２７話『才能』
「節也、ちょっと休憩にしましょうか」
どれだけ装甲虫を狩っても、スキルが解放される気配はない。
疲労感ばかりが蓄積してモチベーションが下がってきたところで、様子を見ていた祐穂が告げた。
「ルゥ、休憩しよう」
『……ん』
同調を解くと、刀が消えてルゥの姿が現れる。
節也は眠たそうなルゥを連れて、装甲虫の巣から離れた。
「どう？ モンスターとの戦闘は」
「思ったよりいけるな。ルゥが強いことも幸いしているが……最初に初心者狩りに襲われたり、タイラントワームみたいな大きなモンスターと戦ったりしたからか、そこまで抵抗は感じない」
「まあ……アンタの場合、順序がおかしいところはあるわね」
祐穂が複雑な顔をする。
「ただ、今のところスキルは解放できそうにないな」
「そりゃあ今すぐには無理よ。第二のスキルを習得するまで、普通は一週間……長ければ三ヶ月は掛かるわ」
「え、そんなに時間が掛かるのか」
「そんなもんよ。ゲームが始まって一年くらい経つけど、スキル習得数の平均は大体三つから五つくらいだし」
一年で三つから五つと考えると、そのくらい時間が掛かってもおかしくない。ただ、自分はまだひとつしかスキルを習得していないのだ。できれば平均以上のペースでスキルを習得し、他のプレイヤーたちに追いつきたいが……。
「……どういうところで、差がつくんだろうな」
「え？」
「この世界はゲームが元になっているだけで、ゲームそのものではない。スキルの習得も、システムが管理しているわけではなく個人差がある。……その差って、どういうところで生まれるんだろうな」
その問いに、祐穂は考えてから答えた。
「プレイヤーにも、才能っていうのがあるのよ」
端的に述べた祐穂は、次いで説明する。
「普通に過ごしていたら、まず発覚しないような才能。……天使という特殊な武器を使って、人一倍戦うことができるような能力。そういうものを持っている人たちが、極稀にいるの」
「……戦う能力か」
「ええ。もっとも、そんな曖昧なものに頼らなくたって努力さえすれば強くなれるわ」
心強い言葉だった。
とにかく今は泥臭く努力するしかないだろう。節也は腹を括る。
「ところで、話は変わるけど……冴嶋先生はアンタの妹に関する事情を知ってるわけ？」
祐穂の問いに、節也は汗を拭って答えた。
「部分的には、知ってる」
「どういう意味よ」
「妹が失踪していて、俺がそれを探していることまでは知っている。ただ、通り魔の件は言ってない。……下手に伝えると、余計な心配をされるかもしれないからな」
「……まあ、生徒が通り魔に襲われたなんて聞いたら、真面目な教師は色々と動きたがるかもしれないわね」
生徒想いの傑なら何か動いてくれるかもしれない。しかし妹や通り魔に対する捜索は、警察ですら打ち切ったほどだ。あまり頼ったところで意味はないだろうと思っていた。
だが、妹がプレイヤーであると知り、更に傑もプレイヤーであると判明した今、改めて頼ってみるのも悪くないかもしれない。
「……ん？」
その時、ふと節也は伏せていた顔を上げた。
「今、何か聞こえなかったか？」
「別に何も聞こえなかったと思うけれど……」
祐穂が不思議そうにする。
しかし、次の瞬間。
「助けてくださーーーーーい！！！！！」
遠くで、助けを求める女性の声が聞こえた。
必死の声だ。すぐに節也と祐穂は声が聞こえた方へ走る。
「節也、あっち！」
「ああ……モンスターに襲われてるみたいだな」
紫髪の女性が、こちらに走ってきていた。
その背後には大量の装甲虫がいる。どうやら襲われているようだ。
「ルゥ！」
「サージェイン！」
節也と祐穂は素早く同調した。
流石に放っておくわけにはいかない。
「《流波の笹》ッ！！」
祐穂が水の足場を生み出し、目にも留まらぬ速さで女性のもとまで飛翔する。
「掴まってなさい！」
「きゃっ！？」
女性を抱えた祐穂は、そのまま装甲虫から逃げるように距離を取った。
しかし、人を担いでいるからか、機動力が落ちている。
このままでは装甲虫に追いつかれてしまうだろう。そこへ――。
「節也ッ！！」
叫ぶ祐穂と入れ違うように、節也は大量の装甲虫たちの前に立ちはだかった。
そして、真っ白な刀を振るう。
「――《飛翔する閃薙》ッ！！」
一閃。眩い光の斬撃が、装甲虫の群れを纏めて斬り伏せた。
バラバラと音を立てて崩れ落ちる装甲虫たちを見て、祐穂も安堵して立ち止まる。
「あ、ありがとうございます～～～～！！！ 助かりました～～～！！！」
装甲虫に追われていた女性は、涙を流しながら感謝した。
