２６話『戦闘訓練』
「巣っていうのは、ざっくり言うとモンスターが大量に湧く場所よ」
「成る程」
その程度の説明であっさり理解できる辺り、自分も大概ゲーマーだなぁ、と節也はしみじみ痛感した。
傑に教えてもらったのは、伏装丘陵の一角にある、装甲虫の巣だ。相性にもよるが、基本的に装甲虫は初心者向けのモンスターであるため、戦闘経験を積むには丁度いい相手らしい。
節也は祐穂と二人で、巣へ向かっていた。
「天使のスキルは、色んな条件を満たすことで解放されるわ」
道中、祐穂は説明した。
「例えば、パートナー同士の絆が一定以上になった時。他にも、命の危機に瀕した時とか、特殊なアイテムを使用した時とか、色んな条件が存在する」
「その辺りは、はっきりと決まってないんだな」
「ええ。スキル解放の条件は天使にすら分からない。要するに、ひたすら一緒に行動して、手探りで解放を目指すしかないのよ」
そこはゲームとは違うらしい。
ゲームならレベルの上昇などによって新しいスキルが手に入るが、Wonderful Jokerにおいて、そのスキルを持つ天使は意思を持ったプレイヤーの分身である。天使の力を引き出すのは、そう単純ではない。
「ただ統計的な事実として、戦闘経験はスキル解放に繋がりやすいわ。つまり、強くなるにはひたすら戦えばいい」
完全な手探りと比べると十分過ぎるほどのヒントだった。
「後は……イベントね」
「イベント？」
「この世界にもエンドコンテンツがあるのよ。そのうちのひとつが、揺り籠の島の中心にある『五冠の神殿』。……このステージのボスを倒すことで、終曲級のスキルが解放されるわ」
「終曲級って、確か一番強いスキルだよな。今のゲームの進行状況で、そんなスキルを習得されたら誰も敵わないぞ」
「その辺のゲームバランスはちゃんとできているみたいよ。『五冠の神殿』は、今の私たちには到底攻略できないわ。……多分、ゲームが終盤に差し掛かった頃に、攻略可能になるような難易度なんでしょうね」
とは言え、そのような壮大なステージがあることは、一人のプレイヤーとして浪漫を感じることではある。
「着いたわよ」
祐穂が足を止めて言う。
そこには大量の装甲虫がいた。
「うじゃうじゃいるな……」
荒れた大地の、至る場所に装甲虫の姿がある。形状は蠍に近いが、その大きさは成人男性と同じかそれ以上だ。ギラリと陽光を反射する鋏と尻尾を見て、節也は気を引き締める。
「私はここで見ているから、好きに戦ってみなさい」
「祐穂は戦わないのか？」
「私は既にこの場所で、諧謔曲級を二つ習得したのよ。ここではもう他のスキルは習得できそうにないし、アンタの面倒も見なくちゃいけないでしょ」
そんな子供みたいに扱われても困るが……正直、ありがたい。
「ルゥ、頼む」
「ん」
傍にいたルゥへ声を掛け、同調を開始する。
美しい、一振りの刀が顕現した。
「……初めて見た時も綺麗だとは思っていたけど、四大貴天と聞いた今なら、納得ね」
祐穂がボソリと呟く。
戦う準備を整えた節也は、すぐに装甲虫のもとへ向かった。
――妹を探すためにも、強くなりたい。
できるだけ早く、できるだけ確実に。
その思いが節也の原動力となる。
「節也！ 装甲虫の特徴は、文字通り硬い装甲よ！ 攻撃が通らないと思ったら一度退いて――」
背後で祐穂が叫ぶ。
だが節也は、無心に刀を構えて、
「――《飛翔する閃薙》ッ！！」
放たれた斬撃は、近くにいた装甲虫を纏めて切断した。
その光景を見ていた祐穂が顔を引き攣らせる。装甲虫の硬さなど、ものともしていない。
「……ズルい」
祐穂が小さな声で呟いた。
少なくとも自分は、装甲虫たちを相手に無双できるようになるまで、もっと時間が掛かった。
「よし、この調子で倒していくぞ」
『りょーかーい』
特にルゥも負担を感じているわけではないようなので、節也はどんどんとスキルを発動する。
今、この巣で戦っているのは節也しかいない。辺りにいる装甲虫たちは節也のみを敵と認識し、一斉に襲い掛かってきた。眼前から迫り来るモンスターの大群は、本来なら恐ろしいのだろうが……相棒であるルゥがそれ以上に頼もしい。
「《飛翔する閃薙》ッ！！」
迫り来る大群が、一瞬で瓦解する。
「……無双できるな、これ」
伊達に攻撃範囲特化の力を持っているわけではない。
そう言えば先日閲覧したWonderful Jokerの攻略サイトに、空の四大貴天の特徴は一対多なら最強と記されていた。つまりこの状況は、ルゥの真骨頂が現れやすいのだろう。
「でも、スキルは解放されないか」
『んー……これといった、ひらめきは……なし』
スキルの解放は、天使の閃きで生じるものなのだろうか。
そんな疑問を抱きつつ、その後も戦い続ける。しかし、戦う度胸を培うことはできても、スキルの解放には至らなかった。
