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第13話 時魔法師2

 理解しきれない私は混乱してしまう。


「は……? なっ……どっ、どういう事ですか……っ⁇」


 一体、何が起こっているの……?


 こうして時間が止まっているだけでも不思議なのに、彼女は一体何をしたの……?


 私の問いかけに彼女は気だるそうな顔をしながらも、丁寧に答えてくれる。


「競り落とされた獣人たちの魂は、競り落とした人間の子の体に入る。競り落とした人間の子の魂は、競り落とされた獣人の体に入る……魂の交換(チェンジリング)とでも言おうか。ここまではいい?」

「……は……い……?」


 ……全然、よくない……理解が追いつかない……

 魂を入れ替えるなんて、そんなべらぼうな魔法聞いた事もない。

 こんなに大勢の獣人と人間の魂を、少し呪文を呟いただけで入れ替えたっていうの……?


(私……夢を見てるんじゃないわよね……?)


 この人は……一体、何者なんだろう?


「そこで問題です。落ち着いて、ゆっくり考えてみて」

「え……?」


 突然、彼女に質問を投げかけられた。

 もしかして、私の理解力に合わせようとしてくれている、のかな?

 話の腰を折らないようにしなくちゃ……


「人の子の親は、自分の子が獣人と入れ替わった事に、気づくでしょうか?」

「き、気づくんじゃないですか? ぜ、絶対に気づきます!」


 気づくはずよね? ……違うの?


 彼女は軽く首を振った。


「……君は、とてもいい親御さんに育てられたようだね。正解……と言いたいけど、残念と言うほかない。競り落とされた獣人たちは、当初の予定通りの扱いを受けるよ」


 当初の予定……司会(オークショナリー)が私達を紹介していた口上(こうじょう)を思い出す。

 背筋に冷たいものが走った。


「それって……」


(この残忍な商人の子供たちが、私達の代わりになる……ってことよね……?)


 私達獣人が虐げられるのは絶対に嫌だけど……

 人間の子が同じ目に遭うのも、良い気分はしなかった。


「だ……だって、そうだとしても、入れ替わった獣人や子供の様子で気づいたり……」


 弱虫な私が前に出てきて、自分達の代わりに誰かの血が流れるという事を否定したがる。


「君は、虐げられるはずの自分と、虐げる側の子が入れ替わってしまったら、どうする? その親にわざわざ入れ替わった事実を教えるかい?」

「そ……それは……言わない……言えないと思います……」


 私が商人の子の体と入れ替わったとしたら、そんな光景を見せられても恐怖と混乱で何も話せないと思う……

 目の前で自分の体だったものが虐げられていても、多分、何もできない。


「そうだよ、言わないんだ……みんなね。……だから、人間の親は虐げている獣人の体にある魂が、自分の子のものだなんてわからない……わからないまま、殺してしまう。私はね、これまで何度も人間と獣人の魂を入れ替えているよ。だけど、嗜虐の為に獣人を買った人間は不思議と、自分の子が入れ替わった事に気づかない」


 彼女の言葉を聞いて何故か悲しくなる。

 他に方法は浮かばないのに、頭のどこかで他の方法を探してしまい苦しくなる。


「雰囲気や……仕草で、わからないんですかっ……?」


 私の言葉に彼女はゆっくりと首を振った。


「彼らが自分の子に求めるのは自分のコピ―になる事だけだ。だから、子を愛してもいない。彼らが本当に子を愛しているのなら、魂の交換(チェンジリング)に気づかないわけがない。彼らは自分の手で、自分の子を殺めてしまうんだよ」


 にっこり笑った彼女は闇の精霊のようで、背筋がゾッと寒くなる。


「……それって……」


(なんて……残酷なの……)


 感情が(たかぶ)って私の目から涙が一筋流れた。

 彼女の細い指が私の涙をそっと拭ってくれる。

 震える私の頭を撫でてくれる手からは、優しさを感じるのに。


「君は、本当に優しいね。自分をどうにかしようとしていた人間たちだよ? ここにいる子供たちだって、もう何人もの獣人を玩具にして殺めているはずだ」

「……そんなっ……!」


 こんな子供たちが、既に獣人を殺めているなんて……


 彼女は赤子を宥めるように、私に穏やかに語りかける。


「監禁されている獣人たちをこのまま逃がしても、悪どい人間はまた捕まえて売買を繰り返すだろう。それでは何の解決にもならないんだ。私のやり方は、人間たちに売買が成立したと思わせ、そしてその後継者を落札者自身の手で絶やすという、とても効率的な方法だと思うよ」

「……私……は……」


 確かに、彼女の言う事が正しいのだと思う。

 再び捕まった獣人は、今度こそ殺されてしまうかもしれない。


 その時、私は人間を赦せるの……?


