２４話『アイアン・デザイア対策本部』
寝不足の状態で学校を過ごした節也は、放課後になるとすぐ帰路に着いた。
異世界に妹の手掛かりがあると知った今、地球で何かをする必要はない。少しでも長く異世界で活動し、プレイヤーとしての技能を磨きつつ、新たな手掛かりを見つけたかった。
「節也」
廊下を歩いていると、祐穂に声を掛けられる。
祐穂と交流が深いことは、学校の皆には秘密にしている。そのため潜めた声で会話した。
「なんだ」
「今日、ちょっと連れて行きたい場所があるから、カイナの百貨店で集合にしましょう」
「それは別にいいが……」
昨日の続き、今日も案内したい場所があるらしい。
節也は首を縦に振る。
「それよりアンタ……ちゃんと天使は近くにいるのよね？」
祐穂がキョロキョロと周囲を見回しながら訊いてきた。
「ああ。透明化した上で、常について来るよう伝えてある」
試しに手を軽く後ろに出すと、握り返される感触がした。
透明化したルゥは、節也の背後で待機している。
「学校にいる間は、屋上で日向ぼっこさせているが……問題ないよな？」
「日向ぼっこって……まあ透明化しているならいいんじゃない？ アンタも分かっているとは思うけど、基本的に天使は常に近くで待機させておきなさいよ。いざという時、すぐに異世界に行って戦えるようにね」
ああ、と節也は頷いた。
「お、二人とも。今日は一緒に帰るのか？」
その時、背後から声が掛かった。
振り返れば、そこには一人の成人男性が立っている。
「冴嶋先生、お疲れ様です」
「おう、お疲れ様。相変わらず御厨は礼儀正しいな」
無精髭を生やした男性教師――冴嶋傑は、笑みを浮かべた。
一瞬で猫を被る祐穂に、節也は複雑な顔をしながら口を開く。
「その……偶々一緒にいるだけですよ」
「そうなのか？ お前ら家が近いだろ？」
「知ってるんですか」
「一応、担任だからな」
傑は人当たりの良い笑みを浮かべる。
節也たちの担任でもある冴島傑という男は、凡そ一年前にこの学校へやって来た教師だった。若干、服装はだらしないが、基本的には生徒想いの良い教師であるという評判が多く、この一年間で学校にも上手く馴染んでいる。
「先生、また後で」
「おう」
祐穂が小さく頭を下げて挨拶をした。
立ち去る傑の背中を見届けた後、節也は祐穂に訊く。
「先生と会う用事でもあるのか？」
「……ま、後で分かるわ」
お茶を濁す祐穂に、節也は首を傾げた。
その後、二人は別れてそれぞれの家に辿り着く。節也はすぐにルゥと共に異世界へ転移した。
「――異世界へ」
転移すると、目の前の景色がカイナの百貨店に変わる。最後にログアウトした場所が百貨店だったのだから当然だ。
暫く待っていると、すぐに祐穂とサージェインもやって来た。
「お待たせ」
「ああ。それで今日は何処に行くんだ？」
「カイナにある、アイアン・デザイア対策本部よ」
その言葉を聞いて、節也は先日のことを思い出す。
「先日、タイラントワームを討伐した後に、軽く話したやつか……」
「ええ。対策本部は文字通り、アイアン・デザイアの対策にも使えるけど、それ以上にプレイヤー同士のコミュニティだから、情報交換できるのも大きなメリットなのよ。こっちは直接、顔を合わせて話す分、ネットの掲示板より重要な情報が手に入るわ」
成る程、と節也は納得する。
「そう言えば、祐穂……掲示板でちょっと話題になってたぞ」
「ぐっ……無視すればいいのよ、あんなの」
一瞬、祐穂は物凄い形相をした後、自分を宥めるように言った。
しっかりエゴサーチしているらしい。
「ここが本部の拠点よ」
祐穂に案内された対策本部の拠点は、カイナの端に存在していた。アイアン・デザイアはプレイヤーたちが生み出した組織だ。その対策本部もプレイヤーたちの都合で作られている。郊外に拠点を設置したのは、プレイヤー間の争いに異世界人たちを巻き込まないための配慮だろう。
祐穂の後に続き、節也も拠点の中に入る。
三階建てで木造建築の家屋には、複数のプレイヤーと思しき者たちがいた。
その中心には――見知った人物が佇んでいる。
「……は？」
どうしてここに、この男の姿があるのだろうか。
「お、二人とも来たか」
目を見開いて驚愕する節也に、男は悪戯っぽく笑みを浮かべた。
「ようこそ、アイアン・デザイア対策本部へ。本部長の冴嶋傑だ」
