３７話『ＶＳアイアン・デザイア』
傑の右腕には、紫紺の短剣が握られていた。
それは歪な形状だった。刀身は針のように細長くて突き刺すことに特化しており、鍔は禍々しい花弁のような装飾がついている。
何より目を引くのは、鎬の部分に灯る紫色の光だった。節也はそれを見て注射器を連想する。まるで突き刺した対象に、あの紫色の光を流し込むような……そんな用途が予測できた。
『あはははは！ どうですか～～！？ 今までずっと騙されていた気分は～～！？』
短剣の真上に、半透明のロズマリアの姿が現れる。
裏切り者は二人いた。冴嶋傑と、ロズマリアだ。
「なんで、冴嶋先生が……」
「はは、そう何度も質問するなよ」
傑はいつも通りの表情で言った。
学校で、授業が終わった後、質問しに来た生徒たちにものを教える時のように。
傑は節也に語りかけた。
「プレイヤー同士が構えてるんだぞ？ ――まずは、バトルだろうが」
傑が節也に肉薄する。
低く屈んだ傑は左切上げを繰り出した。短剣はリーチが短い分、瞬時に切り返すことが可能であり、軌道が読みにくい。節也は早々にカウンターを諦め、大きく後退した。
「あんまり、ちょこまか動かれると面倒なんだけどな」
溜息交じりにそう告げながら、傑は距離を詰める。
だが、後退と共に刀を構えていた節也は、迫る傑の胴体目掛けて刀を右薙ぎに振るった。
「し――ッ！！」
スキルは発動していない。
それは節也とルゥにとって、ただの斬撃だったが――傑は目を見開いて回避した。
短剣を盾代わりにして、傑は純白の刀を受け流す。しかし威力を完全に殺すことはできず、傑は五メートルほど後方へ吹き飛んだ。
「ただの斬撃でそれか。……フェルムが恐れるのも分かるな」
通常のものより刀身が長い刀を、節也は羽のように軽々しく振るう。
その光景に傑は冷や汗を垂らした。
「どうして、俺たちを狙うんだ」
「どうしてって、そりゃあ俺がアイアン・デザイアのプレイヤーだからだ。……フェルムが恐れている、"空"の四大貴天の撃破。アイアン・デザイアのプレイヤーにとって、これほど美味しい手柄はねぇよ」
「……手柄？」
疑問を抱く節也に、傑は小さく笑みを浮かべる。
「知ってるか？ この世界には、地球に持ち帰ることができるアイテムもあるんだ。その中には、換金することで大金を得られるようなものもある」
傑の足元で、砂粒の踏み締められる音が鳴った。
「アイアン・デザイアでは、手柄を立てると、報酬としてそういうアイテムが貰えるんだ。……そんな環境にずっといると、もう元の生活には戻れねぇ」
一瞬だけ視線を下げて、傑は語る。
「最初は俺も真面目なプレイヤーだったぜ。ロズマリアと一緒に、夢を叶えるためにゲームに参加していた。……だが、ある日、フェルムの部下にあっさり負けちまってな。それ以来、半ば強制的にアイアン・デザイアの一員になった。……後はもう、恐怖政治に怯える日々だ。優勝の可能性は潰えたが、ゲームに参加さえしていれば換金可能なアイテムを手に入れられる。その特権を失わないためにも、気づけば俺は、フェルムの奴隷になっていたってわけさ」
自嘲気味な笑みと共に、傑は説明した。
「一年前は、フェルムの命令に従ってお前を攫おうとした。その後は、フェルムの命令でアイアン・デザイア対策本部を作り、リーダーとして初心者を導くフリをしつつ、反乱分子の芽を摘んでいった。……トップが裏切り者だっていうのに、意外とバレないもんだよな」
笑みを浮かべる傑に対し、節也は目を見開いた。
カイナにあるアイアン・デザイア対策本部は、その成り立ち自体がフェルムの意図によるものだったらしい。フェルムは反乱分子の芽を摘むために、敢えて自分の手で反乱分子が集まりやすい組織を作ったのだ。
衝撃的な事実が明らかになり、節也は硬直する。
だが、そんな節也に、傑は更に語った。
「そしてその後、総元メイの兄であるお前を監視するために……お前がいる学校の教師になった」
その言葉を聞いて、節也の思考が一瞬止まる。
それは、つまり……傑が節也の高校の教師になったのは、偶然ではなく必然であるということだ。
「そんなことが、できるのか……？」
「できるさ。フェルムには莫大な財力と、人脈がある。……この世界は、ちゃんと現実と繋がっているんだぜ？ ゲームの支配者は、現実の支配者だ」
実感の込められた声音で傑は言った。
「お前には分からねぇだろ？ その支配者に、命を握られている俺の気持ちが。首の後ろ……ここんとこに、ずっとギロチンがついてるような感覚だ。少しでもフェルムのために働かねぇと、俺たちはこのゲームから脱落してしまう」
傑は手刀の形にした掌で、己のうなじをトントンと叩いた。
同情してくれとでも言わんばかりの台詞だが、節也は哀れみを抱かない。
「脱落、すればいいだろ」
怒りで我を忘れないように、節也は意識して落ち着いた声音を発した。
「負けたくせに、誰かの奴隷になってまで生き長らえて、その上で他のプレイヤーに迷惑をかけている。……自分がどれだけ無様な醜態を晒しているのか、自覚がないのか？」
「……言うじゃねぇか、糞餓鬼」
傑は額に青筋を立てた。
しかし、怒りを堪える。
代わりに呪詛を吐いた。
「お前、焦った方がいいぜ？」
「……なに？」
「御厨と合流する予定だったんだろう？ 残念ながら、あいつは今……死にかけだ」
その言葉に、節也は目を剥く。
「あいつも、ロズマリアが敵とは思っていなかったみたいだな。……警戒心が足りないから、背中から刺される羽目になるんだ」
ギリッ、と節也の口元から歯軋りの音がした。
どうやら祐穂は、ロズマリアに背後から刺されてしまったらしい。だから祐穂とサージェインは、いつまでたっても地球に転移して来なかったのだ。……先手を打たれてしまった。
「ルゥ……祐穂を探すぞ」
『ん』
目の前の男は、メイの仇と言っても過言ではない。
だが、メイのような犠牲者をこれ以上出すわけにもいかない。節也は傑との戦いよりも、祐穂の救助を優先することにする。
「序曲級――《飛翔する閃薙》ッ！！」
純白の刃に光が灯り、斬撃が飛翔する。
だが、その斬撃が傑に触れる直前、周囲にいた装甲虫たちが盾となって防いだ。
「なっ！？」
装甲虫たちの身体がバラバラに裂かれる。
身を挺して傑を守った装甲虫たちに、節也は驚愕した。
『セツヤさ～～ん！ 私の能力、もう忘れちゃったんですか～～～！？』
ロズマリアの声が響いた。
傑の右手に握られる短剣が、怪しい光を発する。
「序曲級――《散りゆく傀儡》」
傑が唱えた直後。
四方八方から、大量の装甲虫が現れた。
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