 赤い髪の女の子の顔が思い浮かぶ。


 私だけじゃなくて、あの子が虐げられて……殺されたら……?


(……私には無理だわ……)


 きっと、人間を赦す事なんてできない……


 私は多分、人間を嫌いになりたくないし、人間に嫌われたくなかったんだ……


 私は彼女の考えに頷いた。


 人間の事は、同じ種族である彼女に任せた方がいいのかもしれない。

 私の頭を撫でる手が心地よかった。


「そういえば……子どもの体に入ってしまった獣人の魂は、どうなるんですか? ずっとそのままなんですか?」


 入れ替わった獣人だって、とても苦しむんじゃないのかな……


「まさか。憎い人間の子の体になんて、誰だっていたくはないよ。人間と入れ替わった獣人はみんな、私のもとを訪れるのさ」

「え……?」

「奪われた肉体の一片でも残っていれば、私の魔法で複製できるんだよ」

「肉体を……複製……?」


 理解が追い付かない……そんなこと、可能なの……?


「良心的でしょう? 私は獣人の間では、魂の交換(チェンジリング)をしてくれる時魔法師って、ちょっとした有名人なんだよ」


 なに……それ……私、獣人だけど全く知らないよ……?


「……そのっ……複製した肉体に……人間の子から魂を戻したら、……抜け殻になった肉体は……?」

「一応、異空間収納に保存してあるよ。私だって鬼ではないからね。入れ替えに気づいた親が、反省して『戻してくれ』って言いに来たら、戻そうと思っているよ」


 悔い改めた人間にも機会が与えられることにホッとするけど、続いた言葉に落ち込む。


「……今のところ、一人も来ないけれども」


 街中の商店で、『取り置きの商品を受け取りに来ない客がいる』とでも言うような口調で彼女は話す。

 だから、どれだけ残酷な事を話しているのか、一瞬わからなくなる。


 綺麗だけど、どこか欠落した人……

 だけど、何故か嫌いになる事ができない……


 他にも方法はあって、もしかしたら、これはいいやり方じゃないのかもしれないけど……


(きっと……この人は、獣人も人間も救おうとしてくれてる……)


 ……それは多分、不可能なこと。……だけど……


(この人は、自分の中で考えられる最善を尽くしてくれてるんだろうな……)


 その事を強く感じた。


 何故、私を助けてくれたんだろう……?

 もしかしたら、魔法使いとしての自身の宣伝の一つ……なのかな?


 そう考えるとズキンと胸が痛む。


 そうだとしても、私や他の獣人たちを助けた事で、この人が人間たちから狙われる事もあるのかもしれない……


 もし、そんな事になったら……?


 ――守りたい。


 どんなことをしても、私が――


 って、……初対面の人相手に何考えてるんだろう……


 改めて彼女を見ると、驚くほど端正な顔に、白い肌と漆黒の瞳が艶めいている。

 豊かな腰までの髪は黒い外套(マント)の後ろに絹の(とばり)のように流れていた。


(今後……私の生涯の中で、こんなに守りたいって思ってしまう人に出会うことって……ないんじゃないかな……)


 私は彼女に惹きつけられていた。


 この歌劇場を出たら、すぐにお別れするのかもしれない。

 そう思うと、何故かとても寂しかった。

 こんなにすごい人が助けにきてくれた、それだけで奇跡的で有難いことと、頭の中では分かっている。


(……私なんかとは、別世界の人なんだから、当たり前じゃない)


 けれど、もう会えないという事実が胸を強く締めつける。


(せめて……せめてお名前だけでも、伺っていいかな……?)


 意を決して顔を上げると、驚くことに私は彼女に引き寄せられる。

 私の考えを消し去るように、彼女のしなやかな体躯が私を抱きしめる。


(な……何っ?)


