞の読みどおり、彼を探知圏にとらえて間合いをはかる状態になった相手は、敵対する意思などなく……
所属している派閥の上級神から、「闇神派閥所属の中級神の亡命を手伝え」と命じられ、派遣された穏健派の中級神だった。
「ふむ。この先にいる個体はキングデーモンだな。どこの所属だ？ おそらく、飼い主がいる眷属だと思うが……」
その中級神＜エース＞の仕事は、「亡命を望む中級神を、安全圏まで連れていく」というものであり、それを阻む者以外と戦う必要性などない。
ゆえに邂逅した＜キアイ＞が格下だろうと、即座に殺したりボコって情報収集する事はなかったが、彼の所属は気になっていた。
もし＜キアイ＞が「亡命を望む中級神の眷属」で、主人のために逃げ道を探しているのであれば、直接話して交渉に持ちこむこともできるし……
逆に「闇神を崇める下っ端眷属」なら、ここで可能な限り情報を抜いて始末し敵戦力を削るのが、＜エース＞に与えられた役目だから。
「しかしこの距離では、相手の詳しいステータスを把握できない。もう少し近づいて探ってみよう」
圧倒的格上の＜エース＞と遭遇しても逃げない時点で、彼は「邂逅したキングデーモンは敵じゃない」と予想していた。
その予想は正解で、たしかに＜キアイ＞は「＜エース＞の敵」ではなかったが、彼の"飼い主"については想定外すぎる人物で、戸惑いが生じる。
「神ではなく、下界で暮らす魔王が主人……だと？ 稀に、有能な魔王がスカウトされて神見習いになる事もあるゆえ、一概にデタラメとも言えんが……」
ステータスを覗ける位置まで近づいて、＜キアイ＞の所属を調べたところ、出てきたのは「魔王＜メグミ＞の眷属」という情報。
本来、下界で暮らす下等生物でしかない魔王よりも、キングデーモンの方が上位の存在であり、彼等が「魔王の眷属」として生み出されることはない。
だが、実際にそう表示されているし……仮に＜キアイ＞がステータスを偽装したとしても、もっとマシな嘘データを載せるはずなので……
＜エース＞は一旦「この情報＝本物」と仮定して、＜キアイ＞と直接話し、「なぜ彼が下界ではなくこんな所にいるのか？」を探ることにした。
「プライドの高い闇神が、己のために働く眷属の所属を、こんなショボイ属性で誤魔化すなんてあり得ない！ つまり、あのキングデーモンは敵じゃないのだ」
味方かどうかはともかく、＜キアイ＞が「闇神領がある方角から来たキングデーモン」である以上、＜エース＞にとっては「話すに値する相手」だった。
そして＜キアイ＞の方も、メグミから「一度面と向かって話をした方がいい」と言われたことで、＜エース＞とコミュニケーションをとる理由ができ……
本来なら誰一人訪れることのない虚無空間で、「キングデーモンと中級神が互いに接近し、声が届く距離まで近づく」という、珍しい現象が起きる。
「そこのキングデーモンよ。念のために確認するが、お前は"闇神の手下"ではあるまいな？」
「違います！ 畏れ多いですが、私も一つ確認させていただきたい。貴方様に、害意はありますか？」
「いや。闇神の手下でないなら、現時点で私が"お前"や"お前の主人"を害する理由はない。これも何かの縁だ。少し話そうではないか」
「はい！ 望むところです！」
もし中級神＜エース＞と相対したのが＜ボッチ＞だったら、出会うなり失礼攻撃をかましまくり、無礼討ちされていたかもしれない。
だが幸いにも、＜キアイ＞は「暑苦しいものの、ガッツがある体育会系コミュ強」なので、格上の＜エース＞に気に入られるタイプだった。
ゆえにヘイトを買うことなく握手を交わし、対等とまではいかないが、五体満足で重要人物の＜エース＞と話すことに成功する。
「まず、互いの目的を確認したい。私は上司の命令により、闇神派閥で粛正対象になりそうな神々を、安全圏へ逃すために派遣された。お前は？」
「私も、闇神派閥の中級神様を逃すために動いております！ 現在ウチでは、"中級神様から引っ越し代をもらおうキャンペーン"を企画しておりまして……」
「ほう？ "中級神から引っ越し代をもらおうキャンペーン"とな？」
もし＜ボッチ＞なら、仲間内で共有されていた文言そのままに、「中級神から引っ越し代をボッタクろう！」と表現してしまい……
メグミ達の「神を敬う気持ちが1ミリもない属性」を晒すところだったが、幸いにも＜キアイ＞はその辺に配慮できる眷属だったため、オブラートに包んだ。
そしてキャンペーンに興味を示した＜エース＞に対して、必要最低限の情報のみ開示しつつ、自分達の狙いを明かしていく。
「〜〜〜〜〜〜〜という事で、現在は下準備のために動いております！」
「なるほど。つまりお前達と手を組めば、我々は闇神の結界を自力突破させずとも、アチラ所属の中級神を逃がせるのだな」
話を聞いた＜エース＞も、メグミ達のボッタクリ臭は感じるものの、自分達にも利益のあるビジネスだったため……
嘲笑うことなく＜キアイ＞の話を受けとめ、咀嚼を始める。
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作者はお豆腐メンタルなので、燃料に引火させるのはやめてね(・Д・)
