第7話 今川の楔、松平を外す
大高城の空気は、どんよりと澱んでいた。
今川軍の最前線として、尾張の奥深くに楔を打ち込んでいるこの城だが、守将である松平元康の顔に生気はない。
「……殿。本陣からの兵糧が、今日も届きませぬ」
家臣の悲痛な報告に、元康は重いため息を吐いた。
織田信長が尾張中の米を商人に買い占めさせた影響は、真っ先に最前線の三河兵たちを直撃していたのだ。
（義元公は、我ら三河の者を捨て駒としか見ておられぬのか……）
桶狭間の戦いでは先陣を切って武功を立てた。しかし、信長が奇襲に失敗し、義元が尾張に居座ることを決めてからというもの、汚れ役ばかりを押し付けられている。
◇◆◇
その夜。
元康の私室に、音もなく忍び込んだ影があった。
「曲者ッ！」
元康が刀に手をかけた瞬間、その影――泥だらけの小男は、床に平伏して書状を差し出した。
「お待ちくだされ！ わしは織田信長様より使いを申し付かった、木下藤吉郎にございます！」
「信長の使いだと？」
元康は警戒を解かずに、藤吉郎が差し出した書状を受け取った。
そこには、信長自身の筆で、恐るべき提案が記されていた。
『三河の犬よ。飢えて死ぬか、鎖を引きちぎって故郷へ帰るか、どちらかを選べ』
元康は息を呑んだ。
『俺は今、尾張の経済を首の皮一枚で締め上げている。今川の本隊ですら悲鳴を上げているのだ、最前線の貴様らが助かる道理はない。だが、もし貴様が今川を裏切り、三河で独立を宣言するなら……俺は決してその後ろから斬りかからん』
それは、今川という巨大な呪縛から抜け出すための、千載一遇の「出口」の提示であった。
「信長殿は……我らを尾張から逃がすと言うのか」
「逃がすのではありませぬ。独立した一つの国として、対等な盟約を結びたいと仰っているのです」
藤吉郎の目は、真剣そのものだった。
元康の手が震える。幼い頃から人質として今川に飼い殺され、三河の民は重税と労役に苦しめられてきた。独立は、元康にとって悲願である。
（だが、義元公の怒りを買えば、三河は火の海になる……！）
葛藤する元康の心を読んだように、藤吉郎がニヤリと笑った。
「ご案じなされるな。今川の矛先は、全て我が主君である信長様が引き受けまする。殿は『義元は俺が尾張に釘付けにする』と」
元康は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。
そして、目を見開くと、今川から与えられた陣羽織を乱暴に脱ぎ捨てた。
「……全軍に触れを出せ。これより我らは大高城を捨て、故郷である三河、岡崎へと帰還する！」
◇◆◇
「何だと！？ 松平が城を空にして逃げただと！？」
数日後。知多半島に陣を構える今川本陣に、義元の怒号が響き渡った。
常に冷静沈着であった義元の白塗りの顔が、怒りで朱に染まっている。
「は、はい！ 夜陰に乗じて見事に姿を消し……今頃は三河の国境を越えているかと！」
「ええい、忌々しい三河の犬め！ 恩知らずが！」
ガシャン、と。
義元は手元の盃を床に叩きつけた。
尾張制圧のための最も重要な楔であった松平軍が抜けたことで、今川の陣立ては大きく崩れ去ったのだ。しかも、兵糧不足で士気は下がる一方である。
「……織田信長。あの小童、武では勝てぬと悟り、盤面を裏から崩しおったか」
義元はギリッと歯を食いしばり、尾張の中心、清洲の空を睨みつけた。
同じ空の下。
清洲城の縁側で、信長は一人、新しく設えた黒い眼帯に触れていた。白く濁った左目を隠すためのものだ。
「柱が一本抜ければ、どんな大屋根も傾く。……さあ義元、次はどう出る」
残された右目は、崩れゆく今川という巨城を、静かに、そして楽しげに見つめていた。