「……さ、私たちの家に帰ろう?」


 耳元で囁かれて、頭の中に彼女の柔らかな声が響く。


「私……たち……の家……?」

「ずっと一緒に住むよね?」

「……は?」


 な、何故そんな話になっているの……?

 私たち、初対面のはずなのに……


(彼女は一体、何を考えているのっ⁇)


「住まない……の?」


 シュンとした子犬のような目で見つめられると、どぎまぎしてしまう。

 彼女の可愛い目から、目を逸らせない。


「えっ……いや、あのっ……わ、私、家族がいて……」

「私にもいるよ」


 そうじゃなくて……

 えっと……えっと……そうだ!


「私が、無事だって知らせなきゃいけなくて……」

「知らせたら、一緒に住む?」

「えっ、いや……えっと、その……?」

「住む?」


 怖ろしく整った顔に詰め寄られて、心臓がドクンと跳ねた。


 び……美人の真剣な顔って……怖い……


 謎の圧を感じて思わず頷いてしまう。


「ハ……ハイ……」

「よかった!」


 張りつめた空気が霧散する。

 破顔した彼女は少し幼い感じがして、とても愛らしかった。


(あ……)


 太陽みたいな笑顔だ……


 さっきまで不穏な話をしていた人物と同じ人だと思えない。


(なんて可愛いんだろう)


 思わず、ぼうっと見入ってしまう。


(何だか……彼女を見ていると、温かい気持ちになる……)


「じゃあ、帰ろうか」


 彼女の白魚の様な手が、私を抱き上げようとする。


 あれ? 私、さらわれかけてない?

 ……気のせい?

 でも、不思議と嫌な感じはしない。


「あっ……!」

「なに?」

「……この子も、いいですか?」


 私は舞台袖に居た赤い髪の女の子を指さす。


 この子がいなかったら、こんな場所で私はどうなっていたかわからない。


「こんな小さな子、放っておけないし……」


 獣人たちの魂の交換(チェンジリング)が成立しているのなら、私のやっているのは余計な事なのよね。

 だけど、この子を見過ごしてしまうほど私は強くなかった。


「……! ……この子は……。いいよ、連れて行こう……」


 私の提案にアッサリと賛成し、再び赤髪の女の子と競り主の子の魂を入れ替えてくれる。


「主催者たちの記憶を混乱させておいたから、何があったかよく覚えていないと思う。行方を追ってくる人間もいないよ。私が追わせない。念のために追跡できなくなる魔法もかけておくから」

「あ……ありがとうございます」


 私は頭を下げた。

 助け出してもらったのに、やっとお礼を言えた事に気づく。

 彼女は私ではなく、首輪を外した眠っている小柄な少女を軽々と抱っこして歩き出す。


(なんだろう、この気持ち……?)


 眠ったまま抱っこしてもらえる少女が、とても羨ましい。

 ……なんで、こんなこと思うんだろ……?


 歌劇場(オペラハウス)から出ると、満天の星空が広がっていた。

 満月が私達を優しく照らしている。


「……あの、お名前を教えていただけますか?」


 夜空の下で見る彼女は闇に溶けてしまいそうで、無意識に彼女の外套(マント)をつかんでしまう。

 出会ったばかりのこの人と、離れたくない気持ちになっていた。

 私の手を見て彼女は優しく言った。


「シルビア……。シルビアだよ、ユミィ」


 ハッと、目を見開く。


「なっ……なんで、私の名前……!」


 教えてないのに?

 この人、いつの間に?


 彼女は悪戯っぽく微笑む。

 闇の精霊のような彼女が、少女に戻ったような気がした。


「ひ・み・つ」


 夜の闇に、私たちは溶けていく。

 キラキラとした、紫の光に包まれる。

 彼女が転移魔法を行使したのだとわかった。

 無数の星が春の花の香りがする夜空に瞬いていた。







活動報告を更新しました。

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― 新着の感想 ―
[良い点] とても面白いです これからは主人公には幸せに生活して欲しいですね [一言] 活動報告をしました。なろうでの掲載は13話を予定していたと書いてありましたが他のサイトで投稿しているのでしょうか…
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