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第66話 妖精たち

 招かれざる客は、診療所の屋根の上から私達を見下ろしていた。


 目視で確認できる人数は二人。


 波打つオレンジ色の髪を一つに束ねた体格のいい男性は、長い脚を組んで診療所の屋根に腰掛けている。

 その背後にいる水色の髪の細身の男性は、中央から分かれた長い前髪の隙間から、怜悧な瞳を覗かせていた。


(この人達、怖い――)


 本能が鳴らす警鐘(けいしょう)が、ただただ怯える子供のように、私の身を(すく)ませた。

 二人の侵入者から高い魔力の波動を感じて、私の額に冷たい汗が浮かぶ。


 どちらも透き通るような白い肌をしていて、端正な顔に尖った耳が特徴的だった。


 深緑色の軍服と紺色の外套(がいとう)を身につけた彼らの背中には――


「羽……? ……妖……精……?」


 目を(みは)ったフィーちゃんの声が、か細く震える。

 二人の男性の背中には、フィ―ちゃんやロシータちゃんからも感じる精霊力が、透き通った羽のような形をして存在していた。


「あら、やっと現れたわね。待ちくたびれちゃったわ」


 先に口を開いたのは、屋根に腰掛けているオレンジ色の髪をした男性の方だった。

 顔の側面に垂らした、細く丁寧に編み込んだ髪の束を人差し指で(もてあそ)びながら、ため息を吐く。


「君たちは、何者だい?」


 私達を(かば)うように前に出たシルビア様が問いかけた。


「見てわからない? 妖精よ。よ・う・せ・い♡ 妖精、会ったことあるかしら?」


 オレンジ色の髪の男性が、口付けた指先をシルビア様に投げかけた。


「あるよ。ここは色んな種族が来るからね。だけど、無断で侵入されたのは久しぶりかな……一体、何が目的だい?」


 シルビア様は(ひる)む素振りなど微塵も見せずに、真っ向から返答する。

 彼らへの不快感が含まれているのだろうけど、普段と変わらない平然とした態度を保っていた。

 侵入者の二人は、シルビア様の存在を確認すると、一瞬、目を(すが)める。


 背は縮んでも、シルビア様には不思議な凄味がある。


 今まで色々な修羅場をくぐり抜けて来たのかな……


「アタシたち、妖精国の使者ですの。アタシはカレンデュラ。こちらの方はブルーベル様。今日は妖精国のお姫様をお迎えに上がりましたわ。お姫様の気配を探したり、森に入る方法を考えたりするの、結構大変だったんですからね」

「カレンデュラ、軽口を叩くな……シルフィード様、我らとともに妖精国に参りましょう」


 怜悧な男の人が目を向けているのは、間違いなくフィ―ちゃんだった。


「……姫……? 一体、何のことですか?」


 怪訝な顔でフィ―ちゃんが尋ねる。

 カレンデュラと名乗った妖精と、ブルーベル様と呼ばれた妖精が互いに顔を見合わせる。

「ふっ」と失笑を漏らしたのはブルーベルの方だった。


「ご存知なかったのですね、お可哀そうに。貴女は第13第目妖精国国王の娘、シルフィード様であらせられます」


 言葉は丁寧だけど、どことなく冷ややかで見下したような響きがあった。


「……私が妖精王の娘だったというのは驚きですが、だとしても妖精国に行こうとは思いません。父は母を捨てたんですよ……!」


 フィ―ちゃんもブルーベルから侮蔑(ぶべつ)的な印象を受けたみたいで、冷静な表情を崩さない。


「それに、おかしいです……。シルフィードという名前は母がつけてくれたもの。私が生まれたことすら知らない父が、その名を知っているはずはありません。それなのに、どうして……?」


 フィ―ちゃんが怪訝そうに問いかける。


「貴女様がお生まれになっているのか、そもそも存在するのか……。王にも、もちろん我々にも確信はありませんでした。それ故、ここに来る前に、シルフィード様の故郷を訪れたのですが……妖精国の姫が育つには、あまりにも相応しくない貧相な村でしたね」


 ブルーベルの言葉を聞いたカレンデュラがクスクス笑う。


「卑しい村人に聞き出したら、まさか貴女様が村から逃げ出したというではありませんか。魔力を行使した跡を追跡して、(ようや)くこの場所を見つけることができましたよ」


 ブルーベルは冷酷な笑みを浮かべている。


「貴女様に風の精霊の名前がつけられていたと聞いた時は、無知な人間でも知恵が働く時があるのだと感心致しましたわ。けれども、貴女様を留めおけなかったあの村は焼き払っておきましたから、ご安心なさいませ? 姫様♡」


