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序章

　別サイトからの投稿です。

　ひとりでも多くの方に読んでいただいて、感想や意見をいただければ幸いです。

　いつもと変わらぬ朝が来た。

　空の青と海の碧、草の緑と花の色。全ての物が、太陽の光を浴びて目を覚ます。

　潮の香りが混じった風は、丘の上の小さな家にも届いていた。煙突のある西洋風の木造家。玄関前のデッキにはテーブルと椅子があり、老婦人が景色を眺めながら紅茶を飲んでいた。

　「あちらの空が、何だか騒がしいねえ」

　老婦人が誰に言うでなくつぶやく。

　彼女は毎朝ここで空の様子をうかがっていた。どうやら今朝はいつもと違うようだ。ふと、ティーカップの動きが止まる。誰かが丘を登って来る。

　老婦人はカップを置いて肩のショールを整える。

　「珍しい客が来たね」

　顔も分からない程離れているが、彼女にはそれが誰か分かっているようだ。

　テーブルを指差す。

　すると、もうひと組みのティーカップが現れる。

　椅子ももう一脚増える。

　やがて、人影は丘を登りきった。

　「やあ、アンナ。元気そうだね」

そう言って、来客は遠慮なくデッキに上がった。

　ロングコートを着た三十代くらいの男性だ。彼は平然と椅子に座って、目の前のカップに紅茶を注いだ。

　「相変わらず良いお茶飲んでいるね」

　男性は香りを楽しみ一口飲む。次は舌で香りを楽しむ。

　「あちらの空が騒がしいのは、お前のせいかい？」

老婦人、アンナが彼に尋ねた。

　彼は紅茶をもう一口飲んでから、

　「少し違うけど、まあ僕のせいかな」

と、曖昧な返事をする。

　それよりさあ、と彼は話を切り出す。

　「いつから趣味が変わったの？僕が居た頃は秋か冬ばかりだったのに、なに、この爽やか感は」

　彼の言葉に、アンナは鼻で笑う。

　「長いこと生きていれば趣味も変わるさ」

　そういうお前だって、と言ってアンナは彼の顔を見る。

　彼の右目は黒い眼帯で隠れていた。

　「ああ、これ。最近かなり酷使したから休ませているんだよ」

　アンナの表情が変わる。

　「あまり無理するんじゃないよ」

　彼女の言葉に、今度は彼の表情が変わる。

　「あれ。勝手に家を飛び出した弟子を心配してくれるの？」

　「デキの悪い弟子ほどカワイイもんさ」

　顔を見合わせ笑う二人。

　しばらく朝日を浴びながらのティータイム。彼がアンナの紅茶を注ぐ。交わす言葉はなくても、二人の間にはそれ以上のつながりがあるようだ。

　先に切り出したのは彼の方だった。

　「実はさあ、今日は頼みがあって来たんだ」

彼は続ける。

　「少し先の話なんだけど、紹介したい人がいるんだ」

　アンナはカップを置いた。

　「もう弟子は取らないよ。お前が最後だって決めてたんだ。今まで十分働いたし、ゆっくりと老後を楽しみたいんだ」

　よそをあたりな。

　再びカップに手を伸ばす。

　彼女の言葉に、困った顔の彼。

　「僕の家系に、もう一人現れそうなんだ」

　アンナの動きが止まった。

　「同じ時代に二人目かい？」

　彼は右目の眼帯をさする。

　「本人はまだ自覚がないようだけど、コレがうずくんだ。呼んでいるっていうか、共鳴しようとしてるっていうか。で、頼めるところといえば、アンナしかいないと思ってさ、久々に来たわけ」

　事は重大そうだが、彼の口調は軽い。

　アンナはため息をついた。

　「やれやれ。十年ぶりに弟子が顔を見せたと思ったら、厄介事の押しつけとはね」

　彼は肩をすくめる。

　「ま、本人がどちらを選択するか、それによるけどね」

　アンナは紅茶をすする。顔には出さないが、頭の中では色々な思考がめぐっている。ふと、まだ少年だった彼が、大きな雪だるまを作って自慢していた記憶が蘇る。彼女にとって百年などつい最近の事なのに、その記憶はとても懐かしく感じられた。

　「カワイイ弟子の頼みだからね。引退は先延ばしにするよ」

アンナの言葉に、彼はニコリと笑う。

　「ありがとうアンナ。よろしく頼むよ」

　さて、と彼女は椅子から立ち上がる。

　「これから朝食だけど、お前も食べるかい？」

　彼の目が、少年の様に輝く。

　「もちろんだよ。それが食べたくてこの時間に来たんだから」

　「じゃあ、手伝っておくれ」

　手招きするアンナ。

　二人は家の中へ入る。少しして入口からアンナの腕だけが現れる。

　指を鳴らすと、テーブルのティーセットが音も無く消えた。

　鏡の前で、どれだけ自分の顔を見たか。

　高校に入学してまだひと月。恋に勉強に、青春を謳歌するぞ。そんな時なのに、いきなりコレは無いんじゃない。

　彼女の左目には眼帯。

　二日前、突然左目に痛みを感じて病院に行ったら、原因不明の目の炎症。

　しばらく様子を見ましょう。

　病院の先生にそう言われ、薬と眼帯を渡される。

　原因不明ってなに？

　これだけ医学が進歩しても、まだ分からない事があるの？

　鏡の前で、何度目かのため息。

　その時、部屋のドアをノックする音。

　「あかねちゃん、そろそろ行かないと遅れるわよ」

　はーい、と返事をしてカバンを持つ。

　ドアを開けるとママが立っていた。私を見て、心配そうな顔をする。

　「行きたくないなら休んでもいいわよ」

私は無理に笑顔を作る。

　「ううん、大丈夫。痛みもないし、平気だよ」

　ママに心配はかけたくない。

　この家に来て六年。本当の子供のように接してくれる彼女に、何処かで気を使ってしまう私。

　そう、私はこの家の子ではない。六年前、交通事故で両親を亡くした。同乗していた私は、奇跡的にほぼ無傷で助かり、母の妹夫婦に引き取られた。病気で子供ができない体だった彼女は、私をとても大切に育ててくれた。

　本当に感謝している。パパもママも大好き。

　だけど、今だに事故の時の記憶が私を縛り付けている。息を引き取る前に、本当のパパが言った言葉。それが私と妹夫婦の間に壁を作っている。

　ごめんよ。私はもう、あかねを守ってやる事ができない。後は彼に、『せつな』に全てを託す。時が来たら、自分で選択しなさい。

　この言葉の意味を、私はもうすぐ理解することになる。