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０４話『招待が届いています』

　目の前にいる人物は、間違いなく妹を刺した通り魔だった。

　今までずっと探していた相手だ。それがどうして、こんな何の変哲もない日々の中で再会するのか。

「なんで、お前がここに……」

　冷や汗を垂らしながら、後退る。

　通り魔はゆらりと身体を揺らしながら節也に近づき、その懐から刃物を出した。

「――死ね」

　飛び出た刃物が、夕焼けの陽光を反射する。

　節也は間一髪で半身を翻し、その一撃を避けた。

「な、何を……ッ！？」

「ちっ」

　通り魔が舌打ちする。

　今、この男は間違いなく、自分を刺すつもりだった。

　――殺される！

　瞬間、頭を恐怖が埋め尽くした。

「う、うわああぁあぁぁあぁぁぁ――ッ！？」

　頭を真っ白に染めた節也は、無我夢中で通り魔から逃げる。

　何故、俺が狙われている？　あの通り魔は何者なんだ？　分からない、分からない、分からない――。

「くそ……っ！！」

　路地裏に入り、廃ビルの中に避難した辺りで少しずつ冷静な思考が戻ってきた。

　あの通り魔が持っていた武器を思い出す。

　忘れるわけがない。あれこそが、ずっと探し求めていた手掛かりだ。

　あの男は間違いなく一年前にメイを刺した人物だ。

「――ッ！？」

　いつの間にか回り込まれていたのか、廊下の角を曲がると同時に通り魔と遭遇する。

　刃物の先端が鼻先に掠った。節也は慌てて踵を返し、目の前にあった階段を上る。

「すばしっこいな」

　通り魔の冷静な呟きが、節也に一層恐怖を与えた。

　屋上の扉を開き、外に出る。一陣の風に吹かれながら、節也は追ってきた通り魔を睨んだ。

「お前は何者だ……なんで俺を狙う！？」

　通り魔は答えない。

「一年前にメイを刺したのもお前だな……？　メイを何処にやった！？」

　その問いに、通り魔は顔を上げた。

「それは、こちらが訊きたいくらいだ」

　どういう意味だ――。

　もう、何もかもが分からない。頭を掻き毟りたい衝動に駆られた。だが目の前から迫り来る恐怖が、それを許さない。

「……終わりだな」

　いつの間にか、節也は屋上の端まで追い詰められていた。

　一年前の真相を知りたい。妹の行方を少しでも聞き出したい。そんな意志が沸々と胸中で燃え上がっていたが、身体が死の恐怖に負けていた。舌が回らない。

「妹と違って、お前はプレイヤー(・・・・・)ではない。今度こそ確実に仕留められそうだ」

　さっきから、この男は何を言っているんだ。

　その疑問が氷解されるよりも早く、通り魔は節也の胸を強く押した。

「――ぁ」

「じゃあな」

　錆びた柵が折れる音と共に、節也は宙へ放り出された。

　少し遅れてから、自分が突き落とされたことを理解する。足元にはもう地面なんて存在せず、全身を風が包んでいた。

　――終わった。

　後少しで、自分は死ぬ。

　まだメイを見つけていないのに。何もかもが道半ばなのに。

　メイが消えた理由も、あの通り魔の正体も、突き止めようとしていた謎に何一つ辿り着けずに死んでしまう。

　無念のあまり、視界が涙に潤んだ直後――。

【"空"を司る天使ルゥから、Wonderful Jokerへの招待が届いています】

「なんだよ、これ……？」

　意味が分からない。

　死んでいない？　それは助かるが……一体何が起きている？

「時間が、止まっている……？」

　辺りを見回せば、そう表現するしかない光景が広がっていた。

　ビルから落下していた自分の身体は静止しており、周囲の景色も止まっている。空の雲は動いておらず、地面を歩く人々の姿も停止していた。

【招待を受けますか？】

　【YES】　　【NO】

　瞳に映る文言が切り替わる。

　同時に、視界の片隅で真っ白な少女が動いた。

「ふわぁ……ギリギリ、セーフ」　

　その少女は眠たそうに欠伸をしていた。

　真っ白な肌。真っ白な髪。真っ白な服。そして――真っ白な羽。

　宙に座っているように見えるその少女は、この世界で唯一、静止していない存在だった。

「お、お前が、これ(・・)をしているのか？」

「ん。……お空は、私のテリトリーだから」

　何を言っているのか全く分からない。

「招待……受けて」

　少女がのんびりとした口調で言う。

「招待って、言われても……」

「受けなきゃ……死ぬけど」

　少女が眼下に広がる光景を一瞥した。

　再び時が動き出せば、節也は頭から地面に落下するだろう。この現象を目の前の少女が引き起こしているのだとすれば、少女は節也の命を握っていることになる。

「……貴方には、まだ、やるべきことがある筈」

　困惑のあまり沈黙する節也に、少女は言った。

　――そうだ。

　少女の言葉に、節也は使命を思い出す。

　確かに、節也にはやらなくてはならないことがあった。

　――俺は、妹を探さなくちゃいけない。

　一年前。行方不明になった家族のことを想起する。

　たった一人の家族だった。彼女が消えた謎を、節也はどうしても追わねばならなかった。

　眼前に浮かぶ文言を改めて見る。

　招待を受けるか否か。節也は覚悟を決めて、答えた。

「――【YES】」

　瞬間、ぶわりと視界が広がる。

　正面にあったビルの側面や、直上にある空、直下にある地面、全てが新しい何かに生まれ変わる。まるで自分を中心に、世界が再構築されていくような不思議な光景だった。

【ようこそ！　Wonderful Jokerへ！】

【あなたは307人目のプレイヤーです！】

　瞳に新しい文字が浮かぶ。

「ふわぁ……これから、よろしく」

　世界が再構築される中、少女だけは依然としてその姿を保っていた。

　少女が眠たそうに瞼を擦る。その間にも、節也の瞳には新しい文言が記されていた。　

【Wonderful Jokerは、人間と天使がタッグを組んで戦う、異世界バトルロイヤル・ゲームです！】

【これから貴方を異世界へ転移します！】

【優勝者は、どんな願いでも叶えられます！】

プロローグ終了