 カレンデュラがフィ―ちゃんに笑いかける。


「焼き払った……って……村の人をみんな殺したんですかっ⁉」


 フィ―ちゃんの顔が驚きの表情に変わる。


「そんなっ……! なんで、そんなことを……!」


 いくらフィ―ちゃんを差別していた所だったからって、焼き払うなんて残酷すぎる。


 カレンデュラがため息を吐いた。


「あら、そんな面倒なことはしませんわ。姫様を虐げていた村人達の家に火を放ったら、自然と燃え広がっただけですわよ? あいにく死人は出なかったので、妖精国の姫を虐げた罰としては軽すぎますが、問題ありませんわよね?」

「カレンデュラは詰めが甘すぎる。やるのなら徹底的に殲滅(せんめつ)せねば、愚かな人間とて哀れではないか」

「あら、そうですわね。以後気を付けますわ♡」


 カレンデュラは朗らかにブルーベルを見上げる。

 親愛のこもった眼差しは、たった今残酷な話をしていたとは到底思えない。


「あっ……あなたたちは……」


 フィーちゃんの細い肩が小刻みに震えだした。

 それは恐怖から来るものなんかではなくて――


「……あなたたちは……人の命を何だと思っているのですか……」


 抑揚(よくよう)の無いフィ―ちゃんの静かな声には、怒気が含まれていた。

 普段は穏やかな瞳が、今は突き刺すような鋭い眼光で侵入者たちを見据えている。

 一瞬、呆気に取られたように固まったカレンデュラとブルーベルが、揃って笑い出す。


「ああ……そういえば、人にも命があったのでしたね。虫ケラと同じように思っていたので、考えたことはありませんでしたよ」


 フィ―ちゃんの目に強い怒りが浮かぶと、森中の木々が、急に強くなった風にざわめき始めた。


「……私は、あなたが虫ケラ呼ばわりした、人間の血を引いていますが?」

「あら、そうでしたわね。まぁ、貴女様は、我々妖精国のために……役に立ってくださればいいのですわ」

「カレンデュラ、喋りすぎだ」

「あら、ごめん遊ばせ?」


 妖精たちは憐れなものを見るようにフィ―ちゃんを見ている。


「……つまり、君たちは、フィ―を利用する為に連れに来たってことだね? 私がそれを許すとでも?」


 シルビア様の静かな声は、怒気も含んでいないのに空気を張り詰めさせた。


 カレンデュラの背後にいたブルーベルが、前へ出る。

 それまでの乏しかった表情から一転して、不快そうな目でシルビア様を睨んだ。


「時魔法師の子どもか? 脆弱(ぜいじゃく)な人間の子が何を言うかと思えば。少々魔法が使えるからといって調子に乗るのではない。妖精王の血を引く高貴なシルフィード様に近寄るな」

「さ、シルフィード様。早く行きましょ?」


 カレンデュラがフィ―ちゃんに微笑みかけた。


「――行きません……」

「なぁに?」

「貴方たちについていくなんて、絶対に嫌です‼」


 フィ―ちゃんの語気が強くなる。

 こんなに感情をあらわにしたフィ―ちゃんを見るのは始めてだ。

 森中に緊張が走り、沈黙が生まれた。

 向こうが次にどんな行動に出るのか、全く分からない。

 自分が息を呑む音だけが、やけに大きく聞こえる。


 ……その静寂を破ったのは――


「あらあら……ふふっ。うふふふふ……!」


 まるで玩具を見つけた子供のような声だった。

 こみ上げる愉快な感情を抑えることができないカレンデュラが、よく通る笑い声を響かせる。


「もうっ、手のかかるお姫様なんだから♡」


 カレンデュラが人差し指をフィ―ちゃんに向ける。

 フィ―ちゃんの体が結界ごと、徐々に地面から浮き上がる。


 浮遊の魔法でフィ―ちゃんを浮き上がらせようとしてるんだ!


「……させません……っ!」


 フィ―ちゃんの瞳に強い力が宿って、一瞬ターコイズグリーンが濃くなる。

 その瞬間、フィ―ちゃんの結界の周りに風が起こって、カレンデュラの魔力をかき消した。

 ゆっくりと地面に降り立ったフィーちゃんが、カレンデュラの浮遊の魔法を無効化したのが感じられた。


 一連の流れを眺めていたカレンデュラの顔から表情が消える。


「ふーん……そう。……なら、これではどう?」


 カレンデュラが右手を母屋に向ける。

 右手から放たれた火炎の精霊力が屋敷を一瞬で炎上させた。


「なっ⁉ なんてことを!」


 驚愕する私の服をシルビア様が引っ張った。


「ユミィ、フィ―、驚いている暇はない! 森に逃げ込むんだ!」


 私たちは一目散に森の中に逃げ込む。

 後ろから妖精たちの声が追いかけてくる。


「追いかけっこですか? よろしい。狩りは好きなのでね」

「アタシも♡」


 酷薄な笑い声が森の中に響いた。


「十分間だけあげましょう。それを過ぎて投降しない場合、皆殺しにします」

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